秘境温泉ライターのとある一日

前編

　私は秘境温泉ライター、スプリング・ヌク。　

　記事にすべき秘境温泉を探して日夜様々な秘境を渡り歩いている。

　私は昨日から、秘境温泉を求めて山深い村に来ている。

　本来であれば今日の内に下山する予定だったのだが、二つの予想外の事態が発生したため、今日もこの村に宿泊することにした。

　昨日の朝早くに、私はこの山に入った。

　季節が冬ということもあり、道には雪がまばらにあった。

　だがその程度、秘境温泉ライターたる私の歩み止めるものではない。

　しかし道中、とある危険な魔物を見つけてしまったのだ。

　その魔物とは、その狂暴性で有名なマーダーグリズリーだ。

　そして先ほど言ったように、現在は冬である。

　つまり、奴は少ない獲物を求めてより狂暴性が増しているのだ。

　数々の秘境を旅した私でも、流石に今の奴との接触は避けたい。

　ここは別の道を行くのが得策だろう。

　一度引き返し、別の道を使って村へと行くことにした。

　結果として、かなりの遠回りとなってしまったが、奴とは接触することなく村へとたどり着くことができた。

　遠回りしたこともあり、着いた頃にはかなりの疲労であった。

　そのため、温泉を探す前の休憩のつもりで宿のベッドで横になった。

　だが、それが迂闊（うかつ）であった。

　気づけば次の日の朝になってしまっていたのだ。

　まず、これが一つ目の理由だ。

　さらに、目の前の光景を見て欲しい。

　いたる所に雪の壁ができている。

　これが二つ目の理由だ。

　どうやら、私が眠っている間に大雪が降ってしまったようだ。

「おう、お前さんか。昨日は疲労困憊（ひろうこんぱい）に見えたが、今日は元気そうだな。しかし、この雪だ。今日の下山はやめておいた方がいい。幸い、明日は雪に慣れた行商が来ることになっている。彼らに同行し下山するのがいいだろうな」

　なんて、朝起きた時に宿の主人にそう声をかけられ、追加で一泊することに決めたのだ。

　うん？

　秘境にはもっと雪深い場所もあるのに下山ができないのか、だって？

　私は秘境”温泉”ライターだ。

　この村に来た目的である温泉に入らずして、下山はできない。

　決してこの雪で移動できない、ということはないので勘違いしないように。

　しかし、この雪で肝心の温泉を見つけられるのだろうか。

　そんなことを考えていると、急に村が騒がしくなった。

　遠くから、ゴブリンが来たぞー！　と声が聞こえて来た。

　これは村の危機ではなかろうか！

　しかし、安心してほしい。

　秘境温泉ライターたる私には、魔物退治の心得がある。

　ゴブリンごとき、瞬（またたく）く間に我が愛剣で切り伏せてやろう！　

　……決して、助けたお礼に予定外の宿泊料を安くしてもらおう、などとは思ってはいない。

　颯爽（さっそう）と声のした方に駆けつけてみると、なんとゴブリンは既に退治されていた。

　村のおばちゃんたちが手に持った棍棒（こんぼう）で。

「おや？　あんた、旅の者かね。騒がしくてすまないねぇ」

「いや、それは構わないが……。おば、ごほん、ご婦人方はゴブリン退治には慣れているので？」

「冬のこの村では、ゴブリンが出てくるなんて日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だからねぇ。ゴブリン程度は誰ても退治できなきゃ、やっていけないのさ」

　確かに、こんな場所にある村だ。

　麓（ふもと）の街にある冒険者ギルドに依頼するにしても、かなりの時間がかかってしまう。

　できるだけ自分たちで対処できるよう、日々訓練などしているのだろう。

「な、なるほど。しかし、ゴブリンをそのままにするのはまずいのではないか？　私には魔法の心得もある。よろしければ片付けを―」

　私がゴブリンの処理を引き受けようとしたが、

「ああ、それもそうだね。どっこいしょっと」

　おばちゃんは、村の外に向ってゴブリンをぶん投げてしまった！

　それを見た他のおばちゃんたちも、次々に外に投げていった。

「い、いや、そうではなく！　ゴブリンをきちんと処理しなくては、それを目当てに魔物が集まってしまうぞ！」

「ああ、あんたは村の者じゃないから知らないのも無理はないか。この村ではな、そうして食料を確保するのさ」

「え？」

　なんて会話をしている内に、ゴブリンの匂いを嗅ぎつけたスノーウルフが、群（む）れを成（な）してでやってきてしまった。

　こ、これはまずい。

　一匹や二匹であれば簡単に仕留められるが、奴らは集団になると統率された動きをしてくる。

　群れのボスさえ討伐してしまえばそれもなくなるのだが、どの個体がボスなのかを見分けなくてはならない。

　村を守りながらとなると、流石の私でも難しいぞ……。

　と私が手をこまねいていると、なんと村の子供たちが飛び出していった！

「あ、危ない！」

「あの程度の集団であれば余裕だわ。さあ子供たち！　一匹も逃すんじゃないよ！」

　その声に反応したのか、スノーウルフが一人の子供に対して三匹で襲い掛かった。

　しかし襲われたはずの子供は、一匹、二匹とウルフの爪による攻撃をかわしつつ、三匹目のウルフに対して動きを合わせ、首元にナイフを差し込んだ。

「おお、すごい……」

「やっぱり子供はすばっしこいねぇ。あたしらにはあそこまで身軽な動きはもう無理だわ」

　そういう話のレベルではないと思うのだが……。

　視線をずらすと、他の子どもたちに対しても同じように襲い掛かっていたが、こちらも同じように対処されていた。

　その様子に、数の減ったウルフたちは逃げ出そうとするが……。

「子供たち！　ウルフが逃げるよ！　その前に退路（たいろ）を塞（ふさ）ぎな！」

　おばちゃんの指示に反応した子供たちは、ウルフが逃げ出すであろう方向に素早く陣取（じんど）った。

　退路を断たれたウルフは、なんとか逃げ出そうと子供たちに襲い掛かるが、そのすべてが捌（さば）かれていた。

　……こちらの群れ（こどもたち）のボス（おばちゃん）はかなり上手だったな。

　おばちゃんは狩られたウルフたちを見て

「毛皮に大した傷もなし。お前たち、今日も良くやったね！　これなら、村長からお小遣いをたんまり貰えるさ」

　その声に子供たちは、やったー！　とか、何に使おうー、なんて口々に喋（しゃべ）っていた。

　……この子供たちがウルフの群れを簡単に討伐（とうばつ）していたなんて、違和感がすごい。

　と、その成果に喜んでいた時だ。

　おそらくウルフを追いかけて来たのだろう。

　スノーベアがやって来た。

　べ、ベアだと……。

　道中であったマーダーグリズリーほどではないが、危険な魔物だ。

　毛皮が分厚くて力も強いベア相手には、流石の子供たちも危険だろう。

「ほらあんた、出番だよ！　今夜はご馳走（ごちそう）さぁ！」

　おばちゃんが声をかけた先には、槍を持ったおっさんがいた。

「おう！　そんじゃ行くぞ！」

　と言うや否（いな）や、手に持った槍をスノーベアに投げると、見事頭部に命中。

　あっという間にスノーベアを倒していた。

「か、彼はこの村のハンターなのか？」

「いんや。うちの旦那はこの時期仕事がなくてなぁ。他にも、仕事のない男衆が持ち回りで見回りの当番をしてるのさ。その途中で討伐（とうばつ）した魔物の肉は優先して貰えるから、今日は運がよかったねぇ」

　麓の街ではスノーベアが出たら大騒ぎになるというのに、それを運がよかったなんて言うとは。

　いやはや。

　どうなっているんだろうな、この村は……。

　先ほどの出来事を文章に残すべく、私は一度宿へ戻ることにした。

◇

「おお、丁度いいところに戻って来たな。実はお前さんに教えたい場所があってな。この村には、ちょっと離れたところに温泉があるんだ。なんでもお湯には魔力がたっぷり溶け込んでいるみたいでな。入れば疲れも一発で吹き飛ぶってものさ」

　おお！　それこそ私が今回探していた温泉ではないか！

「一度魔物が襲ってきた後では、あの辺りまでは安全になることが多いんだ。先ほど娘が温泉の様子を見に行ったのだが、今なら足跡（あしあと）が残っているだろうから、それを辿（たど）れば迷わず行けるだろう」

「なるほど、せっかくだし入っていこう。情報提供、感謝する」

「っと、そうだ！　その温泉は混浴でな。うちのやつらは気にせんが、外部から来た宿泊客の為に湯浴み着を用意しているんだった。ちょっと待ってな」

　そう言うと宿屋の主人は湯浴み着を取りに行った。

　……なんですと？

　つまり、様子を見に行った宿屋の娘さんが入っているかもしれない、ということか！

　混よ、ごほん、村の若者と交流をするというのも悪くはないな。

　宿屋の主人から湯浴み着を受け取ったら、すぐに温泉に急ぐことにしよう。

　でないと足跡が消えてしまうかもしれんからな。うむ。