後宮画師はモフモフに愛される ～白い結婚で浮気された私は離縁を決意しました～

第二章 ～『理不尽と権力者』～

　雪華（せっか）は後宮の静かな回廊を進んでいた。薄暗い道の先にある礼房（れいぼう）の扉を見つめ、彼女は心に僅かな緊張を感じる。

　礼房（れいぼう）の前に立つと、雪華（せっか）は深呼吸をしてから扉を開ける。すると彼女の到着を待っていたかのように、見慣れない男が控えており、にやりと薄笑いを浮かべた。

「話は聞いている。婚姻届けを提出しに来た雪華（せっか）だな」

「あなたは？」

「司礼の張狂（ちょうきょう）だ。今日から貴様の担当になる。よろしくな」

　その言葉には不愉快な響きが込められており、雪華（せっか）は心にひっかかりを覚える。彼が一筋縄ではいかない人物であることが感じ取れた。

「こちらが婚姻届けです。受け取ってくれますね？」

　雪華（せっか）は懐から書類を取り出す。それは李明との婚姻届けだ。

　当初、兄に近しい立場の彼からは、同世代と結ばれて欲しいと婚姻を断られていた。

　しかし呂晃（りょこう）の登場により、事態は急変した。もし彼が新しい領主になれば、雪華（せっか）だけでなく、領民たちも苦しむことになる。そのような状況を脱するためにも、李明は雪華（せっか）との婚姻に同意したのだ。

（ただ根回しされているとのことでしたから、この婚姻届けが通るかどうか……）

　呂晃（りょこう）からは無駄だと聞かされているが、本当にそうかは確認してみないと分からない。だからこそ李明との婚姻届けを提出しに来たのだが、急に担当が張狂（ちょうきょう）になったことからも悪い予感を覚えていた。

「残念だが、これは受け取れんな」

　張狂（ちょうきょう）は手渡された書類を面白がるような仕草で見つめ、小馬鹿にするように笑う。

「どうしてですか？」

「この李明という男、領主経験がないではないかっ」

「ですが優秀な方です」

「平民の中ではそうなのかもな。だが我ら後宮はより相応しい者を用意してある」

「……呂晃（りょこう）様ですか？」

「知っていたのなら話が早い。呂晃（りょこう）は卿士の家系で生まれ、領主代行の経験もある。後宮としてはより相応しい者が、領地を運営すべきだと判断したのだ」

「そんな横暴な……」

　張狂（ちょうきょう）の無茶な言い分に雪華（せっか）は眉を顰める。救いを求めるように礼房（れいぼう）を見渡すが目当ての人物は見つからない。

「静慧（せいけい）様はいらっしゃらないのですか？」

「……どうしてあいつの名前が出てくる？」

　張狂（ちょうきょう）の声には苛立ちが含まれていた。逆鱗に触れたのだと分かるが、雪華（せっか）は怯まない。

「静慧（せいけい）様なら私の言い分を理解してくれるはずですから」

　張狂（ちょうきょう）の目つきが冷たくなり、苛立ちを隠さなくなっていた。静かな空気の中で、二人の視線が鋭く交わり、まるで火花が散るかのように張り詰めた雰囲気が漂う。

「あいつは不在だ。それに、本件の担当は俺だ。その俺の判断が不服だというのなら、いくらでも不満を口にすればいい。この決定は後宮全体の総意だから覆ることはない」

　雪華（せっか）の反論を一蹴する彼の声には、あくまで自分の決定が絶対だと言わんばかりの断定的な響きが込められていた。

　その言葉に雪華（せっか）が反論しようとした時、礼房（れいぼう）の扉が開かれる。空気に緊張が漂い、宦官たちはすぐさま背筋を伸ばして、頭を下げる。

　雪華（せっか）も振り返ると、そこにいたのは太妃の立場にある妲己だった。

　妲己は華麗な衣装を纏い、ゆっくりとした歩みで雪華（せっか）へと歩み寄る。その優雅な佇まいは、ただその場にいるだけで花が咲いたようだった。

「話は聞いていたわ。それで、、雪華（せっか）の望む結婚をさせないのが後宮の総意とはどういうことかしら？」

「そ、それは、その……」

　言い淀む張狂（ちょうきょう）に対し、妲己は底冷えするような視線を向ける。答えが返ってこないと分かったのか、すぐに視線を張狂（ちょうきょう）から外す。

「司礼長はいるかしら！」

「は、はい」

　礼房（れいぼう）の奥から老人の宦官が姿を現す。背を低く曲げ、足取りはやや覚束ないが、礼を尽くす姿勢で、妲己に向かって深々と頭を下げている。小柄な体と縮こまった姿勢が、長年の後宮勤めで培った謙虚さと従順さを物語っていた。

「太妃様、このような場所にお越しいただいて恐れ入ります……それで本日はどのような御用で？」

「雪華（せっか）が礼房（れいぼう）に来ていると聞いたから顔を出したのよ。そしたら、この男が職権を乱用しているのを目にしたの……彼は後宮に相応しくない人物よ。即刻、クビにする手続きを進めなさい」

　その言葉を受けた張狂（ちょうきょう）は、動揺を隠しきれないまま顔を真っ青にする。彼は慌てて弁明しようとするが、妲己の冷たい視線が彼の言い訳を封じ込めるかのように鋭く突き刺さっていた。

「あ、あの、その……」

　唇を震わせる張狂（ちょうきょう）は言い訳が通用しないと悟っていた。どうにか許しを請うしかないと覚悟を決めて、両膝をついて土下座する。

「どうかお許しください、 太妃様！」

　だが謝罪に妲己の心は揺るがない。

「私に謝るの？」

　冷ややかな対応に、張狂（ちょうきょう）はさらに身を縮める。彼女は本当に謝罪すべき相手は別にいると暗に告げていた。

　張狂（ちょうきょう）は仕方なく雪華（せっか）の方に向き直ると、屈辱に耐えるように顔を歪めて再び頭を下げた。

「大変なご無礼をお許しください。どうか、この愚か者に寛大なお心を！」

　雪華（せっか）は張狂（ちょうきょう）の姿を冷静に見つめ、しばらくの間、沈黙を保っていた。自尊心を打ち砕かれた彼の姿が、雪華（せっか）の心にわずかな憐れみを生んだからだ。

「もう結構です。あなたを許します」

　雪華（せっか）は張狂（ちょうきょう）の謝罪を受け入れると、妲己に深く礼をする。

「妲己様に助けられましたね。おかげで呂晃（りょこう）様との婚姻を避けられそうです」

「役に立てたなら何よりね……それと、この件に関して実はあなたに朗報があるの。焦って結婚しなくても良くなる方法を見つけたの」

　付いてきて欲しいと妲己に促され、雪華（せっか）は背中を追う。やがて太妃宮にたどり着くと、その一室へと通される。

　扉の奥の部屋は柔らかな光に包まれて、香が漂っていた。そして室内には、一人の若い男が佇んでおり、雪華（せっか）は彼に心当たりがあった。

「華凌（かりょう）……ですか？」

「久しぶりだね、姉さん」

　幼い頃の面影を残しつつも、その姿は記憶よりも一層たくましく成長していた。

　鍛え抜かれた筋肉質な肉体に加え、背も高くなっている。聡明な顔つきは変わらず、端正な目元には知性が宿っていた。

「心配したのですよ……っ……」

　雪華（せっか）はその場に立ち尽くし、夢か現実かわからない思いで彼を見つめた。再会の瞬間が訪れたことに心を揺さぶられ、抑えきれない感情が溢れ出してくる。目尻には僅かに涙が浮かんでいた。

「今までどこで何をしていたのですか？」

「しばらく記憶を失っていてね。戦場にいたんだ……でも太妃様のおかげで、こうして無事に戻ってこれた。もう姉さんが重責を背負う必要もなくなったんだ」

　事情は妲己から聞いているのだろう。彼はすべてを知っているとでも言わんばかりに柔和な笑みを浮かべる。

「僕が領主になる。だから無理に結婚相手を探す必要もない。これからはすべて僕に任せて欲しい」

　華凌（かりょう）は頼りがいのある言葉を告げると、雪華（せっか）の手をそっと握る。その温かい手が彼女の心を癒し、今まで感じていた重圧から解放される。

「これで、問題解決ね」

　妲己が微笑みながら、静かに言葉を添える。彼女が取り計らってくれたからこそ弟と再会できたのだ。雪華（せっか）は深く感謝の念を抱き、頭を下げる。

「妲己様、弟を見つけていただいて、本当にありがとうございました」

「私と雪華（せっか）の仲だもの。これくらい、お安い御用よ」

　妲己の視線は柔らかく、雪華（せっか）を見つめる目には慈しみが宿っている。雪華（せっか）はその優しさを感じ取り、再び妲己に向かって礼を返すのだった。