可憐に撃つべし!! ～御転婆令嬢、斯く凶禍を討滅せり～

第７話 原石は輝く

「私立聖ウルスラ高等女学校。元々は、島根のさる素（そ）封（ほう）家（か）の土地だったというのは……、ご存じですか？」

　――知らなかった。

　そもそもお父様の勧めで半ば嫌々ながら入学した空（・）間（・）でしかない。愛着も興味も、思い入れのお（・）の字もない。ミエコは無意識的に首を振っていた。

「かつてあそこに建っていた屋敷は、それは大層なものだったようですね。島根から出てきて才覚豊かに商いを成功させていった……、とここまでは良いのですが、ねぇ」

「――手短に」

　無惨に話を叩っ切る。

　ヒノエの冷たい冷たい楔（くさび）が、得意げな伊沢の言に突き刺さった。急峻なまでに口角を下げた伊沢が、渋々と言葉を進めた。

「この五十殿（おむか）金（かね）彦（ひこ）さん、まぁ珍しい名字ですが、彼は明治の御一新の折に上京し、商業で身を起こした訳でして、……要は神仏の力を借りたんですよ。この世の多く、いえ、人の世の多くを知る多邇具久（たにぐく）神の力を借りて」

　ミエコの脳裏をあ（・）の（・）舌（・）が過る。

「多邇具久（たにぐく）神は蟇（ひき）蛙（がえる）の神様です。古事記の――大国主命の国づくりにも描かれる古い神様でしてね。この天地（あめつち）のことは広く知っている神様なんですよ。御身を奉り、天（・）啓（・）を得て商いの機転に活かしたんですねぇ」

「――た（・）だ（・）の（・）ズ（・）ル（・）よ」ヒノエの言は相変わらず鋭い。「……と、ともかくも、五十殿氏は立身出世を果たした訳ですが、全ては無為に転じた訳です。あ（・）の（・）関（・）東（・）大（・）震（・）災（・）で」

　ああ――、ミエコは得心した。

「なるほどね。屋敷も会社も全て崩れ落ち、資産を失った素封家が売れるのは土地だけ。広大な屋敷跡、二束三文の地――、そういうこと？」

「そうです。しかも、まぁご丁寧に神様をお迎え出来るよう、池を造り蛙を放ち祠を建てた訳ですね」

「……朽（・）ち（・）た（・）祠（・）」

「宜（むべ）なるかな、人の子の都合ですよ。今の学校の創設者は異教だとはいえ、信心深い御仁のようですねぇ。古き祠を潰（つぶ）す遷（うつ）すも憚（はばか）られたのでしょう。そのままに――池も蛙も、しかも五十殿さんが所有していた大鏡まで、そのままに」

　さも当たり前のように伊沢が胸元から扇子を取り出し、パチンと乾いた音を響かせた。

「打ち捨てられ、奉（たてまつ）る者も居なくなり、挙げ句の果てに異教の神を奉（ほう）戴（たい）する学び舎が造られれば――、そりゃ人間だって怒りますよ」とは言えねぇ、零（れい）落（らく）した訳じゃないんだから、と伊沢は続け様に嘆いた。

「まぁ恨み辛みを持つのも神様ですからね。蛙の神様の悪意が転じて妖怪となり、精（・）気（・）を（・）吸（・）う（・）大蝦蟇（おおがま）となって現れたのでしょう」

　精気を吸う。

　確かに「寄越せ」と言っていた。

「でも、どうしてあそこ（３階の鏡）に」

「そりゃあ……、ねぇ」

　饒（じよう）舌（ぜつ）な伊沢が僅かに言い澱み、チラリとヒノエに視線を移した。その事に気づいたヒノエは、溜め息一つに言葉を続けた。

「処女伝説のある聖人（ウルスラ）を奉る館で、うら若き乙女が夜な夜な表（・）に（・）出（・）せ（・）な（・）い（・）様（・）な（・）願（・）い（・）を（・）ほ（・）ざ（・）い（・）て（・）るんだから、そ（・）う（・）い（・）う（・）気（・）も起きるってものよ」と酷（ひど）く倦（う）んだように吐き捨てた。

　滲み出る敵意にミエコは眉を顰めた。

「でも、願ってる本人達は一生懸命なのよ」

「――そ（・）れ（・）が（・）何（・）か（・）？」

　情け容赦の欠片もない。

　身を切る冷たい言葉が返ってきた。

「元いた神様も知らずに、どうせ現世利益に縋（すが）ったり、恋愛を切望したり、誰かを呪（じゆ）詛（そ）していたんでしょう？　邪（よこしま）な気は邪（よこしま）な気を集めるもの。多邇具久（たにぐく）神の現し身が穢（けが）され、邪なものになったのも、貴女達の所為（せい）かもしれないのよ」

「あ……、あなたねぇ……！」

　語気を荒げかけた所で、伊沢が「まぁまぁ、落ち着いて」と軽やかに仲裁に入った。いつの間にか体（テイ）の良い位置（ポジシヨン）に居るのも処世術の一つだとしたら、そちらは舌を巻く程だ。

「――さて、とりあえず怪異はそういう事情です。鏡はあくまで怪異の表象の一つに過ぎませんから、多邇具久（たにぐく）神の祠は我らの方で手を打っておきます。……あぁ、壊す訳じゃありませんので、そこはご安心を」

　慇懃、余計に弁を重ねる伊沢に辟易しながらも、ミエコは僅かに得心し、もう一つの謎に話を振った。

「じゃあ、……その、国を影ながら支える怪異対処機関たる貴方達が、なんで私達を助けたの？」

　――磯子は宙に舞って落ちたはず。

　どう救ったかはこの際置いておいても、救出は絶対偶然ではない。私を監視していなければ即応なんて出来ないはずだ。胸中に広がる警戒心が、僅かばかりの敵意となってミエコの視線に滲み出た。

　伊沢は冷めきったコーヒーを音も立てずに啜ると、僅かに目を細めてミエコを睨んだ。

「ス（・）カ（・）ウ（・）ト（・）ですよ、ミエコさん」

「……え？」

　片目を瞑（つぶ）り、ミエコを視（・）る（・）。

「貴女のその力。見えない怪異を目にして、掴めない怪異を掴んで、殴りつけた――そ（・）の（・）力（・）ですよ」

　芝居がかった響きながらも念を押す。隣の少女――ヒノエが「強くない」と言っていた、この力。ミエコは不思議そうに自分の掌を見つめた。

「私達『羅刹』は異能を持つ者達の集まりです。陰（かげ）日（ひ）向（なた）に動き、怪異の害から人々を守る。しかしその為には、怪異と戦える人を増やさなければなりません」

　――怪（・）異（・）と（・）戦（・）う（・）。

「ヒノエさんは千（・）里（・）眼（・）の持ち主でしてね、まぁ簡単に言えば、人の気や念、力といったものを見て感じ取る事が出来るんですよ。まぁ、私（・）も（・）そ（・）の（・）ク（・）チ（・）ではありますが……、それで貴女を監視していた――という次第です」

　まぁ、監視を始めたのはつい最近の出来事ですがね、と補足気味に伊沢は頭を掻いた。

「ですからね――、今すぐに答えを出す必要なんてありませんが、……我々は貴女を迎える準備は出来ている、とだけ伝えておきましょう。もし今答えを出さなくても、いずれまた会うこととなるでしょう。力が顕（けん）現（げん）した以上――遠くない未来にね」

　ミエコは呆然と二人の顔を見つめた。

　――冗談じゃないの？

　――でも、確かに見て、殴った。

　――その力が求められている？

　努めて冷静を保ちながらも、ミエコの心の奥底、誰も知らない乙女の衝動が密かに揺らぎつつあった。