ジャック・ニルソンは、グルになれなかった

第1話

　「ジャック・ニルソン殿。今日をもって、王家専属治癒師の任を解く」

　宰相殿の冷たく硬い声が、応接室に響きわたる。

　末端から、血の気がなくなっていく。手や足先が冷たくなっていき、感覚がなくなっていく。

　座っているはずなのに、ふらふらと身体が揺れているようだ。

　じわり、じわり。視界の端から闇が迫ってくる。ざわざわと心が騒ぎ始め、意識が別の世界に旅立とうとしている。

　背もたれに、寄りかかりたい。

　だが、この場では許されない。王家との契約を変更する場だ。

　自分に言い聞かせ、踏ん張る。

　身体とは裏腹に、感情は驚くほど凪いでいた。他人事のように捉えている自分に、混乱している。

　……いや、他人事としてとらえようとしているのかもしれない。

　ぐっと杖を持つ手に力を入れた。

「……私の後任は……、どなたに……」

　カラカラの喉から出た言葉だ。目の前の宰相殿は、眼鏡をあげて不機嫌そうな目で私を突き刺す。

　彼は、私の隣にいる彼を手で示す。

「ユウスケだ」

　それはそうだ。なぜ、わかっていることを聞いたんだろう。

　宰相殿は、ユウスケをほめたたえる。

「彼は、素晴らしい。あれほど治療が難しいとされたエリーゼ王女を完璧に治した。先代治癒師も素晴らしかったが、彼はまさしく天才だ。瞬く間に治した功績は、王家専属治癒師にふさわしい」

　熱を帯びながら話す宰相殿。

　ふっと息を抜いたかと思うと、私の事を見つめてきた。

　氷のように冷たい目だ。

「王家専属治癒師の称号。その重さ。……ジャック殿は、ご存じでしょう」

「……王族の健康。お体の全ての健康状態を引き受けることです」

　はっきりと、声を出した。だけど私の口からは、さきほどよりも弱弱しい声しか出なかった。

　宰相殿は、うなずく。

「そうです。王家専属治癒師の体は、王族の物。それは、わかりますね？」

　以前より長くなった私の髪を見て、口元を覆い眉をひそめた宰相殿。

　私は、無言で首を縦に振る。

（反論は……できない……）

「その点、彼……ユウスケは素晴らしい。難病と呼ばれ、完治が難しい”肉枯病”を治してしまった。……それも、たった一回で」

　言外に「お前は、なぜそんなにかかったんだ」と責めた雰囲気だ。反論しようにも、その全てが言い訳のように聞こえ口を閉ざす。

　ユウスケは、手を胸の前で握りしめ無邪気に喜んでいる。「しゃっー！これで全称号コンプだぜ！！」「さて、あとはあれだけだな」と、また意味が分からないことを口にしている。

　司祭様は、何も言わない。ただ、静かに、厳しい顔を崩さずたたずんでいる。

「では、契約書にサインを」

　宰相殿は一枚の書類を私の前に取り出した。

　書類には『ジャック・ニルソンの王家専属治癒師称号の解任について』と書いてあった。

　宰相殿と陛下のサインが入っている。あとは、私が書けばこの書類は受理される。

　ペンを走らせ、自分の名前を書く。一枚は解任届。もう一枚は、承認のサインだ。前任の治癒師が、後任の治癒師に変わる際に書く書類。

（エリーゼ王女殿下が元気になられた。それでいい）

　自分に言い聞かせつつ、ペンを走らせる。力が入っているのか、所々でペン先が紙に引っかかる。ユウスケは、面倒そうな表情でサインを書いている。何かブツブツ話しているが、聞き取れない。

（私の今までの治療は無駄だったのか）

（この後、私はどうすればいいのか）

　私の努力は、虚空へと溶けていく。

　考えがまとまらず、同じ場所を回り続ける。震えそうになる手を必死に抑え、サインを書き終えた。

　宰相殿は、書類を一瞥しカバンにしまっていく。

「それでは、次に王宮に上がった際、写しを渡します。それで、いいですね？司祭殿」

「ええ。明日、王宮に上がらせて頂きたいと思います」

「わかりました。……ジャック殿」

　突然、宰相殿に声をかけられビクッとして彼を見る。その反応が嫌だったのか、眉間にしわを寄せ眉毛を曲げた。

「貴方には、長年の奉仕に対して恩賞が与えられます」

「……はい」

「いいですか？恩賞については、レドモンド殿下が立っての願いです。理解はしていますよね？」

「……もちろんです。レドモンド殿下の温情に感謝いたします。そう、お伝えください」

　深く頭を下げる。ふっと息を吐く音が聞こえた。音の方向に視線を向けると、ユウスケが笑いをこらえたような顔をしている。

「……宰相殿」

　不意に司祭様が、宰相殿へ声をかける。宰相殿は、少し表情を柔らかくし向き合った。

「なにか？」

「お言葉ですが、ジャックはよくやりました。彼の、１０年の功績は考慮されてよろしいのでは？」

　宰相殿は私をちらりと見る。その眼には、少しだけ哀しみの色が見て取れた。

「……それでは、私は失礼いたします」

　ガタッと椅子を立てて、外へ出て行く宰相殿。司祭様は別の神父に命じて、馬車乗り場まで宰相殿を送るように指示をした。

　靴音を高く鳴らし去って行く。司祭様は、ため息を一つ出すとユウスケへ向き直った。

「ユウスケ、お前は部屋に帰りなさい」

「えぇ～、なんで？」

「引き継ぎをするんだ。ジャックの現在の仕事をまとめ、書類にして渡す」

「そんな面倒なこと、しなくてもいいじゃん。明日からは、おれ……僕が王家専属治癒師になるんですから～」

　ユウスケが口をとがらせ抗議をする。司祭様はその様子を見て、眉をひそめた。

「……引き継ぎの中には、私が目を通しておく必要がある。それと、今自分で言っただろう。『明日からは』と。つまり。今日まではジャックが専属治癒師だ。まだ、ユウスケには見せられない情報もある。それらを引き継げるようにしておく」

「は～、そんなイベントの流れなんだ。まぁ、従うしかないよな～。あ～スキップしてぇ～！まぁ、いいか！ようやく、フラグ全回収したしな！」

　ユウスケはぶつくさ話しながらも、部屋から出て行った。バタバタとうるさく足音を響かせ、走ったようだ。

　足音が聞こえなくなった頃、司祭様がぽつりと話した。

「……ジャック、手を」

「……はい」

　言われて自分の手に目線を移す。力が入りすぎて真っ白だ。なんとか掌を開ける。

　できるだけ笑うようにしながら、机においてあった冷めたお茶を飲む。コップを持つ手が、少し震えた。

　私の様子を見た司祭様は、一瞬だけ心配そうな顔をしたが、すぐに表情をただした。

「無理もない。十年も勤め上げ、成果も出ていた。それを他者に取られたと……言っても過言ではない」

「……いえ。私が、王女殿下を治せなかった。……だからこそ、こうなったんです」

　自分の力不足をいやでも感じる。

　エリーゼ王女殿下を治そうと必死だった。

　兄に頼み、知らない国の文献を読み漁った。

　他に同じような病気だった人がいないか、歴史書を片っ端から読んだ。

　前任のそのまた前任が残した患者の症状をまとめたノートを、隅々まで読み返した。

　10年間、必死だった。

「……前任に申し訳が立ちません……」

　ふと、先代の顔が浮かんだ。

　５歳で教会にやってきたときのことだ。先代の治癒師は、年齢と経験を重ねた顔で、泣いているような笑っているような顔をしていた。

『小さな君に、重荷を背負わせたくはなかった』

　私を抱きしめながら、優しく呟いた。しわしわの手で、ゆっくりと私の頭を撫でる。いまだに残っている古く、暖かく、泣きそうになる感触。

　5年ほど修行し、ともに王城へと上がった。私の手を取って、ゆっくりと歩く先代。私が治癒魔法の才能に目覚めてなお、彼だけは私を「子供」として扱っていた。

『君には、もっと自由に生きてほしい。子供というのは、そういうものだろう』

　先代の治癒師は、エリーゼ王女の御手を取り。

『私では力不足でした。御前に出ることさえ、恥でございます。申し訳ございません。老いぼれに出来る最後の仕事を、しに参りました』

　彼女の手を握ったまま、先代は静かに泣き始めた。

　大人が、恥も外聞もなく泣く姿を始めてみた。困ったように眉根を下げ、それでも微笑みを崩さないエリーゼ王女殿下。彼女は私を見て。

『貴方が、新しい治癒師ね。期待しているわ』

　と、美しく笑った。そして、先代に対して。

『貴方にも感謝しているの。貴方のお話は、いつも楽しかった。貴方の話を聞いている時、夢を……そうね。美しい、楽しい夢を見ているようだったわ。また、顔を見せにいらして』

　と優しく微笑んだ。

　先代は、すぐに王都から去っていった。一緒に住んでいた部屋が、とたんに広く寒く感じた。

　そこから、１０年間。ひたすら、エリーゼ王女殿下の病気を治すことを考えていた。

　ようやく、ここまで来た。

　なのに。

　それが全部無駄だったのかもしれない。

　ぽん、と司祭様が私の肩を叩く。

「気に病むな。……今は休みなさい」

「……わかりました。」

「ジャック。部屋についてだが、まだあのままでいい」

「……いいのでしょうか？」

「あぁ。……ただ、軽くでいいから荷物をまとめておいてくれると助かる」

「……わかりました」

　私は、力なく話し一礼して退室した。

　部屋に戻り、杖とローブを入り口近くの壁に掛ける。

　風呂場で体と髪を洗い流し、ふっと鏡を見た。

　重く、濁った目。

　空虚、という言葉を凝縮した目。

　緑の髪は、水気をまとい重たく顔に垂れ下がっている。不快感で、眉間に力が入る。

　光なく、生気を失った顔が鏡の中で私を見つめている。

「どうして」

　こうなったんだろう。その言葉は、お湯と共に私の身体を伝い、流れていった。

　風呂から上がり、風魔法で髪を乾かしながら、部屋を見る。

　使い続けて角が丸くなった机。

　がたついた椅子。

　立て付けが少し悪いクローゼット。

　前任は『若い子には、ちょっと質素すぎるだろう？』と困ったように笑っていた部屋だ。

　共に暮らした。5年と短い期間ではあったが、彼は私を本当の子供のように扱った。

『前の人生でも、子どもを育てたことはなかった』彼は、笑っていた。どうやら、前世を覚えている御仁だ。

　クローゼットを開けると、数着の服と往診用のバッグ。そして「いつか必要だろ！」と兄から送られたトランク。

　それと、ユウスケから感謝の印にと貰った、冒険者用の万能収納袋。

　荷物を片付けておこう。クローゼットからトランクを取り出し、開く。

　トランク自体は、そこまで大きくはない。兄曰く、「３日分の荷物を詰め込める奴」らしい。

　往診用バッグは必要だからそれ以外を、全てトランクに収めていく。服は、洗っている物がある。乾かすときには風魔法を使えば良い。そう判断し、私は服を詰め込んだ。

　トランクには、まだまだ空きがある。私の荷物はこれだけなのだ、と気づいてはっと笑った。

「……空っぽだ」

　次に、机の引き出しを開ける。

　今まで看た患者の情報が書いてある紙の束。

　兄やレドモンド殿下からの手紙。

　エリーゼ王女からの感謝状。

　患者たちからの感謝の手紙。

　自分でまとめた、知見レポート。

　少し迷い、レポートと手紙と感謝状を取り出してトランクに入れる。

　患者の情報は、置いていこう。もしかしたら、ユウスケが使うかもしれない。

　紙束を丁寧に布に包み詰め込む。それでも、トランクには、まだ、隙間がある。

　一度、トランクを閉じて、ベッドに倒れ込んだ。

　10年間。

　長かった。

　実家の部屋よりも長い。

　この部屋が私にとっての本当の家だ。

　そんな10年間は、トランク一つに収まってしまう。それすら、埋められない。

　それが、なくなってしまう。

『私』というものは、こんなに薄いものだっただろうか。

　私の存在が薄くなっていく気がする。

「なぜ」

　なぜ、こうなったんだろう。

　一度、仮眠を取ろう。疲れているんだ。

　そう判断し、私はゆっくりと目を閉じた。