「零度の証明 ―名刀『雪月花』の真実―」

第1話「白い足跡」

「刑事さん！こちらです！」

深夜2時45分。市立美術館の警備員が焦った様子で木村を呼び寄せた。特別展示室の前で足を止めた木村は、思わず息を呑んだ。

床一面に広がる白い粉。まるで雪が舞い降りたかのような光景。その中に、くっきりと残る一組の足跡。そして、粉の上にポタポタと落ちた真っ赤な血の痕。

「防犯システムは？」

「異常なしです。でも…」

警備員は震える指で、ガラスケースを指さした。そこには江戸時代の名刀「雪月花」が展示されているはずだった。今は空っぽのケースだけが、無言で事件を語っていた。

木村は27歳。警視庁に配属されて8ヶ月の新人刑事だ。これまで担当してきた事件は、せいぜい万引きや車上荒らしくらい。こんな大がかりな美術品盗難事件は初めてだった。

「監視カメラの映像は？」

「それが…展示室内のカメラ、全て停止していました。でも不思議なことに、廊下のカメラは正常です」

木村は展示室を見渡した。展示品は全て雪の結晶のような形で配置されている。中央の台座に「雪月花」、その周りを取り囲むように、雪をモチーフにした工芸品や絵画が並んでいた。

この配置に何か意味があるのか。そして、床に散らばった白い粉の正体は？血痕は本物なのか？

「科学捜査班を呼んでください。それと…」

木村は展示品リストに目を通しながら言った。

「学芸員の方にも来ていただきたい」

犯人は単なる泥棒ではない。これほど完璧な計画を立てられるのは、美術館の内部に精通した人物に違いなかった。

1時間後、科学捜査班から最初の報告が入った。

「木村さん、この白い粉、ただの粉ではありません」

「どういうことですか？」

「温度に反応する特殊な化合物です。室温が下がると結晶化し、上がると溶解する」

木村は展示室の温度管理パネルに目を向けた。通常22度に設定されているはずが、なぜか18度まで下がっていた。

「血痕の方はどうです？」

「まだ分析中ですが…どうも本物の血液とは違う成分が…」

その時、学芸員の中島香織が到着した。40代半ばの知的な雰囲気の女性だ。

「大変なことになりましたね」

彼女は展示品の配置を見て、思わず声を上げた。

「あっ！」

「何かわかりましたか？」

「この配置…昨日までと違います。誰かが動かしています」

木村は急いでメモを取り出した。

「詳しく教えてください」

「雪の結晶には、主に六つの基本形があります。展示品は本来、その形に則って配置されていました。でも今は…」

「今は？」

「七芒星を描いています」

その瞬間、館内の温度管理システムが起動音を立てた。室温が急激に上昇し始める。

床に散らばっていた白い粉が、まるで本物の雪のように溶け始めた。

そして、その溶解した跡に、何かが浮かび上がってきた。

まるで氷の下に隠されていた文字のように。

「これは…」

木村は目を凝らした。そこには確かに、メッセージが――。