清き薫りの娘

第一話

　時は平安の世、歌人で有名な清原元輔という男がいた。

　元輔は既に子が何人もいたが。四十を過ぎた辺りで、新しく妻を迎える。

　静子という。まだ、二十八歳と若い。

　元輔は彼女を大層気に入り、間もなくして元気ながらに不思議な女の子が生まれた。この子は生まれた際、まるで蓮の花のような清らかな薫りがする事から。

　馨子（かおるこ）と名付けられた。元輔は末っ子、しかも女の子とあって非常に可愛がる。

「ほんに、かわゆらしい子じゃ」

　元輔はそう言って、生まれて間もない馨子を揺りかごから抱き上げた。傍らにはまだ、静養中の静子がいる。

「殿、馨子はいかがしますか？」

「……そうさのう、儂の邸に引き取っても構わぬか？」

「分かりました、殿の手元で育った方がこの子のためです」

　静子は穏やかに笑う。が、悲しげでもあった。元輔も分かっていた。

　娘の馨子を生んでから、静子は体調を崩している。これでは世話も出来まい。

　なら、自身が引き取って乳母（めのと）を付けてやった方が良いだろう。けど、実母と引き離すのはさすがに良心が疼く。

「すまぬ、静子。そなたが快癒したらば、儂の邸に来ておくれ」

「ええ、お約束致します」

　静子は頷く。元輔は「馨子の首が据わったら、迎えに来る故」と言い置いて、彼女の住まいを出る。徒歩（かち）で自身の邸に戻った。

　あれから、しばらくが過ぎた。馨子が生まれて三月が経っている。元輔は久しぶりに静子の住まいを訪れた。

　が、人がまばらでなんとなく、暗く沈んだ雰囲気だ。元輔は勘で何かあったとすぐに気づく。住まいにいた従者（ずさ）の男に声を掛けた。

「……つかぬ事を訊くが、いかがした？」

「……あ、殿。実はお方様が！」

　男は泣きそうな顔で言った。

「お、お方様の容態が優れなくて。薬師にも診てもらったんですが、今夜が峠やもしれぬと」

「な、お方が？！」

「ええ、五日程前から床に臥されて。起き上がれぬくらいに、弱ってしまわれました」

　男はそこまで言うと、すすり泣きを始めた。元輔は信じられない。が、自身の目で確かめねば。その思いに駆られて、住まいの中に入った。

「……お方様！」

　階（きざはし）を上がり、簀子縁にうずくまる女房に声を掛けた。

「於春、中へ通してくれぬか？」

「……あ、殿。少々、お待ちください」

「分かった」

　元輔が頷くと、於春は立ち上がる。奥へと入って行った。

　しばらくして、於春が戻ってくる。今、季節は冬の十二月だ。元輔は木枯らしが吹く寒い中で待ち続けたが。

「殿、お入りください」

「うむ、すまんな」

　元輔が謝ると、於春は泣き笑いの表情になった。簀子縁に上がり、中に入る。御簾を上げ、静子がいる寝所に向かう。

　於春も後に続いた。元輔は御帳台に近づき、几帳を動かす。そこには褥の上に横になり、昏昏と眠り続ける静子がいた。

「……静子、遅くなったな」

「お方様、殿がお越しになりましたよ」

「於春、姫はどうだ？」

「……姫様はお元気です、けど。お方様が臥してしまわれてからは泣く事が多くなりました」

「そうか、ちょっと。二人にしてくれぬか」

「分かりました」

　於春はそう言って、静かに退出した。元輔は涙ぐみながら、静子の量が少なくなった髪をそっと撫でる。しばらくは無言でそうしたのだった。

　静子は翌日の夕暮れ刻に身罷る。元輔は知己（ちき）の阿闍梨を呼び、葬儀を執り行う。静子の亡骸を一枚の単衣で包み、牛車に乗せた。阿闍梨が経文を唱える中、従者や元輔達が馬に乗り、付いて行く。

「殿がお越しになるまで、お方様は頑張りました」

「うむ、静子は待っていてくれたのやもしれんな」

　男の言葉に元輔は頷いた。密やかに一行は都の外れまで進んで行った。

　野辺送りを済ませ、元輔は故人の住まいに戻った。乳母の君、女房達や従者達に準備をするように言いつける。

　元輔は自邸にて、喪に服す事を決めていた。もちろん、娘の馨子も引き取るつもりだ。慌ただしく、乳母の君達は荷造りをする。しばらくして、荷造りが出来たと於春が伝えに来た。

　元輔は用意させた牛車に乳母の君や馨子、女房達が乗り込むのを待つ。従者達も馬や徒歩でやって来た。

「殿、皆も準備が出来ました。行きましょう」

「うむ、行こうか」

　頷いて、静子の住まいを後にした。元輔は振り返る事はなかった。