信仰の果て

第1話

1話

　それは突然だった。

　静寂の中、教会で祈りを捧げていた最中（さなか）、凛とした声が響いた。

　『クレーデレ、貴方にお願いがあるのです。ウーレン・ドルナスという人物を殺してはいただけませんか』

　「殺してほしいって……。なぜです？というか、貴方はいったい……？」

　『私（わたくし）はルナリア。眠りと舞踏を司る女神です。彼は私（わたくし）の大切なものを奪ったのです……』

　悲痛な表情を浮かべ、ポツリと呟く。

　女神ルナリア。彼女のことをこの村で知らぬ人はいない。美しく、嫋やかで、凛とした女神。私の信仰している神である。そんな女神から”お願い”をされた。

　それならば、断る理由などない。

「女神ルナリア様。そのお願い、謹んでお受けします。必ずやウーレン・ドルナスを殺してみせましょう」

　ウーレン・ドルナスは、女神ルナリアの家族を殺したらしい。最も愛していた夫・モーバスと娘・シレンティを。濡れ衣を着せられ、失意の中無惨にも殺された。

『何度も赦そうと思いました。けれど、その度に思い出すのです。夫と娘の笑顔を。あの幸せを。思い出すたびに憎悪が心を覆い尽くすのです』

　”いえ、なにも殺さなくてもいいのです。代わりに夫と娘に謝罪をしていただければ、それだけで”。

　ただ淡々とそう言った。殺してほしいというのは言葉の綾だったらしい。

　だが。私はこの女神の”お願い”を叶えたかった。ウーレン・ドルナスを殺す。それだけを胸に村を出た。

　まずは、ウーレン・ドルナスの情報を集める。神を殺したとなれば、相応の実力と名声を持っていることだろう。この小さな村では聞いたことはないが、大きい街ならば誰かしらは知っていると踏んだ。

　数日歩くと大きな街に着いた。

　彼は有名人だった。街人曰く、ウーレン・ドルナスという人物は英雄らしい。70年前、世界に流行病を広めた神を討った英雄。病に倒れる民衆に心を痛め、無謀にも神に挑んだ。そして神を討ち倒し、民衆を救った彼は英雄として崇められた。

　民衆からすれば英雄だろう。だがルナリア様からすれば、ウーレンは家族を殺した罪人（つみびと）でしかない。人間が英雄の味方をするならば、私は女神の味方をしよう。殺されてよかったものなどいるはずがない。神であろうとも、殺されて良かったなんて言われていいはずがない。

　70年前であれば、ウーレンはもう生きてはいないかもしれない。だが、その子供や孫ならばいるかもしれない。大きな街にはいなかった。ならば、郊外の村で余生を過ごしている可能性もある。

　小さな村々を1つ1つ巡った。

　しかし、そのどれにもウーレンはいなかった。どこにもいなかった。どれだけ探しても、人々に聞いても今どこにいるのかが分からなかった。

　私は女神の小さな願いですら叶えることができない。なんて無力なのだろうか。小さなこの身体では、願い1つ叶えることもままならないのか。

「おや、クレーデレ。お使いは終わったのかい？」

　失意の中とぼとぼと歩いていると、上から声がかかる。

　見上げるとそこには、ウーレンがいた。

　肖像画で見たよりも年はとっているが、確かにその男がいた。元々住んでいた村に。宿敵はすぐ近くにいた。

「お前がウーレン・ドルナスか」

　つい憎悪が声に籠る。

「……あぁ、ルナリア様から聞いたのか。そうとも。ワシがウーレン・ドルナスだ」

　怒りが湧いた。

「なぜモーバス様とシレンティ様を殺した……！彼らは流行病の原因ではなかった！」

「知っておるよ。しかし民衆は止められなかった。ワシは彼らの願いを叶えただけじゃ。病の原因と銘打って神を殺すことを依頼した民衆たちのな」

「民衆は知っていたっていうの？モーバス様たちが原因ではないことを？」

「そうじゃ。……言ってしまえば、邪魔だったのじゃろうな。病と治癒を司るモーバス様が」

「なら、なら貴方も利用されたってこと？民衆に利用されて使われただけってこと？」

「そうじゃなぁ、そうとも言うのかもな。神を殺したあと報奨金を貰い、郊外に追いやられた。使われるだけ使われたと言うんじゃろうな。」

　悲しげに微笑む彼は、罪人とは思えなかった。あれだけあった怒りが、憎悪が萎んでいくのがわかる。

　しかし、願いを叶えなければ。

「ウーレン・ドルナス。貴方にはやるべき事がある。ルナリア様から依頼されたことだ」

「あぁ、そうじゃな。どんな事でもしよう」

「モーバス様とシレンティ様に謝ってほしい」

「謝る？ワシを殺しに来たのではないのか？」

　困惑した表情を浮かべて私を見下ろす。

「ルナリア様が望んだのは、モーバス様とシレンティ様に謝ること。私も最初は貴方のことを殺そうと思っていた。けど、貴方の話を聞いて殺すのは違うと思ったの」

「……そうか。てっきり殺しに来たものだと思っておった。わかった、過去の過ちを詫びに行こう」

　ルナリア様に教えてもらった、2人の墓へウーレンを案内する。森の奥の奥。静寂が辺りを包む花畑にそれはあった。美しいネモフィラの花畑に包まれた、2つの墓石。

　ウーレンは膝をつき、目を瞑り手を組む。祈るように、赦しを乞うように。

　数十分ほどそうしていると、ルナリア様が現れた。

　『ウーレン。貴方のしたことを赦しましょう。貴方は私の夫と娘のために祈ってくれた。70年心を痛めてくれた。赦さなければ、2人に合わせる顔がありません』

「ルナリア様……。ありがとうございます。ワシは、ワシはずっと謝りたかった。自分のやったことが間違っていると気づきながら、見ないふりをしていた。愚かなワシに、どうか罰を」

　『いいえ、必要ありません。人の身で70年は長かったことでしょう。その間心を痛め続けてくれたことだけで十分です。さぁ、顔を上げて。短いでしょうが、これからの人生の祝福を授けましょう』

　ウーレンの頭に手をかざすと、淡い光が頭を照らし出す。

　『ウーレン、謝ってくれてありがとう。これでようやく憎まずに済みます』

　微笑みながらルナリア様は言った。

　これで良かったのだろうか。

　ルナリア様の願いを叶えた。ウーレンは長年の悩みを解決できた。なら、なら民衆はどうだ？ウーレンを煽り、モーバス様とシレンティ様を殺させた民衆はどうだ？反省の色は見せたか？

　私は許せない。煽るだけ煽り、自分たちで手を汚さなかった民衆が。流行病の原因をモーバス様だと決めつけ、ウーレンに殺させた民衆が。

　許せない。許せない。許すことなどできない。

　奴らはされなければわからないのだ。自分たちがどれだけ非道なことをさせたのかを理解していない。

　理解できないのであれば、私がわからせてやる。

　扇動した報いを受けるべきだ。女神が赦しても、私は赦さない。覚悟しろ。