メトロボーイ

第1話 ゲーム少年

冬の冷たい風が吹き抜ける校舎の屋上。

　周囲の喧騒を忘れ、ひとり携帯ゲーム機に没頭する少年がいた。

　天野(あまの)友樹(ともき)。背が小さく、大きめの眼鏡をかけた小学六年生。

　学校では目立たない存在だが、この屋上だけは彼にとって特別な場所だった。

　昼休みになると毎日ここへ足を運び、誰にも邪魔されずにゲームの世界に浸っていた。

　今、彼の手元のゲーム画面には敵機が次々と出現していた。

　３Ｄシューティングゲームの中で、友樹は見事な腕前を見せ、瞬時に戦闘機を操って敵機を撃ち落としていく。

　指先の微妙な動きひとつで、友樹は敵のミサイルをかわし、正確なタイミングで反撃する。画面に表示されるスコアは着実に上昇していた。

　突然バレーボールが彼の頭にぶつかった。

「イテテ……」

　友樹は頭を押さえながら、ふと現実に引き戻された。

「おーい、友樹！ボール取ってくれよ！」

　声をかけてきたのは同級生の川田だった。

　笑いながら友樹にボールを要求する。

　友樹はずれた眼鏡を直し、地面に転がったボールを拾って川田に投げ返した。

　しかし、ボールはワンバウンドして川田が受け取る。

「下手くそ！ちゃんと返せよ！」と不機嫌そうに言った。

「……ごめん」と友樹は謝った。

　そしてまた柵に寄りかかって、再びゲームの世界へと戻っていった。

　彼にとって、現実世界ではどうにも居場所が見つからないが、ゲームの中だけは自由で、自分を思い通りに表現できる場所だった。

　夕方、校舎のチャイムが鳴り、友樹は携帯ゲーム機をしまって下校の準備をした。

　学校の廊下を歩きながらも、頭の中はさっきのゲームでいっぱいだった。

　引っ込み思案で人との交流が苦手な彼には、心を許せる友達がいなかった。

　彼は勉強もスポーツも苦手で目立たない生徒だったが、唯一の取り柄はゲームだった。

　将来はＥスポーツのプロゲーマーになりたいと密かに夢見ている。

　ゲームなら誰にも負けない自信があった。

　学校帰りの途中、友樹はいつものようにゲームセンター「カブト」に立ち寄った。

　この店は、昭和の時代から営業を続けるレトロなゲームセンターだったが、最新のゲームも取り揃えており、幅広い層のゲーマーに人気があった。

　ゲームセンターの店内には、どこか懐かしい雰囲気が漂い、友樹にとっては隠れ家のような存在だった。

「今日もやろうかな……」

　友樹はそうつぶやくと、店内の奥に置かれた巨大な筐体「アンダーセイバー」に向かって歩き出した。

「アンダーセイバー」は、最近この店に導入された最新の３Ｄシューティングゲームで、パノラミック・オプティカル・ディスプレイという半球型のスクリーンが特徴だった。スクリーンはまるで戦闘機のコックピットのようで、操作するのは操縦桿とスロットルレバー。

　まさに戦闘機パイロットになったかのような没入感が得られるゲームだった。

「今日こそは、ハイスコアを叩き出すぞ……」

　友樹は心の中でそう決意しながら、筐体に座った。

　画面が起動し、目の前に広がるのは、鍾乳洞のような地底世界。

　敵機であるドロームが、トリッキーな動きで左右に揺れながら迫ってくる。

　友樹はサイドスティックを操り、アンダーセイバーを巧みに操作して敵の攻撃をかわしつつ、正確な射撃でドロームを次々と撃墜していった。

　ゲームに没頭していると、あっという間に時間が過ぎる。

　何度かプレイを繰り返し、ついに友樹は最高得点を記録した。筐体のディスプレイには「ハイスコア」の文字が大きく表示され、友樹の顔には自然と笑みが浮かんだ。

「やった！ハイスコア達成した！」

　彼は喜びを抑えきれず、思わず声に出してしまった。

　周りのプレイヤーが驚いて彼を見ていたが、友樹はそんなことはお構いなしだった。

　彼の目は、ディスプレイに映し出された得点に釘付けだった。

　しかし、その瞬間、筐体から何かが排出される音がした。

　友樹が目をやると、カードスロットから黄金色のカードがゆっくりと出てきた。

「え？何これ……」

　彼は不思議そうにそのカードを手に取った。それは見たこともないカードで、キラキラとした輝きを放っている。

「カードか……」

　その時、背後から声がかかった。

「おや、ゴールドカードを手に入れたのかい？すごいねぇ」

　振り返ると、そこにはこの店の初老の店主が立っていた。

　店主は、友樹がこの店に通うようになってから、時折声をかけてくれる。

「これって……何か特別なカードなんですか？」

　友樹の問いに、店主はにっこり笑って答えた。

「そうさ、このカードは特別なんだ。持っていると、きっと良いことがあるよ」

「良いこと……？」

　友樹はその言葉に興味を引かれ、カードをじっと見つめた。

「まずは、君の名前とメールアドレスをここに書いてくれるかな」

　店主が差し出したタブレットに、友樹は言われるがまま、自分の情報を書き込んだ。

「これで準備はできた。何が起こるか、楽しみに待ってなさい」

　そう言って、店主は奥へと去っていった。

　友樹は手元のゴールドカードを不思議そうに見つめながら、ゲームセンターを後にした。

　外に出ると、既に日は沈み、夜の冷たい風が彼の頬を撫でた。

　冬の夜空を見上げ、友樹はポケットからゴールドカードを取り出して見つめた。

「本当に……何かいいことがあるのかな……？」

　そう呟いた瞬間、ポケットの中のスマートフォンが震え、通知音が鳴った。

　驚いてスマホを取り出すと、見知らぬアドレスから一通のメールが届いていた。

「誰からだろう……？」

　メールを開くと、驚くべき内容が目に飛び込んできた。

　件名　ワールド・Ｅゲーム・チャンピオンシップへのご招待

　天野友樹様、

　この度、「アンダーセイバー」において驚異的なハイスコアを達成されましたこと、誠におめでとうございます。

　我々のチームは、あなたのゲームの実力に感銘を受け、特別な招待状をお届けいたします。この度、東京アリーナで開催される「ワールド・Ｅゲーム・チャンピオンシップ」にぜひご参加いただければ幸いです。

　友樹は信じられない思いで画面を見つめた。

「すごい……すごいぞ！」

　今まで誰からも評価されることのなかった自分が、ゲームの腕前を認められた。

　その瞬間、友樹は抑えきれない興奮に駆られ、夜の街を駆け出した。