【短編２５００文字】文化祭の奇跡

文化祭の奇跡

　僕の高校生活での立ち位置は、よく言う学園カーストの最底辺だった。

　何故、そうなってしまったのか、分からない。

　でも、単純に僕が休み時間も本ばかり読んでいたから、余計に目をつけられたのかもしれない。誰に？　岩井、田中の男二人組に。

　この二人はいわゆる人を馬鹿にして楽しむ、質の悪い人種だった。

　岩井は身体も大きく女子に人気もある男だ。田中は優男っぽく、やはり女子が放っておかないタイプの男。

　そんな不自由のない高校生活を送っていそうな二人なのに、細くて小さい体格の僕に『目障りだ』と絡んでくる。

　そんな、いわゆる人気者にバカにされた僕は、クラスで浮いた存在だった。

　読んでいた本は動物関連の本だ。

　僕は将来動物に関する仕事をしたかったから。

　飼育員、とか、獣医、とか。

　たくさん勉強しなくちゃいけないのも分かっているけど、なによりも彼らのことを知るのがとても面白かったから、動物の本を片っ端から読んでいた。

　そんなこんなで最低な僕の高校生活でも文化祭がやってきた。

　文化祭の出し物は、クイズ大会。

　五人対五人でクイズをし、当たっている人が多い方のチームが勝ち。

　そんな中、僕は雑用係としてそのゲームに参加していた。

　箱に入ったクイズの書いてある紙をみんなに回す係りだ。

　クラスの出し物なので、女子もいるし、岩井も田中もいる。

　気まずいと思いながらも無言で仕事をしていると、対戦相手が一人足りない組みが出た。

「よ、本の虫。お前がチームに入ってやれよ」

　岩井が僕に話を振る。

　面倒くさいことを押し付けてやろうという魂胆だ。

　そのチームを見ると、下級生だろう、一年生の男女四人組だった。

　僕はその子たちが可哀そうな気がして、すすんでそのチームに入ることにした。

「ああ、いいよ。でも僕の名前は本の虫じゃない」

　岩井に言ってやったが、岩井はちっと舌打ちをして、「うるせえよ」とドスの聞いた声をあげた。

「岩井、やめなよ。じゃ、チーム対抗クイズ大会を始めまーす」

　女子の声が高らかに響く。バックミュージックがじゃかじゃかとかかり始めた。

　昨今人気のJ－POPだ。

　この女子は坂倉さんといったんだっけ。女子でも人気のある可愛い子だ。

　坂倉さんは、僕たちの一年生チームと、僕たちと同じ学年の二年生チームで、どちらが先攻になるかじゃんけんをさせた。

　結果は僕たち一年生チームが先攻。

　坂倉さんが回してくる箱から、僕のチームの仲間がクイズの書かれた紙を引いた。

　その引いた紙を坂倉さんが読み上げる。

「コアラは毒のあるユーカリを食べます。それでも平気なのは、盲腸が長いから。〇か×か」

　一年生チームは首を傾げて相談していた。

　そして――僕はこのクイズの答えを知っていた。

「〇だよ」

「え？」

　驚いたように僕を見た一年生ににこりと笑みを返す。

「じゃ、じゃあ〇で」

　そう答えた一年生チームに坂倉さんは「当たりです！」と大声で答えた。

　一種の尊敬のまなざしが一年生チームから僕に向けられた。

「まぐれ、まぐれ」

「ははは」

　岩井がちゃかすように僕に言い、それを受けて田中も笑った。

　その険悪な雰囲気に一年生たちは一瞬たじろいだようだった。

　後攻の二年生チームは、クイズを外した。

　次にまた僕たちのチームになり、出された問題は、やはり動物の問題だった。

「おおかみは人になつかない。〇か×か！」

　坂倉さんの声が教室内にひびく。

　一年生の熱い視線が僕に集まった。

「分かりますか？」

　一年生のうちの女の子が僕に遠慮がちにきいてくる。

「うん、〇だよ」

「じゃ、〇で！」

　女の子は僕を信用して〇と答えた。

「せいかーい！　一年生チームすごいね」

　たまたま出た問題が、動物系が多くて、僕はクイズに答えることが楽だった。

　クイズゲームは進んでいき、二年生チームは二点をとり、僕たちの一年生チームも二点で、最期の五問目のクイズになった。

「ワニに追いかけられたら、一直線に逃げる！　〇か×か！」

　一年生の男子が首を傾げて考えている。

　考えているところを邪魔しちゃ悪いから僕はだまっていた。

　しかし。

「先輩、分かりますか？」

　と遠慮がちに聞くので僕は答えた。

「×だよ」

　と。

「せいかーい！　一年生チームに景品を差し上げまっす」

　坂倉さんは一年生チームに棒状のスナック菓子を配った。

　それだけでも一年生は笑顔で僕に礼を言った。

「先輩のおかげで勝てましたよ」

「本当ですよ。すっごく物知りなんですね」

　わいわいと一年生が僕をほめちぎる。

「僕、動物が好きなんだ。クイズも動物系が多かったし、偶然知ってた問題が多かったんだよ」

　僕は照れて頭を掻いた。

　一年生は僕にお礼をいいながら、教室を去って行く。

　学園カースト最底辺の僕が……何故か輝けた瞬間だった。

「ねえ、動物が好きなの？」

　坂倉さんが僕に話しかけてきた。

　女子の中でも人気のある、可愛い子が。

　夢みたいで、僕は舞い上がった。

「うん、僕、将来は動物に関した職業につきたいんだ」

「あはっ、私もそうなの。だからクイズも自然と動物関係が多くなっちゃって」

「あのクイズ、坂倉さんが作ったの？」

「そうだよ。ちょっと偏（かたよ）っちゃったけど、みんな苦戦してたからいいクイズだったよね」

「うん」

　クラスの人気者の女子と親しく話す。

　それでも僕は物怖じしないで普通に話した。

「また今度動物の話しよう」

　坂倉さんが僕に笑いかける。

「ああ、また今度ね」

　そう話をすると、次のクイズ対戦を始めるために僕たちは持ち場にもどった。

　岩井と田中はいつの間にかいなくなっていた。

　文化祭が終わり、三学期に入るころ、僕と坂倉さんはとても親しくなった。

　それと同時に、岩井と田中の人気の株はがっくりと下がったようだった。

　女子に言わせると「子供っぽくて残念」なのだそうだ。

　僕は今も休み時間はたまに動物の本を読んでいるけれど、いつも坂倉さんと話すようになり、そのつてで女子の友達がたくさん出来たのだった。それにつられた男子の友達もできた。

　僕は彼らと話しをして、相互理解を深めようと努力した。

　そんな僕はよくみんなから「優しいね」と言われた。

　僕はもう、学園カーストの底辺じゃない。

　気のいい友達がいっぱい出来たのだから。

　奇跡って本当にあるのだなって僕は思った。

　END