傾国の美猫

第1話 愛でるだけのために生きていてよい存在

　欧喜（おうき）は黎（れい）の国の商人である。

　西方の国々から黎を経由して、はるばる極東の蕭（しゅう）までやって来る。

「久しいな、欧喜殿」

　悦傑（えつじゅ）は、床に座して頭を垂れる男に声をかけた。

「長らくご無沙汰しておりました。不義理をお許しください」

「いや。いい。相変わらず忙しいようで何よりだ。苑都（えんと）には？」

　苑都は蕭（しゅう）南西部の海の玄関口である。

　悦傑は苑都の都督を拝命し、関税官吏の長も兼ねている。

「昨晩入りました」

「到着して早々、欧喜（おうき）殿自ら、私のところに足を運んでいただけるとは」

「何を仰いますやら。まずは悦傑さまにお会いしなければ、苑都に到着したとは言えません」

「そういう世辞には慣れんのだ……」

　悦傑（えつじゅ）は照れ笑いを浮かべると頭を掻いて続けた。

「久しぶりの我々だけの酒席だ。

　おもしろい土産話でも聞かせてくれるかね」

「せっかくいただきました機会なのですが、おもしろい土産話の持ち合わせがなく……悩んだ上で、そういえば、悦傑さまにまだお見せしたことがないなと、我が家の猫を連れてまいりました」

「猫？」

　欧喜（おうき）は背中に隠していたものを前に差し出した。

　白い布が掛けられているが、形からすると籠である。

　悦傑（えつじゅ）に見せたところで、欧喜はもったいぶることなく布をひいた。

　なかには白いやわらかな毛で覆われた両の手のひらにおさまるほどの動物が入っていた。

　投げ出した両足裏のぷっくりとした肉球は薄桃色をしている。

「待ちくたびれたのか、寝ておりますな」

「これはなんと……愛らしい。動物か？」

「左様でございます。黎（れい）ではこれを猫と呼びます。

　つい先日生まれたばかりの子どもです」

「猫……」

「猫」は西方由来の動物で、蕭（しゅう）では見られない。

　悦傑（えつじゅ）は齢（よわい）45にして初見である。

　人間長く生きてみるものだと思った。

「これは子どもというが……大きくなったら食べるのか？」

「食べません」

「乳を絞るのか？」

「絞りません」

「家畜の番をする？」

「いたしません」

「乗れるのか？」

「乗れません」

　悦傑は顎髭をひねりながら首を傾げた。

「もしかして、卵でも生むのか？」

「生みません」

　不可解である。

「じゃあ、何のために飼（こ）うておるのだ？」

　悦傑（えつじゅ）が率直に疑問をぶつけてみると、欧喜（おうき）は目を瞬（しばたた）かせた。

「何のため……」

　今度は欧喜は首を傾げた。

　しばらく無言で考えて言う。

「愛（め）でるため、でしょうか」

「愛でる！？これを？」

　悦傑は籠の中で眠る猫を見た。

　寝返りをうって腹を上に向けていた。

　右の前足だけ「う〜ん」と伸ばしたので、桃色の肉球が見えた。

　伸びをして身体を震わすと目を開けた。

　くりくりした白群（びゃくぐん）の目を悦傑に向け、「にゃあ」と鈴の鳴るような声で鳴いた。

　――愛でる

　猫の一声で、悦傑は理解した。

　これは、愛でるだけのために生きていてよい存在だと。