後宮画師はモフモフに愛される ～白い結婚で浮気された私は離縁を決意しました～

第四章 ～『宣戦布告』～

　承徳（しょうとく）と過ごした楽しい休日が終わり、翌日を迎えた。雪華（せっか）は明るい日差しに包まれながら寝台の上で目を覚ます。

　まだ疲労が少しだけ残っているが、それ以上に昨日の承徳（しょうとく）と共に過ごした時間が心の中で輝いていた。

（今日から仕事ですからね……張り切っていかないと！）

　気持ちを切り替えるために心の中で呟くと、雪華（せっか）は身支度を整えていく。

　準備を終えると画房へと向かう。その道中、空を舞う雀を見上げながら、これから描く絵の構想を思い浮かべていた。

　やがて画房に到着した雪華（せっか）は、扉を押して中に入る。ほんのりと墨の香りが漂う空間にはすでに先客の姿があった。

「紫蘭（しらん）様、おはようございます」

「おはよう、雪華（せっか）。先日の件について改めてお礼を言わせて。あなたのおかげで冤罪を着せられずに済んだわ」

「気にしないでください。助けられているのは私も同じですから」

　二人は視線を重ねると微笑み合う。穏やかな空気の中、雪華（せっか）は自分の作業台へと向かう。筆を取り、真っ白な紙を前にして一呼吸置く。

　筆先が紙に触れると、滑らかな線が描かれ始める。その線は柔らかでありながらも芯のある力強さがあり、空を飛んでいる雀の輪郭を描いていった。

（紫蘭（しらん）様はどのような絵を……）

　雪華（せっか）は隣で黙々と筆を動かしている紫蘭（しらん）の手元が気になり、そっと視線を向ける。すると、そこには黒い外套を身に纏った一人の女性が、草原で佇む様子が描かれていた。

「紫蘭（しらん）様、その絵は……」

「私の友人よ……といっても、喧嘩別れしたから。元友人と呼んだ方が適切かもしれないけどね」

　その言葉を聞いて、雪華（せっか）は絵のモデルになった人物について思い当たる節があった。

「もしかして、友人とは邪蓮（じゃれん）様ですか？」

「知り合いなの？」

「昨日、街で占ってもらいました」

「上層部にもファンがいるほどに人気だから。なかなか占ってもらえないのよ。運が良かったわね」

　紫蘭（しらん）の声にはどこか誇らしさが混じっていた。少なくとも彼女の方は邪蓮（じゃれん）を嫌っていないのだろう。

（仲直りできると良いのですが……）

　雪華（せっか）はそう願いながら、自分の作業を再開する。静寂の中、手元に集中して筆を動かし続けていく。

「できました」

　雪華（せっか）は筆を置いて、描きあげた絵をジッと見つめる。雀の愛らしさと、空を飛ぶ躍動感が上手く表現されていた。

「お仕事が終わったので、私は先に失礼しますね」

「お疲れ様～」

　雪華（せっか）は立ち上がり、軽く礼をしてから画房を後にする。外に出ると、空は夕暮れで染まっており、赤味を帯びた光が廊下を照らしている。

　落ち着いた空気を楽しみながら廊下を進むと、不意に見知った人影が現れる。黒い外套を羽織った女性は、占い師の邪蓮（じゃれん）だった。

　彼女は不快感を隠そうともせずに眉間に皺を寄せるが、すぐに冷静さを取り戻して、微笑を浮かべる。

「そういえば、あなたも女官だったわね……」

「改めまして、自己紹介させていただきます。私は雪華（せっか）。画師です」

「邪蓮（じゃれん）よ。職業は知っての通り、占い師。主に皇族の方々の未来を占っているわ」

　その声には自分の地位を誇示するような自負が含まれていた。だが雪華（せっか）に臆する様子はない。涼しい顔のままの雪華（せっか）が気に入らないのか、邪蓮（じゃれん）は舌を打つ。

「あなた、このままだと不幸になるわよ」

「突然ですね」

「つい、忠告したくなるほどに将来に暗雲が立ち込めていたもの。でも安心して。紫蘭（しらん）と距離さえ置けば、暗い未来は払拭されるわ」

　邪蓮（じゃれん）は口元に薄い笑みを貼り付けていた。まるで雪華（せっか）の心に不安を植え付けようとするような占いに、雪華（せっか）は言葉を失うものの、すぐに冷静さを取り戻して、不敵な態度を返す。

「……嘘ですよね？」

「私の占いが信じられないと？」

「信じられないのは占いの実力ではありません。あなた自身です」

　邪蓮（じゃれん）は眉をひそめるが、雪華（せっか）は怯むことなく、真っ直ぐに見つめ返す。

「あなたは蛇の動きから将来を見通す方法で占っていました。ですが、今のあなたは蛇を連れていません。ただの思いつきを口にしたように見えました」

「ふん、多少の知恵は回るのね」

「やはり嘘だったのですね……」

「占いはね。でも紫蘭（しらん）の傍にいると不幸になるのは本当よ。私の言葉を信じなかったことを、きっとあなたは後悔するでしょうね」

　邪蓮（じゃれん）は唇を歪めると、肩をすくめてから踵を返す。去っていく背中に迷いはない。雪華（せっか）を明確な敵だと認めた瞬間だった。