二度目のお別れまであと・・・

第23話 姉への敵意

「突然来てごめん」

「ぜんぜんいいよ。上がれよ」

　バイト上がり、あたしは突然、航の部屋に向かった。

　自宅とは逆だけど、まっすぐ帰りたくない事情があった。

「どうした？　何かあったのか？」

　床にぺたりと座って黙り込むあたしに、航は氷入りの麦茶を出してくれる。

　コップを傾け、麦茶と一緒に悲しみを飲み込んむ。感情的にならないようにしようと思った。

「今日、ホールの人手が足りないからって、サーブ経験のあるあたしが代わりに入ることになったんだけど‥‥‥」

　夕方やってきたお客は、あたしにとっては歓迎できない相手だった。

　呼び出しベルが鳴り、オーダーを取りに向かうと、「あれ？　あんたどっかで見た顔」と言われた。

　女性の四人組で、二十代半ばぐらい。キャミソールやワンショルダーのトップスでお腹が出ている。下は短パンや穴あきのジーンズで、体の露出度がかなり高い。

　髪は金髪か、明るい茶色で、メイクも派手目。

　あたしの苦手な系統の人たち。

　自宅も学校も近いから、顔見知りがいてもおかしくはない。だけど、この中にあたしが顔を覚えている人はいなかった。

「名前、海野？　もしかして、姉ちゃんいた？」

　その言い方に、はっとした。姉の知り合いだ。過去形で言ったのは、姉の事故を知っているからだ。

「もしかして、海野汐里？」

「えっ！　あいつの妹？」

　あいつ？　その言い方から敵意を感じた。

「え？　誰だれ？」

　一人だけ、話についていけてない人がいる。この人は知らないんだろうか。

「中学のクラスメイトに海野汐里って子がいたの。勉強できる、先生の覚えもいい優等生」

「あっしらの対極にいる子だよ」

「生徒会長もやってなかった？」

「やってたー」

　懐かしむようにきゃぴきゃぴと話す。

　どうやら三人が、姉の中学の同級生らしい。

「たしか、看護学校に行ってなかった？」

「そうそう」

「厭味ったらしいくらい優秀じゃん」

「あたしらみたいなのとも仲良くできるんだよアピール酷かったよねあの女」

「お前の人気上げのために、あっしらいるんじゃねーよ」

　三人が姉の悪口で盛り上がる中、

「そんな人の妹ちゃんなんだ。自慢のお姉ちゃん？　それともコンプレックス感じる方？」

　姉を知らない人が、無邪気そうに質問してくる。

「自慢の姉です」

「へえ、そうなんだあ。仲良いんだ」

　この人だけは友好的に話しかけてくれて、ほっとしていたのに、

「妹ちゃん、言い間違えてない？　自慢の姉でした（・・・）、でしょう」

　バカにしたような笑い方が上がった。思わずオーダー用の端末を持つ手に力が入る。

「え？　どういうこと？」

「死んだの、海野汐里は」

　さらっと口にする。家族を目の前にして、あまりにも簡単に。

「そうなの？」

「何年前だっけ」

「そんなの忘れたよ」

「どうして亡くなったの？　交通事故？　病気？」

「海で溺れたんじゃなかったっけ？」

「あ、そうそう。海だよ」

「そうなんだ。気の毒に」

「幽霊にひきずりこまれたんじゃないの？」

「幽霊って、ダッサ。ウケる」

　彼女たちの大きな笑い声が、店内に響き渡った。

　あたしの全身が怒りのあまり、震える。

　姉を笑いものにしてほしくないのに。

　姉の死を、軽く扱わないでほしいのに。

　言葉が口から出てこない。

　やめてやめてやめて。頭がおかしくなりそうだった。

「海野さん、代わります」

　佐藤さんにそっと耳打ちされ、あたしは彼女たちから逃げるように離れた。

　♢

「ほら、タオル」

　航に差し出されたタオルを顔に当てる。

　感情的にならないようにと思っていたのに、涙が頬を伝ってしまった。

「酷い言い方されて悲しかった。言い返せなかったのが悔しかった。それに‥‥‥」

　寂しい。

　好き勝手に言われているのに、お姉ちゃんは出てこない。

　こんな時こそ出てきて、あたしが反論できるように、言ってほしかった。

「よく耐えたな」

　ぽんと頭に手が乗る。

「悔しかったな。つらかったな。でもよく耐えた。えらい」

　優しい手つきで、撫でられる。

「反論しなくて、正解だったんだよ」

「どうして？」

　タオルをずらすと、航が温かい目であたしを見ていた。

「麻帆が仕事中だったから。感情を言葉にしていたら、事態は大きくなってた。麻帆に非が無くても、お客側が間違えていても、店員が反論するのは許されないんだよ。納得いかないよな」

　ぐずっと鼻を鳴らしながら、頷く。

「仕事と関係のないことなのに、向こうは言いたい放題。おかしいよ。だけど‥‥‥」

　少し冷静になれた。

「わかるよ。納得はいかないけど、わかる。だけど、悔しい。お姉ちゃんのこと、あんな風に言うなんて」

「そうだな。悔しいな。そばにいてやれなくてごめんな」

　あたしは首を横に振る。

「航のせいじゃないよ。お姉ちゃんを悪く言う人がいるって知って、ショックだった。でも、お姉ちゃんが聞かなくて良かったのかもしれない。あの時は、文句言いに出ておいでよって思ってたけど、聞かれてたら、悲しんでたよね」

　冷静な頭になると、姉の身になって考えられた。

　あんな酷い悪口、お姉ちゃんに聞かせちゃだめだ。

「聞いてくれてありがとう。落ち着いた。ママとパパに言わずにすみそうだよ」

　まだモヤモヤとはしてるけど、お姉ちゃんにバレないようにしなきゃと思うと、切り替えられそうだった。

　航も勉強がある。机の上には大学の教科書とノートが広げられている。

　邪魔しちゃいけない。家に帰ろう。

　立ち上がりかけて、

「ちょっと待て。今、辺なこと言ってなかったか？」

　航に止められた。

「変なこと？」

「汐里さんに聞かれなくて良かったとか、文句言いに出てこいとか」

「それは‥‥‥あ、あの世で聞いてたらって話だよ」

　またやってしまった。航の前だとつい気が緩んで、わかっている前提で言ってしまう。

　ごまかさないと。

「この間も、変な風に言ってたな。病院で。若いからって過信するなって、汐里さんが言ってたって。あの時は昨日って言ってたぞ」

「よ、よく覚えてるね」

「ごまかそうとして慌ててたから、おかしいなって引っ掛かってたんだ。麻帆は嘘をつくのが下手だからな」

「子供の頃の話だよ。今はそうでもないよ」

「いや、たしか、汐里さんに嘘はいけないって叱られてから、嘘はつかなくなったんじゃなかったか」

「そんなことあったかなあ」

「とぼけんな。一人で抱え込んでないで、全部話せ」

　真剣な目で見つめてくる航を見て、信じようと思った。

　航になら、すべて話しても大丈夫だ。

「わかった。笑ったり、バカにしたりしないでよ」

「するかよ」

　あたしは心を決めて、姉とのことを話した。

　姉が幽霊になって帰ってきたこと。

　自棄になって夜の海に入り、姉と入れ替わったこと。

　自分が目覚めて、体に戻ってからも、姉はずっと頭にいたこと。

　この数ヶ月、姉が眠ったまま出てこなくて、不安に感じていること。

「お姉ちゃんがいるのが当たり前で、消えちゃったらどうしようって。不安で。だけど、もし消えちゃいそうなら、心配かけないようにしなきゃって。だからあまり頼らないように、頑張ってたんだ。不思議な話でしょ。でも真実だから」