可憐に撃つべし!! ～御転婆令嬢、斯く凶禍を討滅せり～

第３３話 探し物はなんですか？

　夏休みも、もうすぐ終わり。

　夢の時間はあっという間。でも、それは乙女の夢なのかしら？

　聖ウルスラ高等女学校は寂寞（しん）と静まりかえっていた。月夜を浴びた白亜の校舎は、夏の夜の夢も遠く過ぎ去り、虫の音、蛙の声が幾重にも重なり深く深く木霊する。音の奥深さは何処までも吸い込まれそうで、夏の夜寒は遠い秋の気配を感じさせている。

　ミエコはジャケットを僅かに整えた。

『３人揃ってここに来るのも久しぶりですねぇ』

　言葉は要らない。いや、極力口で話してはならない。

『あの時は色々壊しちゃったけど、結局二人は何処にいたの？』

『ただの草（くさ）叢（むら）の影よ。寒いったらありゃしなかったわ』

　かつて――。

　噂に踊らされ、怪異に遭遇し、磯子が宙を舞い、夜の校舎を駆けた。

　月夜の晩、肌を舐める空気以外は何も変わらない。ミエコ、ヒノエ、伊沢の３人は校舎の影をなぞるように歩いた。思い出話の形式を借りた自（・）供（・）が始まった。

『姫（・）の（・）言（・）い（・）つ（・）け（・）でミエコさんには、ちょっとした呪（しゆ）をかけてましてねぇ。私の依代（よりしろ）とヒノエさんの千里眼で不穏な気配を察知してたんですよ。ただ、いつ異能に目覚めるかなんて分かりませんから――、忙しいのに待ちぼうけでしたよ』

　伊沢は酷く倦（う）んだ貌（かお）をした。

『二人とも、可憐な乙女を監視した罰ね』

『好きで見てたんじゃないわよ』

『ほんとぅ？』

　ミエコの戯けにヒノエも倦んだようにミエコを見た。

『なによ、その言い草は』

『前に天邪鬼に揶（か）揄（らか）われてたじゃない。アマショク（仲良い友達）だの、嫉妬（ジェラシィ）だのって。乙女を監視する心の奥底、如（い）何（か）ばかり……、ってね』

『…………思い出したくもないわ』

　指をこめかみに当てながらヒノエは深い溜息をついた。

『ま、冗談よ。見られてたのも気にしてないわ。気分を害したらゴメンね』

　以前なら、ここで買い言葉に売り言葉、大声喧嘩の花が咲く――はずであった。だがミエコは飄々と言葉を翻し、颯（さつ）と足取り軽く歩み出した。

『――大丈夫よ、私も気にしてないから』

　ヒノエも合わせて歩き出す。二人にやや遅れ、伊沢は肩を竦ませながらも僅かばかりの笑みを浮かべていた。

　辺りには蛙の声が木霊している。

　小さな池の畔。僅かばかりの深林を潜った所で、『お二人とも、こちらですよ』と伊沢が呟き、二人が振り向いた。月夜の木陰、３人向かって左脇にひっそりと小さな祠が佇んでいる。

「『え……、そんなところ？』」

『晦ましの式（迷妄術式）ね。気づかなかったわ』

『ヒノエさんにそう言ってもらえると、念入りに術を掛けた甲斐があるってもんです』

　月明かりに浮かぶしたり顔。ヒノエは再び溜息をつくと、祠の前に立った。

　鬱蒼とした草に埋もれ、大きな岩にもたれ掛かるような煤けた屋根瓦が見えた。寂しげながらも威厳を漂わせる――祠。

　祠である。

　記憶の限り、もうちょっと池に近かったような気がするが、気のせいだろうか。ミエコの疑義に伊沢が、これまたバナナのような口角でほくそ笑んだ。

『元々目に付きにくい所でしたが、念には念を。岩陰に遷しました。勿論、丁（・）重（・）に（・）許（・）可（・）を（・）得（・）た（・）上でね』

『夏休みになってから知らないけど……、無くなって噂にならないかしら？』

『擬洋風の基督（キリスト）教空間に囲まれた中じゃ浮いてたでしょうけど、噂（・）だ（・）け（・）が（・）走（・）っ（・）て（・）た（・）んでしょ？　場所も知らず、そこに神様がいるなんて思わず、――ただ朽ちるだけ』

　ヒノエが俯きがちに首を振った。

「『今は違うわ』」

　ミエコの声色に自信が宿る。

「『皆から忘れられても、私は覚えているわ。時代、場所、宗教、何もかもが不遇であったとしても、誰かに知られているのと、全く回顧だにされないのじゃ雲泥の差よ。……たった一人でもね』」

『ミエコ……』

　朽ちた祠を前に少女達は認め合う。

　伊沢が苦笑いしながら印契を切り始めた、その時。

『ひょっひょっひょ――、殊勝な心がけじゃのぅ』

嗄（しわが）れた声が脳裏に響いた。

　好（こう）々（こう）爺（や）の声調、何処（どこ）にでもいそうで何処（どこ）にもいなさそうな声（こわ）色（いろ）で。耳に届かず脳髄に染みる――念話に皆が顔を上げた。古（こ）雅（が）とも言えぬ祠から、ぼんやりと光が浮かんでいる。柔らかな光は軈（やが）て丸くなり、反り返った祠の屋根の上で貌（かたち）を成す。

『……これは』

『多邇具久命（タニグクノミコト）――神様の一柱ですよ』

　伊沢がいつの間にか取り出していた扇子をパチリと閉じた。薄ら明るい光背が、かの者の姿形を闇夜に浮かび上がらせる。余りにも分かりやすい姿に、思わず一言が漏れた。

『――蛙、ね』

『そりゃそうじゃよ、お嬢さんや』

　ミエコの軽やかな放言に、多邇具久（たにぐく）と呼ばれた神様はホホホと笑った。褐色、黄褐色の斑模様、顔面いっぱい真一文字の口、ぎょろりと輝く金色の瞳。百年、いや、幾年経た老僧、知者の如き風格の――ヒキガエルである。

『あの節は迷惑を掛けたのぅ、すまんかったわい』

　率直に多邇具久が頭を下げた。ガッチリと大地を掴む短い手足、まさしく蛙の躯（からだ）であるから、土下座しているようにしか見えなかった。

『……恨んじゃいないわ。私はどうでも良いけど、彼女――、磯子が危険な眼にあうのは、もう懲り懲りね』

　精気を吸う怪異。伸びてきた舌を全力でぶん殴った。フラッシュバックする記憶がチカチカと瞬きながら肩を竦めた。

『そうじゃのう。儂の気（・）の（・）外（・）とは言えスマヌ事をした。男と、そこの娘が色々堕（・）と（・）し（・）て（・）くれたから、もう大丈夫じゃ』

　意気揚々と顔を上げた多邇具久の様子を見て、戯け半分に口をすぼめた。

『もう若い女の子から、精気は吸わない？』

『……………………うむ』

『何で長く黙るのよ、ちょっと！』

『いやぁ、若いもんの気は、溌剌として気持ち良かったからのぅ……』

　――このクソガエル。

　前言撤回だ。朽ちてしまえ。

　思わず念話でぶつけてやろうかと思った呪（じゆ）詛（そ）の数々を、必至に腹中に留めつつ、ミエコは視線をヒノエに流した。何度重ねたか分からない溜息をついて、黒き巫女（ヒノエ）が祠の前に立ち塞がった。

『多邇具久様、それ以上惚（ぼ）けられますと、「羅刹」流の荒魂鎮魂の儀（タコ殴り）を執り行いますが――、よろしいですか？』

　彼女の懐から、するりと短刀が頭を覗かせる。柄を握り、白刃がそろりと姿を現しかけたところで、多邇具久は電光石火の如く平身低頭した。

『ス、スマン――、じょ、冗談じゃ冗談！　もう二度とせん！　天地神明、幽冥主宰大神（オオクニヌシ）に誓って、もう手はださん！』

『舌も、よ』

『も――、勿論じゃ！』

　――本当かしら？

　伊沢もミエコも半信半疑に視線を交わし合ったが、ヒノエが短刀をパチリと仕舞う音が響いた。落とされた緞帳に、多邇具久もほっと一息に胸を撫で下ろしているようだった。

『そ、――それで、何を知りたいんじゃ？　何か聞きたくて来たのじゃろう？』

　辛くも逃れた修羅場を振り切るように、ヒキガエルの頬がぷっくりと膨れた。