幽縁ノ季楼守

『第一茶室』にて

　――ユメビシを気絶させた後。

　寛大な俺様は、青い顔で魘（うな）されてるこのガキを室内まで運んでやった。

「いや、引きずったせいで、砂やら草やら凄いんだけど」

「俺は繊細なの、力仕事は極力しない」

「はいはい……って、なにするの？」

「苦情を入れてやろうと思ってな」　　　

　トキノコに子守を任せ、部屋の隅に置かれたブツの前へ移動する。

　配線など繋がってない、一見すればただのお飾りである黒電話。

　その受話器を取り、闇に向けて命じた。

『第一茶室だ、傘ザクラに繋げ』

　少し待てば、虚無であった空間からジジっとノイズが走った後、呑気な声が返ってくる。

「はーい、もしもし。こちらヨミト」　

　先程の警報を含めた島内放送は、全て傘ザクラを拠点として発信されている。

　目当ての男は、案の定まだそこにいた。

「単刀直入に聞く。今回の騒動、心当たりがあるんじゃないか？」　

「ほう？　ボクが疑われている要因を、聞いてもいいかな」

　しらばっくれるかと思いきや、奴はどこか楽しそうに、俺の返答を待っている。

「……ユメビシと思われる少年を、第一茶室（うち）で預かってる」

「ははーん、なるほど興味深いね。それなら急に境界が脆くなったのも、彼がキミの元へ現れたのも納得だ」

「あんた、確実に裏で糸引いてたな？」　

「まあ、そうかもね。でも今は話すつもりもないから、説明はまた後日。あぁ、一応断っておくと、キ（・）ミ（・）の（・）庭（・）師（・）が帰って来ない件については、何も関与してないからね」

「安心しろよ。そこは弁（わきま）えてるつもりさ」

「うんうん。そのサッパリした性格、結構気に入ってるよ」

「気色が悪いな。それで、こいつをどうするつもりだ？」

「そうだなぁ。とりあえず傘ザクラで保護したいね。とは言っても、こちらも人手不足だから……あ、トキノコはまだいるかい？」

　＊＊＊

　――思い出したくないような、懐かしいような。

　そんな夢を見ていた気がする。

　ゆっくり瞳を開けると、素朴な天井の木目が広がっていた。

　今は何処に居るのだったか……。

　必死に現在の状況を推察していると、見覚えしかない少女と目が合った。

「あ、おはよ〜う。気分はどう？」　

「……腹が、痛いです」　

「うっ、ごめんなさい……あの、手の方！　そっちはどうかな？」

「言われてみれば、随分楽になった気が……」　

　ハッとして飛び起きる。

　何故かいつもより開放感があるな……と思っていたら、両手が剥き出しになっていた。

「元気そうで良かった〜やっぱり、室内で休むとよく効くね」

「感謝しろよ。特別に通してやったんだ……て、聞いてないな」

「シュンセイ、もう縫い終わったの？」　

「まあな。ほら、これ探してんだろユメビシ」　

　唖然とする俺をよそに、見覚えのある手袋が差し出された。

　横を振り向けば、裁縫道具を広げた男が不機嫌そうな顔で座っている。

「え、あぁ……どうも」

　――ん？　

「さっき取り外した時、ボタンが取れてな。いいだろ。直してやったんだから」　　

「いや、そうじゃなくて」

「本当に器用だよね、私には無理〜」

「適材適所だろ」

　――この違和感はなんだろう。

　厳密に言えば、二人の態度。

　……名乗った覚えはない、はずだ。

　その上、両手（コレ）を見ても驚かないどころか、友好的に接してくる。

『んー、覚えてないのはキミだけさ』

　俺（・）だ（・）け（・）が、覚えてない……？

　突然降ってきたのは、かつて誰かに言われた言葉。　

　――いつ、どこで、誰に。

　喉まで出かかっている正体に、後一歩で辿り着けない。

「お困りのようだね、大丈夫？　自己紹介とかして親睦深める？」

「その……二人は、俺のことを知ってる風に聞こえたが」

「別に全てを把握している訳じゃないが、知らない仲でもない。まあ俺からも聞きたいことあるし、情報交換するか？」　

「それは助かるよ」

「……分かった」

　そうぶっきらぼうに呟いた彼は、前髪を片手で軽く掻き上げた。

　額が露わになったことで、色白い肌に映える相変わらず濃いクマが、より不健康そうな印象を植え付けている。

　しかしその一方で、瞳の奥には物事を見極めようとする、真摯的で鋭い光があった。

「よし。まずお前の悩みを一つ解消してやる。俺達がユメビシの名やら事情やらを知ってたのは、当時あ（・）の（・）現（・）場（・）に（・）立（・）ち（・）会（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）だ」

「…………なんだって？　それじゃあ、ここはあの時迷い込んだ、」

「まあ厳密に言えば、お前が発見されたのは別の場所らしいが。大きな土地という括りで言えば、そうなるな」　

「ユメビシはまだ幼かったし、それどころじゃなかったもんね。覚えてなくても不思議じゃないよ」　

　驚きはしたが、彼らが当時の関係者なら、こちらの事情を知ってるのにも納得だ。

　そう……彼ら？

「えっと……君も、いたのか？」

「そいつ、見た目はこれだが、年齢はお前より上だぞ」

「え」　

「まあ、どちらを誕生日とするかにもよるけどね」

「……？」　

「でも！　きっと、私がお姉さんだぞ〜改めてよろしくね、トキノコです」

「……宜しくお願いします」

「で、こっちが第一茶室の主人、シュンセイ」

「敬えよ」

　実は俺より歳上と判明したトキノコはシュンセイの膝に飛び乗り、彼もそれを受け入れている。

　その仲睦まじい姿は、歳の離れた兄妹を連想させた。

「そう言えば、さっきから度々聞く『第一茶室』は、今いる建物のことか？」

「半分正解で、半分不正解だな。『第一茶室』ってのは、この独（・）立（・）し（・）た（・）神（・）域（・）を指す名称。あとは企業秘密だ」

「……一旦、分かったことにする」

「いい心がけだ。そして仮にもここが心臓神域である以上、易々と内部まで辿り着けない仕様になってたはずだが……お前、本当どうやって入った？」

　――雲行きが、変わった。

　場にひりつく様な緊張感が走る。

　どうやらシュンセイにとって、これが一番重要な問いかけらしい。

「……うん。簡易ではあるけど、入り口を隠す呪（まじな）いもあったのに。ユメビシに続いて喰い姫が、こうして侵入出来てるもんね」

「俺はただ、目が覚めたら下の階段の途中で倒れていたんだ。それで……とりあえず登ってみようかと」

「あ？　そんな所で寝てたのお前？　あのな、階段の麓含めてうちの領域なのに、すでに中にいたなんてあるか。それ以前は何処にいたんだ」

「それが、よく思い出せないんだ。てっきりこの上から転がり落ちて、気を失っていたとばかり……シュンセイこそ何か心当たりはないのか？」

「…………あー、俺はないんだが」

　そこで会話は打ち止めになって、沈黙が訪れる。

　シュンセイは仏頂面で何やら考え込み、その様子をトキノコが心配そうに見つめていた。

「シュンセイ、もしかして……」　

「あぁ。ほぼ間違いなく、うちのト（・）ラ（・）ブ（・）ル（・）製（・）造（・）野（・）郎（・）の企てに巻き込まれたんだよ。詳しい内容までは知らないが」　　

「またヨミトさんか……。ほら、放送で喋ってた男の人いたでしょ？」

「……あぁ、あの」

　ピンポン、パンポン言ってた奴か……と思い返していると、シュンセイは渋々と口を開いた。

「重ねて残念な知らせだが、そいつからの指示でな。お前を保護したいからトキノコに送って貰え、とのお達しだ」