名前をつけたら契約締結。闇の竜姫（俺好みに人型リフォーム済）がやって来た。俺は竜騎士じゃなくて、竜給仕なんだけどな……？

◇第7話 レイ、闇の竜姫の姿に戻る

　◇

　宴会の翌日。

　人魚の女の子とのお別れの朝。

　一暴れ？したレイの怒りは、すっかり収まっていた。

　彼女たちはキイキイ、クククと、二人だけでわかる言語で会話を交わしたあと、フフフ、と笑い合って、俺をチラリと見た。

　それから、ぎゅうむとハグをした。

　レイのくっきりとした緑の黒髪と、人魚の女の子のふんわりとした桃色の髪が交差して、キラキラ光る波打ち際の朝焼けの中、鮮やかな輪郭線を作り出していた。

　ああ、美しい光景だ。

　レイの左耳には、黒百合（ブラックリリー）のピアスが光った。

　そして、俺の右耳にもまったく同じものが嵌っている……。

　それは、ハイドやシオン、イジュワール艦長には与えられなかったものだ。

　ううむ。

　なぜだ。

　なぜ俺だけ？

　闇の竜姫レイの契約者は、俺たち四人なのだ。

　ハイドはエース竜騎士。

　シオンはその相棒竜。

　イジュワール艦長はお爺さんとはいえ、先の暗黒竜の戦争で功績を上げた偉大な呪術師。

　かたや俺は、入隊三ヶ月のしがない竜給仕（ウェイター）で、未成年。

　俺が一番、なくないか？

　コツコツモクモクだけが取り柄の、ジト目のヒョロヒョロだぞ？

　しかも腰抜け。

　わけがわからん。

　レイは、人魚の女の子を見送ると、俺の腕をとってすりすりと頬を寄せてきた。

　レイのプラムのような唇。

　その整った口角に、小さな牙がチラリと光った。

　白百合の香りが、フワリと立ち上がる。

　ああ。

　くらくらする。

　シオンとハイドは、俺たちを真似して、同じように頬を寄せ合って、ゲラゲラ笑った。

　まあいいか。俺は今、とても幸せだ。

　◇

　その日。

　俺とハイド、シオンは、艦長命令により休暇（オフ）となった。

　俺たちは、レイの所属する皇国神殿へ挨拶に行く準備をしていた。

　六十年前に締結した、暗黒竜との終戦協定。

　以降、闇の竜は必ず皇国神殿に所属し、神殿内及び地下世界へ住まう決まりになっていた。

　それが、一般常識だ。

　イジュワール艦長が、レイや俺たちの頭上に手をかざすと、艦長の手の平に小さな文字がビッシリ浮かび上がった。

　「ふむ。やはりレイは、通常の竜と同じように、わしたち四人と仮契約状態になっておるな。乗り換えの契約が必要だ。あちらの転出届と、こちらの転入届。彼女の皇国神殿には一度、挨拶にいかねばなるまい」

　……引っ越しの手続きみたいなモンか？

　「地下に行き来する人がおるのならば、地上を行き来する闇の竜が現れるのもまた道理。そうでなければ、帳尻が合わんからな。先の戦争から六十年。わしらを後ろ盾として、地下世界は試験的にレイを地上に派遣したいのだろう」

　ふうん？

　「この新たな試みが、果たして吉と出るか凶と出るか。我々の行く先にその答えがあるのだよ」

　あっ。

　出た出た。

　この言い回し。

　『つまり』

　「何もわかってないってことだな」

　「了解っス」

　中身のないことをそれっぽく言えるのが、偉くなるやつの条件だ。

　イジュワール艦長は耳が遠いか、聞こえないふりをしているんだろう。俺たちのヒソヒソ話なんてまるで意に介さなかった。

　この無視技術（スルースキル）もまた偉くなるやつの……以下略だ。

　「ま、俺は艦長についていくぜ！前人未到。最新鋭。ワクワクするぜ！なー、シオン」

　ハイドはニカッと笑った。

　ウヘェ。タフなヤツ！

　シオンの上に手をかざしたイジュワール艦長は、目をパッチリした。

　「ナスビくん、君は……」

　それから、ハイドに尋ねた。

　「ヘイトくん。シオンと契約して何年になる？」

　「七歳からだ。十年目」

　ハイドは、唐突にイジュワール艦長にグイッ袖をと捲られた。

　レイは目をパッチリしたし、俺だってギョッとした。

　腕にはおびただしい傷跡があった。

　こんな跡、今まであったか？

　呪（まじな）いで隠してたのか？

　ハイドの目元がホンの一瞬、ピクリと動いたのを俺は見逃さなかった。

　「これは？」

　「おいおい。そんな目はやめてくれよ。俺は、竜騎士だぜ？噛み傷、切り傷、どんと来いだ。審美的な意味で隠してるだけだって。第七船団適正アリ、竜血毒耐性もバッチリ。毎日、石鹸で洗ってる。シオンは悪くない。みんなこんなもんだ」

　「ふうむ？」

　イジュワール艦長は、ハイドの目を凝視した。

　ハイドの目はみるみる輝き、歯もキラーンと輝いた。うん。いつ見ても胡散臭い。

　「シオン、船に来て何年だ？」

　『七歳より前の記憶はないんだ。ハイドと同じだよ。気づいたら第七船団（ここ）に居て、二人で見習い竜騎士と竜だったんだ』

　「フン、まあいい。その話はまた今度だ」

　イジュワール艦長は自分から質問したわりに、あっさりと会話を取り下げた。

　それから、振り返って、杖でコツコツと絨毯の丸い金縁の刺繍を突付いた。

　それから、杖をビュウ、と上へと振り上げる。

　すると、絨毯の上に黒い水たまりがぶくぶくと湧き、闇の回廊への扉がずるりと這い出した。

　イジュワール艦長は俺たちの両頬を手の平で包むと、フッと息を吹いて、順番にメッキの呪（まじな）いをかけていった。

　闇の世界に魅入られないための儀式だ。

　シオンとハイドの瞳がメッキの色に輝く。

　ハイドはいつもと大差ないように見えた。

　しかし、イジュワール艦長は俺に手をかざすと、左右に首を振った。

　「レイ。残念だがまた今度だ」

　『はっ？』

　「どうしたんだ？」

　「竜給仕（ウェイター）少年。我々に何か言い忘れたことはないか？」

　えっ？

　「貴様、無免許だな？」

　ギクリ！！

　「か、仮免までは合格（パス）してるんスけど……」

　「やれやれ。仮ばかりだな。竜に乗るときは、わしかハイドを教官として連れて行くように」

　そう言って、【仮免許練習中】の札を胸の内物入れ（ポケット）に突っ込んだ。

　『……モクって、竜乗れないの？』　

　「不正入隊かあ？裏技とか、やるじゃん！モク」

　「違うって！仮免まではストレート。免許取得予定ってヤツだ。本試験に行く前に金が尽きたンだよ」

　金の話になると、ハイドはプイッと目を逸らした。レイは聞いていないか、聞いていないフリをした。

　うっ。

　都会は世知辛いな。

　「それで、竜騎士じゃなくて竜給仕（ウェイター）になったのか？」

　「いいや。それは危ない生業（しごと）を避けただけ。無傷で定年、年金暮らしが俺の人生の目標でスタートラインだ」

　「はあ？！どんな十五歳だよ」

　ハイドは、呆れた口ぶりで言った。

　シオンだけは尻尾をフリフリご陽気だったが、「お前は気楽でいいよな」とハイドが呟くと、ガブリと頭に噛みついた。

　……ジュルジュルッ、と音がしたのは、気のせいだろうか？

　イジュワール艦長は、なぜか優しい微笑みを浮かべてシオンの額を撫でた。

　「……わしのほうで、本試験の手続きはしておこう。今日は解散だ。先方には、別件が入ったと伝えておく」

　そう言って、イジュワール艦長は一人で闇の回廊の向こうへ消えていった。

　気まずい沈黙……。

　俺が金欠なばっかりに。

　マズイ！

　マズイマズイ！！

　ここは空気を変えなくては！

　仕方ない。

　アレをカマすか。

　「……お金は、おっかねー」

　俺がボソッと言うと、シオンだけが、ブホッ！と吹き出した。

　うん。第七船団（ウチ）の竜は、親父ギャグが好きだよな。俺もだ。

　レイの肩も、ピクピクと小刻みに震えた気がした。

　「……ふふ。まあ。仕方ないよな。レイ、俺たちの部屋を紹介するよ。行こうぜ！」　

　ハイドだって、空気を変えてくれた。

　さすが年長者。

　四人でぞろぞろと廊下を歩いた。

　レイが狭い通路をコツコツと歩くたびに、第七船団の仲間が振り向いた。部屋に居たヤツらは扉からひょっこり顔を出した。

　そりゃそうだ。

　女子（おなご）を船内で拝める機会なんて、そうそうない。

　俺はこともなげに歩いていたつもりだが、口がうにゅうとして、眉毛がアーチを描いているのが、自分でもわかった。

　これじゃ、まるで物語の主人公だ。

　お目々パッチリからの、キョットーン。

　レイに集まる視線を感じながら、俺は居心地の良さと悪さで、ぐじゃぐじゃになった。

　ハイドとシオンは、慣れているようだった。

　レイだってそうだった。

　第七船団の仲間たちは、大半が好意的こちらを見ていた。

　その反面、何人かは今まで見たこともない、苛立ちの顔を見せた。

　瞳は赤黒く、あるいはブラックホールのように真っ黒だった。

　中には、ドカン！と肩をぶつけてくるやつも居た。

　何かの間違いか？！と思ったが、ハイドは大喜びだ。

　ハイドの部屋に入るなり、ふはははは！と、今まで聞いたことのない笑い声をあげた。

　「あいつら嫉妬（やきもち）焼いてるんだよ！レイ、今度、いい子を紹介してくれ」

　シオンは、はー、とため息をついた後、悲しげに首を振った。

　ハイドの部屋は実にきれいに整頓されていた。

　世界中の寄港地で集めたという、フィギュアや、魔法音楽盤。ボードゲームにカードゲーム。ダーツにサッカーボールにバドミントンセット。編み物セットもあった。

　「あれ？シオンは同室なのか？」

　「共同の竜寝床（アルコーブ）は別にあるんだけどさ。シオンはこっちに来たがるんだよ。終いには寝床を完全に取られて、俺が向こうの竜寝床（アルコーブ）に寝ることもある」

　ヒャア。

　甘々。

　「そうだ、レイに服を貸してやるよ！」

　シオンは、竜の外套（マント）や礼服はもちろん、女物の服だって持っていた。巫女服にナース服、水着に、レオタード……。

　「呪（まじな）いで再現するにも、本物の知識が要るんだよ」

　「金があるなあ」

　「まあな。俺たちは、とびきり稼ぐからな。こういう遊び心は大事だぜ？趣味も極めると、思わぬ生業（しごと）に、繋がることもあるからな……、お前も着る？細いし、着られるだろ」

　「なンでだよ！」

　俺は否定はしたが、俺はギクリともしていた。

　昼になったので、俺は艦長室の厨房でみんなのリクエストを聞いた。骨付きのチキンを焼き、パスタを茹でてナスのミートソースと、きゅうりのサンドイッチ作った。

　ハイドはチキンを食べ、シオンに骨をやると、シオンは、バリバリと跡形もなく食べ尽くした。

　シオンは、俺たちに心を許したのか？

　いつもよりも口数が減り、竜らしい竜に見えた。

　骨の間の髄液まですすり、幸せそうに目を瞑ったあと、俺に向かってニヤリと微笑した。

　長い睫毛は、実に妖艶だった。

　よく見ると、闇の回廊へ行くためのメッキの呪（まじな）いがかかったままだった。

　レイは、きゅうりのサンドイッチを指の尖（さき）で上品に摘んで、パスタもナスのミートソースも美味しそうに食べた。

　シオンが啜ったミートソースが跳ねて、レイのドレスにシミを作ったが、シオンは無言のまま鉤爪から呪（まじな）いの金色の炎を放つと、あっという間にシミを消した。

　昼過ぎになると、カモ事務長やモグ給仕長も、差し入れのケーキを片手に、交代で様子を見に来てくれた。カモさんも、レイとシオンの会話に加わっていた。

　そうして俺たちは、レイと楽しい時間を過ごした。

　夜になれば、艦長室の寝床に四人並んで眠った。

　◇

　そんな調子で、あっという間に休暇は終わった。

　二日後。

　空飛ぶパトロール隊は、今も海の上だった。

　甲板の上には、半球状の大きな雨除けの呪（まじな）いが掛けられている。

　竜騎士たちは三つの隊列を組み、外套（マント）の襟を立て雨除けを飛び出すと、ぐるりと旋回してから、ヒュウヒュウと飛び去っていった。

　肌寒い朝。

　今日の珈琲はホットだな。

　俺は荷物の中から、故郷から着てきた肌着を引っ張り出した。

　「おはようモク。いやあ、何度見てもイメチェン成功だなあ。若者はそうでなきゃな。だーっはっは！」

　俺の灰みの紫沈丁花（ライラックアッシュ）と短髪、それから黒百合のピアスを見て、モグ給仕長が嬉しそうに笑った。出っ張った腹が、ぽよん、ぽよんと跳ねた。

　俺は真っ赤になった。

　ああ、面映ゆい。

　髪はハイドに、ピアスはレイにヤラレた結果だ。目立つのは性に合わないのだ。

　「またまたあ。シャキッとしろよ？！自信持て！いいよお、かっこいいぜ、モク。今度、イイトコロにも行こうな！」

　そう言って小指を立てた。

　出たな？

　指切りげんまん、小指を絡めてからの、親指チュッ、チュ♡、手首をひっくり返してハート♡だろ？

　しかし後ろの角からひょっこり現れたレイを見るなり、モグさんは慌てて、ハートの手を取り下げた。突然手を引っ込められて、俺はずっこけた。

　「ははっ。さあ、生業（しごと）生業（しごと）！レイも朝飯食べていくか？うちはビュッフェ形式だ」

　レイは、ニッコリ笑った。

　そうだ。

　レイの朝飯のことを忘れてた。

　モグさんが気を利かせてくれてよかった。

　今日の艦長は不在。

　ハイドやシオンも任務に飛び回っているから、レイは俺のところに居た。

　竜騎士たちはレイを見つけると、嬉しそうにテーブルから一斉に立ち上がり、あっという間に取り囲んだ。　

　ある者はトレイを持ち、ある者は皿を並べ、甲斐甲斐しく世話を焼いた。

　そのうちレイは、ビュッフェの作法を覚え、自分で盛り付けを始めた。

　きゅうり、ナス、ちょっぴりの肉。

　盛り付けのセンスも実に良い。

　そして、カウンターの隅へちょこんと座った。

　「アッチッ！！」

　「おいモク、集中しろよ」

　ぽやっとして厨房で炎を上げた俺に、先輩竜給仕（ウェイター）たちがどっと笑った。

　俺を見て、レイだってクスクス笑った。

　もう。レイは、可哀想な俺がツボなのだ。

　朝の生業を終えたら、遅めの朝御飯（ブランチ）だ。

　俺は食堂に残っていたみんなに、新作スイーツの試作品を振る舞った。

　紫陽花（あじさい）を模した水羊羹（みずようかん）。

　早朝に仕込んだものだ。

　レイにも、同じ物を出した。

　「おっ、新作だな！美味いなあ。こういうのって、いつ思い付くんだ？」

　「今回は宴会の後です。画（イメージ）が、バシッ！と降りてきたんです」

　どうしてそんなことになるのか、俺にだって判らない。

　しかしそれが、生業（なりわい）というモンだろう。

　「綺麗だな、凄いよ」

　「ちょうどホットの珈琲が飲みたいと思っていたんだ」

　「モク。髪切ってからますます冴えてるな！」

　食堂中に、たくさんの白い湯気がなめらかに立つ。竜給仕（ウェイター）冥利に尽きる瞬間だ。

　おや？

　今日のクッキーくんは、元気がないな？

　ソックスも、ニッカポッカもだ。

　いつもなら、新作デザートに夢中で齧り付くのにな？

　『灰みの紫沈丁花色（ライラックアッシュ）』

　『モクの真の名は、ライラックだもんね』

　『ハイドは紫陽花（アジサイ）。ハイドレイジアだよ』

　彼らは、唐突にこともなげに言った。

　真の名をこんなにポップに言われるとは？！

　ハイドの文様（レリーフ）は、紫陽花なのか……。

　「紫陽花がハイドか。じゃあ、珈琲は？」

　『えっ？まんま人魚の女の子じゃない？二股の鰭（ヒレ）。あの子は水妖。セイレーンだよ』

　『回廊の向こうの、有名な珈琲店（コーヒーショップ）の文様（レリーフ）』

　へえ。

　クッキーくんの声は、まだ元気がなかった。

　むくれている。どうしたんだろう？

　仕方ない。

　一つ、かましてやるか。

　『羊羹はレイだよね。黒くてツヤツヤ』

　今だ。

　「……暗黒竜は、あんこ食う竜。なんちゃって！」

　シーーン……。

　ちび竜たちは、ぽっかーんとした。

　マズい、これは高度すぎたか？！

　『アハハ！』

　『モク、さむーい！』

　『親父ギャグだあー！！』

　竜たちは、ぐうぐう、くるくるとにわかに元気になって、新作デザートをもりもり食べ、ニッコリし始めた。

　よしよし。

　やっぱり第七船団（ウチ）の竜は、親父ギャグ好きだ。

　……しまった！

　カウンターには、レイが居るんだった。

　親父ギャグなんてかますんじゃなかった。

　だけど、レイは背中がプルプルしていた。

　おや？

　レイも、意外とイケる口？

　でも、聞こえなかったか、聞かなかったふりをしていた。

　姫君は爆笑なんてしないのだ。

　けれども耳が真っ赤だった。

　後ろ姿だって、レイは綺麗だ。

　緑の黒髪。

　自然な姫カットは、耳の上と腰のところで、小さな毛束が、ぴょこんと悪戯っぽく外にハネている。

　呪詛代行業。

　心優しき捨て身のヒロイン。

　彼氏ヅラはイタいと言われたが、構うものか。

　俺は契約主だ。

　守ってやらなきゃな。

　今日のレイの服は、シオンが貸してくれた。

　回廊の向こうでいう、バニーガール。さしずめドラゴンガールだ。竜の羽根と、竜の尻尾。竜の角を模したカチューシャをつけていた。

　「『もっと小股の切れ上がったさあ？！』」

　シオンとハイドには、身振り（ジェスチャー）交じりに、露出多めの服の素晴らしさを熱弁されたが、なるべく布面積の多い控えめな服を選ばせてもらった。

　食堂は、酒場じゃなくて生業（しごと）場だ。

　レイは食器を下げてカウンターを横切った俺を、翠玉（エメラルド）の目でじいっと見つめた。

　だあっ。

　駄目だって！

　俺は今、生業（しごと）中！

　人前では、ベタベタ禁止！

　俺は、ひたすらレイを無視した。

　俺は食堂をグルグルと逃げ回ったが、そのうちレイは俺に近づこうと厨房に入ってきてしまった。

　「あのなあ。俺は生業（しごと）中なんだ。みんなの迷惑になるから、艦長室かどこかへ行ってくれ」

　レイは、ハッとすると、シュンとしてトボトボと食堂を出ていった。

　先輩竜給仕（ウェイター）たちの目線がグサリグサリと刺さった。食堂にいた仲間のもだ。

　……みんなの視線が痛い。何も言わないが顔がうるさい。

　かわいそう。

　冷たい。

　俺ならあんな言い方はしないけどな？

　そう、ハッキリ伝えていた。

　「何ンですか、その顔はっ！！放っといてください！」

　「あのさ。もっと、肩の力を抜いたらどうだ？モク」

　そーだ、そーだ、と先輩竜給仕（ウェイター）たちから非難の声が飛んだ。

　このとき俺の目は、さぞ赤黒く光った、と思う。

　すうう。

　俺は肚から息を吸い、意を決して言った。

　「俺はですねえ、公私混同は、大っ嫌いなんスよ！学校やバイト先でイチャつくやつとか、本気（マジ）で信じられないっス！」

　先輩竜給仕（ウェイター）たちは、目を丸くした。

　「こういうのはね、例外を作っちゃ駄目なんスよ。あれもいいよな、じゃ、これもいいよなって、そのうち、めちゃくちゃになるんですって。学業も生業（しごと）も、本分ってあるじゃないですか？それを、何なんスかね？あいつら。ベタベタベタベタ！迷惑超えて、公害っスよ！」

　「……あ、あいつら？」

　「あんなのは自分に酔ってるんスよ。彼氏？！彼女？！そういう形が欲しいだけで、相手は誰でもいいんじゃねえの？！って思っちゃいますね！本当に大切ならあんなことしないっス！！」

　「は、はは……。今日のモクはよく喋るなあ」

　先輩竜給仕（ウェイター）たちは、俺の熱量にドン引きして、そーっと俺から離れていった。

　引きたきゃ、引け。

　これは、故郷に居る頃から、ずーーっと思ってたことだからな！！

　俺は、荒い鼻息はそのままに、きゅうりをカットして皿に並べ、白百合の形を作った。

　「やあ、センスがあるな」

　「尊敬するよ」

　先輩たちは遠巻きに、しみじみ感心してくれた。

　そうだろう、そうだろう。

　「美しいものは美しく。余ったクズはそれなりに！」

　俺は、フンッと鼻を鳴らしながら、カットした余りのクズ野菜を煮込んだものを、魔法撹拌機（ミキサー）へ入れ、スイッチを押した。

　ゴウゴウ。

　それから、味付け。

　それは、予想より美味しく仕上がった。

　うむ。見た目はアレでも、素材は良いのだ。

　そう。

　大切なのは棲み分けだ！

　「三等船室は、すぐに卒業だろうな」

　「お前のまかないは、ずっと食べていたいけどなあ……」

　「レイが来てから、お前変わったよ」

　先輩竜給仕（ウェイター）たちは、曇天の淡い朝陽の中で、心底幸せそうに笑った。

　生業（しごと）を奪われる危機感なんて、まるでない。

　それは、そうだ。

　みんな、俺よりずっと年上。

　俺みたいな日陰のヒョロヒョロは、育成ゲーム（いくせいゲー）の対象だ。

　もちろん優しいだけじゃない。

　先輩の一人が魔法冷蔵庫（リフリジレイター）の影で煙草を吸おうとして、モグさんにこてんぱんに叱られた。モグさんは腹はポヨンポヨンだけど、筋骨隆々だ。

　「嫉妬（やきもち）焼いても、船焼くなだ！」

　みんながどっと笑い、クズ野菜のまかないスープの白い湯気が、なめらかに立った。

　俺は、神棚に手を合わせた。

　◇

　皇国神殿の朝刻の鐘が鳴った。

　俺はドラゴンガール姿のレイを伴って、甲板で遅めの朝食（ブランチ）を食べていた。興奮しすぎて自分の腹を満たすことを、すっかり忘れていたのだ。

　硬いパンと、ブルーベリー。

　いつもなら魔法照準器（スコープ）の呪（まじな）いを瞳にかけて、海鳥に餌やりをするところだが、あいにくの雨だ。

　ここでも何人かの仲間が俺たちをチラチラを見ては、笑ったり、赤黒い瞳で俺を睨みつけたりした。

　それというのも、レイが俺の口元を拭いたり、身体中のパンくずを払ったり、甲斐甲斐しくお世話をするからだ。

　「あ、あのなあ！俺は夏で成人だぞ？」

　俺は、鼻頭をシワシワにして抗議したが、レイは翠玉（アメジスト）の目をパッチリした後に、口元をペロリと舐めてきた。

　レイの首筋から白百合の香りがブワリと立ち上がる。温かく柔らかい感触。

　ヒャア。

　口元にブルーベリーがついていたらしい。

　くっそ。俺の言うことなんてまるで意に介さない。

　無視技術（スルースキル）。

　偉くなるやつの条件だ。

　突如。

　巡回の竜騎士たちが、バタバタと慌ただしく甲板へと戻ってきたのが見えた。

　「なンだ？」

　休憩中の俺とレイも、第七船団の仲間と一緒に、みんなの指差す、遠くの岩の上を見やった。

　海の帝王的お父さんがゴウゴウと唸っている。

　上半身は半裸で、下半身は魚。

　頭に王冠、手に三叉の槍（スピア）を持っていた。

　「まいったなあ。通訳をやっていたアル爺が居なくなったからなあ」

　「誰か、水妖の言語がわかるやついるか？」

　「今日はベテランが出払ってるんだよなあ」

　若い竜騎士たちは口々に声を上げた。

　『アル爺？誰だっけ？』

　「前々前艦長だよ」

　『そっか』

　「シオン、ハイド、お帰り」

　「モク、レイ。事件だぜ」

　シオンとハイドも甲板へと帰還していた。

　ハイドは、事件の匂いに目をキラキラさせている。

　精悍な十七歳。

　濃紫の短髪。白い歯が光った。

　その隣は、その美しき相棒竜シオン。

　岩礁のような瞳に、ナスビ色のツヤツヤ尻尾。

　我が第七船団の、エース竜騎士コンビだ。

　「カモさんは？」

　外套を畳みながらハイドが言った。

　「飲みつぶれて入院中。ベテランも、今日は出払ってるんだよ」

　若い竜騎士たちが答えた。

　『またあ？ハイドさあ、カモさんのこと、飲ませ過ぎだよ』

　「はあ？！シオン。いいか？勝負ごとっていうのは、手を抜くほうが失礼なんだよ。後で見舞いに行くよ」

　またやってたのか。

　テキーラ・ショットガン。しょうもな！

　結局、今船に居るメンバー総出で、海の帝王的お父さんの調書を取ることになった。

　実にボスキャラらしい。

　海の帝王は、ゴウゴウと叫びながらも、岩の上でどっしりと待ち構えて、これ以上こちらに来る様子はまるでなかった。

　この世界の、あるあるだ。緊急性はあるようで、さしてないんだろう。

　つまり世界はつつがなく平和で、みんなすごく暇だった。

　レイは、おずおずと前に出てきた。

　そうか。レイは水妖と会話が出来るんだった。

　さすがは、我が姫君。

　美しい上に、賢い。

　なんと頼もしいことか。

　レイの様子を見て竜騎士たちは、一斉にレイを囲んで、お願いします！！と頭を下げた。

　こ、これは。

　実に身軽。さては、この展開を狙っていたのか？

　女子（おなご）に頼み事をして仲良くなる。

　実に古典的（クラシック）な手口だ。

　うちの姫君は、そんなにチョロくないぞ？

　レイは、頭を下げる竜騎士たちにプクククッと笑った。

　いや、こういうの結構好きなンかーい！！

　「モクもいいか？」

　竜騎士たちは年下で未成年で新入りの俺にも、ニコニコと許可を取ってくれた。俺は、レイとお揃いの黒百合のピアスを付けた契約主だからな。

　「ハイ。休憩時間内なら」

　残念ながら、竜給仕（ウェイター）に暇はない。

　戦はなくとも、腹は減るのだ。

　いいけど、レイの服はどうしよう……？

　さすがに海の帝王的ボスキャラにお会いするのに、ドラゴンガールはマズいよな？

　しかし、シオンに借りられるのは、ナースやら、メイド服やら、宴会用の衣装ばかりだ。

　ああ。

　昨日の休暇（オフ）の間にレイの服を買ってくればよかった！

　俺が万年金欠なばっかりになあ！

　振り返ると、レイはおもむろにドラゴンガールの服を脱いで、しずしずと畳みだした。

　竜騎士たちは、おお！！とどよめいた。

　素っ裸になるレイを俺は全力で隠したが、なんてことはない。

　すぐにレイの身体は美しい竜の型に変貌していった。そういうことね！

　「とうとう竜乗りデビューか！」

　「俺の槍（スピア）を貸そうか？」

　「手本を見せてやるよ！」

　なンだ？！

　竜騎士たちが更に甘い声で、一斉に群がってきた。

　ギャアア！！

　押しつぶされる！！

　近い、近い、近い！！

　なンなの？竜のほうが好きなの？

　怖い怖い怖い！！

　「はいはーい、お触り禁止でーす！」

　ハイドは実に手慣れた様子で、彼らの輪に押し入り、並ばせていった。

　俺が呆気にとられている間に、シオンが受付をどんと構え、受け取った贈り物を手際よく開封した。

　「はーい。レイへの贈り物はこちら。生モノと手作り品はお断り。新品未開封か金でお願いします！」

　「生花は？」

　「あー、モク！受け取って！」

　「手紙は？」

　「あー、モク！読んどいて！」

　「歌は？」

　「あー、モク！聞いといて！」

　「なンでだよ！！」

　このトンチキな状況に俺は全然ついていけないが、さすがにツッコんだぞ。

　竜騎士たちは、大きなリボンや包装紙に包まれた外套、装飾品、呪（まじな）い紙次々と持ち込んだ。

　これはあれだ。姫プレイだ。

　ここでも育成ゲーム（いくせいゲー）だ。

　ちび竜たちの契約主も居た。

　ああ。

　クッキーくんたちの不機嫌の理由はこれか。

　列に並ぶ契約主（かいぬし）サンの隣で見たことのないへの字口をして、涙目になっていた。

　かわいそうに。

　今日の竜騎士たちは、すっかりレイに夢中だ。いつもの甘い声はどこへやらだ。

　「どうした。シャキっとしろ？」

　「明るい挨拶、毎日しようだぞ？」

　「なんだ、疲れたのか？お前たちだけで、竜寝床（アルコーブ）に行くか？」

　竜騎士が女の子に、贈り物をするなんて日常茶飯事だ。

　しかし、レイは闇の竜人型リフォーム済とはいえ、竜は竜……。

　大きなリボンの贈り物を、よその竜にやるなんて、耐え難い事態だろう。

　待てよ？

　マズイ！

　マズイマズイ！！

　俺は日陰のヒョロヒョロ組だ。

　こういうとき。

　悪いのは、ちび竜たちの契約主（かいぬし）だ。

　しかし、彼らは竜騎士で紳士。

　贈り物の受付をしたのはハイドとシオンだ。

　しかし、彼らもまたエース竜騎士。

　贈り物を受け取っているのは、レイだ。

　しかし、彼女は闇の竜姫さまだ。

　そして。

　こういうときなぜかはわからないが、いつも悪党役にされるのは俺なのだ！！

　ジト目のヒョロヒョロ、腰抜け男。

　俺は、この嫉妬（やきもちやき）のツケを払わされ、矛先でグッサリとやられる自分の画が、ありありと浮かんでしまった。

　嫉妬（やきもち）焼いても、船焼くな！

　なーんてモグさんは呑気に言うけど、嫉妬（やきもち）焼きほど、怖いものはないのだ。

　第七船団を丸焼けにしかねない。

　ここは、ボヤ騒ぎのうちに日陰の消火活動だ。

　俺はとびきりの笑顔を作って、ちび竜トリオに近づいた。

　「クッキーくん、ソックス、ニッカポッカ。レイに贈り物ありがとう。お返しは、何がいい？その、今すぐは、無理なンだけどさ。何でもってわけにもいかないンだけどさ。給料日の後？ならさ。特大のリボンに包んで、みんなに贈るよ」

　……我ながらカッコ悪！！

　しかし、金がないンだよぉ。

　それを聞くとクッキーくんたちは、パアッと花開く笑顔を見せた。

　『うふふ。いいよぉ。お気持ちだけでぇ』

　『俺たちの給料袋は、大っきいしぃ？』

　『モクは、まだ仮免でしょ？』

　くっ。

　耳の早いやつらめ！

　『俺は、食堂のアツアツのパンがいいな』

　『そうそう、それに、モクの給料袋はレイのものだよ』

　『女の子は、竜に乗りたいんだよ。市場に行くなら竜車を呼ばないと。お金が居るよ！』

　ぐうう。

　都会の竜は、ちびでも世慣れたこと言うなあ。

　『『『んじゃ、頑張ってー！！』』』

　ちび竜トリオは、キャッキャとはしゃいで、契約主（かいぬし）サンにぎゅうむと抱きついた。

　あ、あれ？

　ケロリとしているぞ。

　俺は、またしてもイチャイチャの出汁にされただけか？

　や、やられたー！！

　クッキーくんたちは、チラチラと俺の方を見ては、キャッキャと尻尾でハートを作るのだった。

　◇

　レイは、宝玉の縫われた白い外套に身を包んでいた。

　花の文様が織り込まれた、美しい生地だ。

　俺は、急激にレイが遠ざかる心地がしたが、レイは俺の心境を知ってか知らずか、翠玉（エメラルド）の瞳を潤ませて、俺にすりすりと頬ずりしてくれた。

　いつもの白百合の香りがブワリと立ち上がる。

　俺は右耳を触った。

　そこに黒百合のピアスが嵌っていることを確認すると、少し気分が落ち着く、気がした。

　レイの目はハッキリ、背中に乗るように俺を促した。

　うっ。

　竜とはいえ、女子（おなご）は、女子（おなご）だ。

　しかも闇の竜の姫君。

　いいのか？

　オレは、誠に申し訳ない気持ちだったが、レイは手綱も装備していたから、ハイドやシオン、先輩竜騎士たちの顔を見た上で、おずおずと背中に乗った。

　鬣（たてがみ）はフワフワとして温かかった。

　わあ。

　これが、竜騎士の見ている景色か。

　怖え！！

　俺が手綱を握ったことを確認すると、レイはブワリと空中に飛んだ。

　ギャア！！

　腰が抜ける！！

　しかし気づけば後ろにハイドが来ていて、俺は二人乗り（タンデム）になり、俺の首には「仮免許練習中」の札が掛かっていた。

　レイは、チラリと俺の方を振り向いて、クスクスと笑った。

　もう！

　やっぱり可哀想な俺が好きだな？

　レイはくるりと旋回し、大きな雨除けの呪（まじな）いの上に、さらに呪（まじな）いを掛けた。

　雨除けの呪（まじな）いは漆黒に変わり、美しい白百合の文様が、みるみる刻まれていく。

　第七船団の仲間が、おお！っと歓声を上げた。

　レイは、ニッコリと微笑んだ。

　海の帝王は、レイの呪（まじな）い見た途端、ハッ！とて唸り声をピタリと止めた。

　それから、おずおずと頭を下げた。

　彼が三叉の槍（スピア）を振るうと、海の波が割れて、最寄りの海辺の皇国神殿までの道を示し、彼は神殿へと消えていった。

　こちらで話をしましょう、ということだ。

　海辺の皇国神殿には、大勢の巫女さんたちがズラリと待ち構えていた。

　海からの道は、拝殿、更にその向こうへと続き、俺たちは奥へ奥へと案内されていく。

　一般の参拝客は、入れない空間だ。

　天井にも壁には、水妖をはじめ、波や魚、海藻などの文様が所狭しと刻まれていた。

　海の帝王は奥にあったソファに座り、俺たちは少し低い位置へと座らされた。

　しかし、レイだけは海の帝王の隣へ通された。

　海の帝王はレイと、キイキイ、ククク、と会話した。

　……さっぱり聞き取れない。

　一体どうするのかと戸惑ったが、レイとシオンが、キイキイ、くるくると会話を始めた。

　「どうなってるんスか？」

　「シオンは呪（まじな）いだけじゃなくて、言語もいけるんだよ。でも、難しい言葉はわからないんだ」

　なるほど。

　海の帝王とレイが話したうえで、

　レイがやさしく噛み砕いてるワケね。了解！

　「娘さんが、家に帰ってこないんだって」

　シオンは娘さんの特徴を聞きながら、似顔絵を書いた。

　桃色の髪。

　二股の鰭。

　あれ？

　俺とハイドは顔を見合わせた。

　俺たちと、宴会の夜を一緒に過ごしたあの子じゃないか！

　「ここは一つこれで……」

　ハイドが海の帝王に金を渡そうとしたので、俺は全力で止めた。

　反射神経に自信アリ！

　（娘サンの失踪を金で揉み消すんじゃない！）

　おおかた、シオンの不祥事だと思ったんだろう。

　なんで入隊三ヶ月の俺が、こんなことをエース竜騎士に教えなきゃならんのだ！

　『ごめん』

　シオンが悲しそうに呟いて、俺はゾッとした。

　日常なのか？シオン絡みで、女の子が姿を消すことが？そんなわけないよな？

　若い竜騎士たちは、みんな呑気だった。

　「うーん。彼氏とかの線はない？」

　「友だちと遠出とかな」

　「このぐらいの年頃って、親と居るのが嫌になるしな」

　「酷くないスか？！なんでそんなに呑気？」

　「だって、水妖の女の子だしなあ」

　「母親は、心配してないだろ？」

　「あるあるなんだよ」

　「……フム。わからんぞ？人魚の肉を食えば、八百年の寿命を得られると言われておるからな」

　あれ？イジュワール艦長！いつの間に。

　どこから来たんだ？！

　そうだよ。現艦長。

　何故、誰も呼ばなかったんだ？

　……まあ、担任不在のフリーダムに、わざわざ学年主任を呼びに行くようなモンか。

　余計なことするなよ、ってヤツだな。

　それにみんな、レイと話したかったんだろう。

　イジュワール艦長はコツコツと杖を突きながら、海の帝王の前に座り、スラスラと会話を始めた。

　いやあ。

　実に頼もしい。

　『寿命八百年かあ。いいな』

　「えっ。竜の寿命は千年じゃないっスか」

　俺がシオンにツッコむと、シオンは三本の鉤爪を折り、暫くしてから、えへへ、と笑った。

　うん。計算出来てないな。

　ハイドはそんなシオンを見て、嬉しそうに額を撫でた。

　「難しいよな、難しいよな。いいんだよ。そういうのは、俺がぜーんぶやるからな！」

　ウヘェ。

　甘々。

　「わかった。我々、皇国軍竜騎士団も全面協力をしよう」

　話がまとまったようだ。

　海の帝王は立ち上がると、ギラギラの目でこちらを睨みつけた。

　「えっ」

　「ふむ。仕方あるまい。ここには人魚の肉を食ってでも、長生きしたそうなヤツが多いからな」

　竜騎士たちは一斉に目を逸らした。

　それから己の竜を熱っぽく見つめ、遠い目をした。

　――人にとっては一生の契約でも、竜にとっては一瞬の邂逅

　……たしかに、八百年の寿命を求めて、いつ暴走してもおかしくない連中だ。

　「お前たちが呑気な発言をしよってからに、海の帝王は一層、疑いを深めてしまったようだぞ……」

　「……ですよねえ」

　俺は、海の帝王派？だ。

　若い女子（おなご）が丸一日帰ってこないなんて、即通報するに決まってる。

　こんなときのための、空飛ぶ竜のパトロール隊だ。

　相手は水妖だけどさ。

　そうして会談は終わり、各々帰路についた。

　イジュワール艦長は俺の肩を叩いた。

　「竜給仕（ウェイター）少年。早速、君の能力を使うときが来たようだ」

　「え？休憩時間っスよ。晩飯はまだまだ先」

　「ふふ。そうだな。すまない。人払いをしよう」

　はあ。

　あーあ。

　やっぱり、そっちの生業（しごと）？

　無傷で定年。悠々自適の年金暮らし。

　ハッピーライフ、ハッピーホーム。

　やはり俺には、幻なのか？

　だよなあ。

　空飛ぶ竜のお巡りさんのところに飛び込んだって。短髪にして、髪色を灰み紫沈丁花色（ライラックアッシュ）にして黒百合のピアスをしたって。

　俺は、日陰のヒョロヒョロ組だ。

　王道を歩く、美しい姫君が隣に居ても、それは別に変わらない。

　俺はやっぱり、裏稼業を求められるしそれが性に合うのだ。

　俺は、食堂に戻る時間を心配しながら、人差し指と中指を立てて刀印を結び、フッと息を吹きかけて、己の肚に力を込めた。

　それから、辺りを漂う水妖の匂いを辿った。

　【隠し通路と狙ったお宝が視える】

　それは、人探しだって例外じゃないのだ。