剣闘士令嬢

第1話 初陣

　心臓が、早鐘を打つ。

　それはなにも、ここまでを走ってきたからではないのでしょう。

「……本当に来やがったか……」

「来るわよ。何のために、練習してきたと、思ってるの」

　闘技場（コロッセウム）の片隅で、弾む息を整えながらそう言うと、思っていた通り、彼は深く重い息を吐いた。

　興行師（ラニスタ）の証を首から下げ、団長（マスター）として立つこの時が、彼を一番凛々しくみせると私（わたくし）は常々思う。

　でもそれは、目の下の真っ黒いクマと腹部を押さえる手で、いつも台無し。

　だけど……。

　今、彼の胃をキリキリと引っ掻いているのは、きっと私のことなのだわ。

　そう考えてついニヤけてしまった私に、その幼馴染み……アラタは、憂鬱そうに眉を寄せてまた溜息を吐く。

　そうして次に口から滑り出したのは……。

「……お前は、そういう綺麗な格好してる方が、似合ってると思うぜ？」

　思いがけない言葉に、頬が熱を持ったのを自覚したわ。

　綺麗？　私が？

　……いや待てこいつ、私の服装のこと言ってやがるんだ……。

　慌てて表情を引き締めた。

「……はん、その手には乗らないわ！　諦めさせようって魂胆は見え見えよ！」

　そんな適当な言葉で誤魔化されないんだから！　と、息巻いてみせると。

「バカ、今さらお前に世辞なんか言わねぇっつの。本当にそう思うから、言ってんのよ俺は。つまり……最後の忠告だ」

　そう言いながら、腹部を押さえていない逆の手に握る、私専用に改良された剣帯を差し出して――。

「せっかく頂点（・・）に生まれてんだろ……。なんでわざわざ、最底辺（・・・）に堕ちる必要があるんだよ？」

　苦い表情で、そんなことを言うのは酷いと思う。

　身分……。

　身分なんてね……。

　貴方に見てもらえない、身分なんて……。

「女の私に、身分がどれほどの価値を持つの？」

　貴族（パトリキ）であり、当代も元老院議員（セナート）である我がセクスティリウス家。その当主であるお父様にとって、身分は大きな価値を持つのでしょう。

　でも。

　女の私には、私が家の所有物であるという意味しかない。

　そう言ったのは貴方よ。

「クルトを待てば良いだろ。あいつならお前を、道具扱いなんてしない」

　分かっているわ。

　でもそれも、私が望むものではないのだもの。

「その間に、何回あの婚約者（おじさん）に抱かれてアンアン言わなきゃなんないのよ。ごめんだわ。それなら獣の牙に食いちぎられる方がマシ」

　守ってもらいたいんじゃないわ。

「……勘違いしないで。誰のためでもない、私が、私のために、戦いたいの」

　私は、貴方たちと並んで立ちたいの。

「せっかく綺麗にしてきた身体も、ズタボロになるんだぞ」

「今さらでしょ。稽古で傷だらけよ」

「父親の面子（メンツ）も丸潰れで、お前は娼婦と同じ扱いを受けることになる」

「でも貴方が庇護してくれるのよね？」

「当然だろ。剣闘士（グラディアトル）を守り育てるのが、俺の仕事だ」

　それが興行師（ラニスタ）という、誇り高き仕事なのだと、表情を引き締めて。

「お前が俺の剣闘士になるなら、俺はお前の尊厳を守る義務がある」

　義務。

　そう言うって、分かっていたわ……。

「なら、守りなさいよね。私は絶対、花形になる。貴方の抱える剣闘士の中で、一番価値ある存在に上り詰めるわ」

　だからせいぜい、私を大切に扱いなさいなと、アラタの手から剣帯をもぎ取って腰に回した。

　少し手こずりつつもなんとか礼装の腰に結え付けた時、何故か急に抱きしめられて、息が止まったわ。

「フザケンナ。サクラは今だって、俺の大切な二刀闘士（ディマカエルス）だ。もとから唯一無二だっつの」

　耳元で囁かれた熱い言葉。

「だから絶対勝て。擦り傷くらいなら許してやるが、それ以上は承知しねぇ」

　私を、女性闘士（グラディアトリクス）じゃなく、二刀闘士（ディマカエルス）だって、言ってくれるのね……。

「……当然よ」

　その背に腕を回して、ギュッと一瞬だけ、抱きしめた。

「勝つわ」

　そう言って、腕を離す。

　頭に手をやって、婚約者から贈られた髪飾りを強引に引き抜くと、長い髪がはらりと広がり落ちた。

「持ってて。規定外の武器を持ち込んだなんて、言われたくないもの」

「そもそもつけてくんな」

「仕方ないでしょ！　お手洗いに行くって言って来たんだから！」

　この軽口だって、私のためにしてくれてるって知ってるわ。

　だから私も、いつも通りに言葉を返して、緊張なんて微塵（みじん）も見せてやらない。

　心臓のバクバクは、貴方が抱きしめてくれたからだし、緊張じゃないわ。

　……そうだ。勝ったらまた抱きしめてもらえるわよね。俄然やる気が出た。もう一回、今度はゆっくりじっくりしてもらおう。

　私の興行師を引き連れて、闘技舞台（アレナ）に向かう。呆気に取られた様子でたたずむ衛士の前を通り過ぎ、入場口へと足を進めた。

　けれど流石に、舞台への鉄扉を守る門番は、私を止めようとしたわ。

「お、お嬢様、ここから先は、関係者以外立ち入り禁止となります」

「関係者よ。お嬢様じゃないわ」

「え、えぇ？　ですが……」

「二刀闘士サクラ。次の対戦表にそう書いてあるでしょ。私よ」

　そう言うと、ピッと銅板が顔の横に差し出された。

　アラタが持っていた、私の剣闘士たる身分証明書。

　これがある以上、私は中に入る権利を持つ。そして、ここからは一人……。

「行ってくる」

「あぁ。舞台袖でヘマしないか見といてやる」

「言ってなさいよ。吠え面かかせてやるわ！」

　控えの間を歩く私を、数多の剣闘士や審判、奴隷らが唖然と見送る中、さらに足を進めると、聞こえてきだした演目口上（アナウンス）……。

「それでは本日の第一戦目。花の如き十七歳、新たな女性闘士のお披露目でございます！」

　ギリギリだったわね。もう入場じゃないの。

「麗しいお顔をとくとご覧あれ。新参者（チロ）、サクラによる、女性闘士対魔牛戦！」

　女性闘士じゃねぇっつの。

　わぁっ！　と、喝采が上がり、私は舞台に足を踏み入れた。

　途端に歓声が、勢いをなくしてふにゃりと歪んだわ。

「迷い込んでしまったのか？」

「あの服装、貴族（パトリキ）の娘だろう？」

「なぁ、どこかで見た顔じゃないか？」

　一階の観客は元老院階級が占めているから、当然私を知ってる人も多い。

　そしてその中にお父様も、私の新しい婚約者も座っているって知っていたわ……。

　さっきまで、私もそこにいたのだもの。

　だけど、私はもう、ここに立った。

　後戻りはできないし、する気もない。

　なにより貴方が抱きしめて、勝てと言ってくれた。

　だから勝つ。勝って私にも意思があるのだと、お父様の所有物じゃないのだと、示すのよ！

　勢いのまま進行役の前に足を進めて、彼の持つ拡声器をもぎ取り、騒めく観客席に向けて大きく息を吸い込んだ。

「二刀闘士サクラよ！」

　女性闘士じゃないわと訂正して、拡声器を投げて返し、剣帯に結えられた私の短剣二本を抜き放って、顔の前で交差。

　これが、二刀闘士の戦う準備ができたという合図。

「さっさと出しなさい！」

　そう言うと、慌てて避難口へと退く進行役。

　その状況に、観客席は興奮と混乱の入り混じった歓声をあげたわ。

　深呼吸をして、そんな周りの雑音を、頭から追い払った。

　ガラガラと、鉄格子の降りていた魔獣用の門が開いていく……。

　私がここに立つ日が、やっと来た。

　決意のあの日から、ようやっと辿り着いた。

　後悔なんて、ひとつもないのよ。たとえこれで死ぬことになったって。

　もし、何度人生をやり直すことになっても私は、必ず、この道を選ぶと断言できる。

　五年前……私たちの運命の歯車が噛み合ったあの日、あの瞬間を、今も神（アミ）に感謝してる。

　だから、どうか最後まで、見届けて。