雪熊のドンシュ

第１話 スクランブルエッグ

　街の外れにあるお家。そこには人ではない誰かが住んでいる。

「ロゾフ、食事の時間だ」

「はぁーい」

　真白い髪を持った女性が、小さな子供に向かって声を掛ける。彼女が暮らしているのは、西の大国。ヴァルトリヒ山岳のすぐ近く。

　エプロン姿でキッチンに立っていた彼女は、ぐしゃぐしゃ卵の付いた木べらでフライパンを叩いた。へらに付いた卵が落ちる。

　これで、スクランブルエッグが完成した。レタスやトマト、ウィンナーと共に皿へ移すと、背後から椅子を引きずる音が聞こえてくる。

　寝ぼけまなこで椅子に座るのは、女性と共に暮らしている娘。

　名前はロゾフ。歳は六つぐらい。グランドフラス通りで拾った。茶髪に深緑の目を持った人間の子。朝ご飯を出すと、娘は大きな口を開けて飲み込んだ。

「おかわり！」

「……」

　この子供、一回の食事でパンを七個ぐらい食べる。卵も三個じゃ足りない。朝だけで六個はいる。普段、街の店で購入するパックが六個入りだから、朝だけでなくなる。八個入りを買うか、ロゾフを追い出すか、迷うところだ。

「卵がない」

　静かな声で一蹴すると、自分の食べる分を取り出す。焼いたバゲットに蜂蜜（はちみつ）を掛け、その上に雪の粉を乗せる。皿代わりは木製のまな板。二つあるバゲットの隣には添え物のサラダがある。

「おいしそうだなぁ」

「あげないからね」

　ロゾフの対面に座ると、もくもくと口を動かす。物欲しそうな目で見てくるロゾフには困ったものだが、あげたら味を占めるので絶対に渡さない。ささっと食べ終えると、ロゾフの皿と共に片づけた。

　　　❆

　ヴァルトリヒ山岳の近くにある家。建物は二階建て、鉄の柵と白いヒイラギに囲まれている。煙突が飛び出た家はどこか古めかしくもある。住んでいるのは、頭の上に丸い耳を持つ女性。名前はドンシュ、年齢は分かっていない。

　彼女は人間ではなく、雪熊（ゆきぐま）族という熊のような耳と尻尾を持った部族の生まれだった。故郷は北の島国であり、職業は兵士。

　大きな体を生かして戦場を走っていた。

　だが、数年前に敵に捕まり、片耳を落とされた。その後、仲間の手で解放されたが前線に立つことはなく……ドンシュはこの辺鄙な地で暮らし始めた。

「鶏を飼うほうがいい気がしなくもないが……」

　そう言いながら、ドンシュは家の周りを見て回った。

　彼女の所有している土地は、この小さな丘一帯。昔、ある奥方が療養するために建てた家らしいが、その方は間もないうちに亡くなってしまったらしい。それから何十年も手を付けられておらず……土地を売る男も偏屈なもので、家を売る相手を選んでいたのだ。

　ドンシュが売ってもらうときだって、条件を付けてきた。

　条件の中には「子供を連れていること」や「白いヤドリギを植える」など訳のわからないものがあったが、これ以上に良い物件がなかったので、仕方なく各地を奔走した。

　その際に拾ったのがロゾフなのだが、ここまで食べる子だとは思わなかった。それなら多少、見た目に怯えても食が細い子がよかった。

「食費が馬鹿にならん」

　そこらに落ちている木の枝を取ると、雪の上に線を引いた。