幽縁ノ季楼守

薄桃色の青年と警報（３）

　すっかりやる気を失くしたらしい彼が、抑揚のない声で宣告した直後。

　ピューーーーーーーーーーーーーーー。

　修羅場を切り裂く、甲高い笛の音。

　それは、目前にいる狂犬の興味を一瞬で掻っ攫った。

　……階段の方から、なにやら軽快な足取りがグングン近づいてくるのだ。

「おぉーい、シュンセーー！　お待たせ、無事かな？」

　この殺伐とした現場とは不釣り合いな、明るく、はつらつとした声。

「トキノコ。三時の方角だ、急いでくれ」

　男の声に応じたのは、まさかの増援だった。

　幸運にも、このやりとりを合図に、敵は撤退を余儀なくされたらしい。

　俺には目もくれず、元来た道を引き返していく。

「あ、ちょっと！　もーーっやっぱりここだった！　ソウヒー、そっち行ったよ！」

　その叫びに呼応するかの如く、遠くでドッカン、ドッカンと物騒な破裂音と連動した揺れが伝わってくる。

　下では一体……なにが繰り広げられているのか。

　そうこうしていると、　喰い姫と入れ違いで、一人の少女が姿を現す。

　声からして、増援が女の子であると分かっていたが、まさかこんな子供だったとは。

「元気そうで良かったよシュンセー。……あれ？　そこの子だあれ？」

　しかし不思議そうに見上げる瞳の奥には、こちらが何者かを見定める鋭さがあった。

　背丈は俺の胸元くらいだろうか。

　臙脂色（えんじいろ）の長い髪を頭上で一つに束ねており、動くたび、背中から見え隠れする毛先が尻尾のようで可愛らしい。

　……それはあくまで、清楚な薄桃色のワンピースに飛散する、なんらかの青黒い液体にさえ目を瞑れば、の話ではあるが。

「あぁー、正直よく分からん」

「それは俺が聞きた…………いっ……」　

　緊張の糸が解けたせいか、丁度両手の繋（・）ぎ（・）目（・）を中心に激痛が駆け巡る。

　例えるなら、沸騰した血液中に無数の針を流し込み、上腕から指先までの距離を突き刺さりながら循環していくようなもの。

　歯を食いしばり耐えながら、ふと思った。

　――いつもより、性急だな、と。

「……え、ちょっと！　大丈夫？！」

「さっき直に蹴りを受けたんだ。診てやってくれ」　

　ダラダラと汗が吹き出し、滲む視界が駆け寄る二人の姿を、ぼんやり捉える。　

　彼らからすれば、俺は急に容態が悪化した患者に見えているだろう。

　けど実際は……その真（・）逆（・）だった。

「痛めてる所見せて。この手袋、一旦外すよ？」

　そう親切心で触れようとした少女の手を、反射的に振り払ってしまう。

　――真逆。

　俺の意思とは関係なく、また道理もなく。

　この身体を修復しようとする、自動装置が起動してるだけに過ぎないのだ。

「いや……大……丈夫なんだ、少し休めば……治る、から」

「強がってんなよ、この阿呆。ここで死なれても迷惑なだけだ」　

「死な、ないから……平気だ。放っておいてくれ」

　俺らのやり取りと、俺に振り払われた手の平を交互に見ていた彼女は、最後にニコリと微笑んだ。

「うーん、そっか。ごめんね？」　

　――ドスっ。

　慣れた手つきで、素早く、的確に、鳩尾（みぞおち）へ深い一撃。

　それを隣で突っ立っている大の男ではなく、彼の腰ほどにしか満たない少女がやってのけたことに、困惑を隠せない。

　加えて、疲労困憊の俺が意識を落とすには充分過ぎる威力だった。

　＊＊＊

「お前、相変わらず手際がいいな」

　愛いらしい姿こそしているが、流石あ（・）の（・）女（・）の眷属（けんぞく）だ。

　シンプルな肉弾戦ならば普通に俺より強いのだ、この子らは。

　そう改めて感心していると、頬を膨らませながら抗議してくる。

「んもー、少しは手伝ってよね」

「はいはい」

　処置しやすいよう、少年の袖を捲りあげ、トキノコの助手に専念する。

　現代でも、この場所じゃ好んで着るやつが多いとはいえ、だ。

　今の季節には珍しい薄手の和装に身を包み、やたら紐やボタンが多い、使い勝手の悪そうな手袋。

「つくづく怪しいなこのガキ」

「うーん、なんだろ。まるで……とても厳重に保護してるみたいな。やっぱり手を見られたくないのかな？」　

「さあな……よし、解けたぞ」

　これだけ苦労して、ようやく片方。

　ガチガチに固まったボタンを外し、硬く縛られた紐を解き、手袋を引き剥がす。

　すると……中から予想だにしなかった可能性が暴かれ、二人はしばし絶句した。

　――少年が必死に隠そうとした物の正体。

　手甲を脱がせて、改めてその現実と向き合う。

　彼の外見から想像される、歳相応な若い皮膚は途中で切り替わっていた。

　具体的には、肘と手首の中間に繋ぎ目があり、指先に向かうほど骨と皮からなる赤黒く変色した――老人特有の、シワだらけの手が存在感を放つ。

　明らかに少年本人の物ではなく、別人の一部と言える異物だ。

　特に中指に掘られた、ある役職を示す刻印。

　それが指し示す答えを、知らないはずがなかった。

「………………なあ、おい。冗談だろ」

「シュンセイ……もしかして、この子」

「……ユメビシ、なのか？」

　――それは約70年前、俺の部下共々消息を絶っている少年と……同じ名前だった。