異世界への扉 〜千年続く物語に、終止符を打つ〜

幕間 憎き獣

　ブルンテルク領を出発して二日、既に輝空とアルクはイリジア王国の国境を越え、隣国のヴェルシア王国という場所へと訪れていた。

　地図で見ると、イリジアに次いで二番目に大きい。

「魔法都市マキアだっけか？　地図で見れば結構近くなってきたけど、実際のところあと何日かはかかりそうだな」

　歩きながら地図を開き、現在地を確認する。

　輝空が次に行きたい場所、魔法都市マキアはもう眼と鼻の先だ。

「マキアと言えば魔法大学だけど、魔法を学びたいの？」

「学ぶっつーより、ある魔法を探しててさ。魔法都市って言うくらいだから、ありそうだなって思って」

「ある魔法って？」

「心を読む魔法だよ」

　目を見開いたまま輝空の話を静かに聞いている。続けざまに輝空は語った。

「昨日言ったステリアって子の望みが、困っている国民の心の声を聞いて手を差し伸べたいらしいんだ。だから俺が今こうして血眼になって探してるんだよ」

「もし見つけたとしても、その魔法を使えなかったら？」

「そん時は俺が何とかする。俺は何としてでもステリアの願いを叶えたい。彼女が喜ぶ顔を、彼女のそばで見届けたいだけだよ。そのためなら、龍を犠牲にすることも厭わねぇよ」

　目を細めて力強く己の拳を握り締める。

　途端に拳の力を緩め、凛とした表情から柔らかな表情に一変する。

「当然そんなことを一人で成し遂げられる程、器用な男じゃ無いからな。アルク、お前を頼りにしてるぞ」

　アルクの肩に手を添えて微笑みかける。

　輝空の表情には、アルクを仲間として信頼する気持ちの他に、一人の友として思う気持ちが入り交じる。

　その意を汲み取ると、アルクは下を向き静かに笑った。

「俺も、ソラのことを……」

「あぁっ！　あれ、あれはっ！」

　何かを言おうとするアルクを強引に遮り、輝空は手を震わせながら樹間を指差す。

　震わせた指の先にいる動物、それはかつての因縁の相手、リーブルだ。

　リーブルとは、見た目が鹿で皮膚の色は茶色ではなく黒を基調としいる。加えて、大きさは熊ほどある動物のことだ。

「あいつが、どうかしたの？」

「あっ、あいつは！　旅に出て初めて戦った相手だ！　クソっ、あの野郎俺とアルクを前にして呑気に草を貪り食ってやがる！」

「もしかして、リブールに負けたの？」

　図星をつかれた輝空は、唇をプルプルと震わせ頬を赤色に染める。

「まっ、負けったって言うより？　不意をつかれたっつーか、なんというか。決して俺は負けた訳じゃねぇけど、ちょっとボコされてみた、的なね」

「負けてるじゃん」

　饒舌な輝空にアルクはシンプルなツッコミを入れる。

　その間、リーブルは二人のことなどお構い無しに、草をむしゃむしゃと頬張っている。

　輝空の震える手は、恥じらいと共に怒りが込められている。今にも爆発しそうだ。

「と、とにかくな！　あいつは目の敵、言わば親を殺されたも同然なんだよ！　これ以上被害を出さないためにも、俺がこの手で奴を殺めなければならねぇんだ」

「リーブルなんて、突進したところを躱せば簡単に対処できるんじゃ……」

　アルクにとって強敵ではなくとも、輝空の場合は違う。

　輝空はアルクの言葉には無視をして、腰に差してある錆びた剣を抜いた。

　切れ味が皆無のその剣は、せいぜいリーブルを吹き飛ばす程の効力しか持たない。

　輝空は足元に転がってある小石を一つ手の中に収め、リーブルに体を向ける。

「アルク、お前は手を出すなよ……こいつは俺がやる」

「うん……」

　呆れた様子で頷く。その一方で、輝空は至って真剣な表情である。

　輝空はゴクリと唾を飲み込み、リーブルに語りかける。

「俺はこの数日間、お前に復讐する為に筋トレを怠らなかった。それと、イメトレもだ。こっちは準備万端、それに比べお前はどうだ？　怠惰を貪り俺という脅威には全く気づかない。なんという哀れな動物だ」

　聞いていてむず痒くなるセリフを、輝空は止めることは無い。

　リーブルだが、輝空には目もくれないで食事を続ける。

「ふっ、貴様いい度胸だな。この俺を前にして、堂々としていられるとは……流石は俺の認めた相手だ。だが、それもいずれ出来なくなる。なぜなら……」

　片手に持っていた小石をリーブルに目掛けて投げつける。

　リーブルの皮膚に当たると、先程までは目もくれなかったリーブルが輝空に体を向ける。

　鋭い眼光が輝空を刺し、うろたえてしまいそうな体を何とか持ち堪える。

　地面を蹴るリーブルは、今にも突進して来そうだ。

　輝空は錆びた剣を両手で持ち、野球のバッターの構えをする。

「さぁ来い憎き獣よ！　タツタニソラの名にかけて、貴様をここで葬り去る！」

　声を張り上げた輝空は自信に満ちた表情を浮かべている。

　次の瞬間、リーブルは凄まじい速さで輝空の体へと突っ走る。

　走る姿は牛そのもので、闘牛を連想させる有様だ。

　ものの数秒で輝空に近づいたリーブルは、立派な角をみぞおち辺りに持って行く。

　輝空は、錆びた剣を野球バットのように扱い、リーブルをピッチャーの投球に見立ててフルスイングする。

「――っ！」

　全身の力を剣に込めて、リーブルにぶつける。

　直撃を受けたリーブルの巨体は、ありえない角度にまで反る。巨体は放物線を描くように後方へと遠ざがって言った。

　現実味のない輝空だったが、気絶したリーブルを見て確信する。

　これは紛れまなく、

「ホームランだっ！」

　喜びの雄叫びを上げる輝空の横で、アルクはため息をついた。