奈落ちゃんはコミュ凶です。～超難度ダンジョン『奈落』と知らず特訓した結果、モンスターより人間が怖い最凶探索者になりました～

＃69 むにゃむにゃ

「――と、いう訳なのヨ！」

　星帝騎士団（レグルス）の羽古根拠点。

　その一角にある特訓おじぃ道場にて。

　毒嶌（ぶすじま）は『九雀の話をして欲しい』というリクエストに応え、身振り手振りを加えて話をした。

　最初は目線を合わせて正座をしていたが、いつしか熱が籠り。

　気付けば演説の様に立ち上がって、大きな声で一人芝居が始まっていた。

　それを胡坐をかいて聞いている玄武。

　懐かしそうに、時折微笑んでいる。

　反対に、雛（すう）は怪訝な表情を向けていた。

　姿勢よく正座をしているが、眉間には常に皺を寄せ。

　なにかを言いたそうに何度も瞬きをしている。

「ル～ルル～ルルルル～ルル～ルルルラ～ラ～ラ～ラ～ラ～ララ～」

　毒嶌（ぶすじま）は両手を大きく広げると、オペラ調の歌を唄い出した。

　彼の頭の中では、壮大なスタッフロールが流れているのかもしれない。

「――で、どうだった？　アタイの活躍劇は？」

「……え？　アンタの活躍なんてあった？」

　毒嶌（ぶすじま）の問いかけに、相変わらず怪訝な表情の雛（すう）が冷ややかに返す。

　そもそも青龍と九雀（アタイのダチ）の話を枕詞（まくらことば）に始まった一人芝居だ。

　当然そういう話だと思って聞いていた雛（すう）にとって、毒嶌（ぶすじま）の活躍など全く記憶に残っていなかった。

　謎に見つめ合う時間が流れる中、玄武と雛（すう）の間から一人、にょきっと顔を出す。

「御前（おまえ）の活躍、良かったぞ！　トモダチの為に命を張る捨て身の行動！　妾（わらわ）は感動した！」

　金髪幼女の天璃（てんり）が、八重歯を見せながら賛辞を送った。

　毒嶌（ぶすじま）も嬉しそうに「フェアリーちゃん！」と両手を合わせる。

「アタイは友達（ダチ）の為ならなんだってするワ！　そう！　命だって惜しくはナイッ！」

「うむ！　トモダチとはそういうものなのじゃな。良い勉強になったぞ！」

　顔を近づけ、目を輝かせ。

　天璃（てんり）と毒嶌（ぶすじま）は満足そうに頷き合った。

　その横で、雛（すう）は意気投合する二人をジト目で見やる。

「……天璃（てんり）。アンタ、寝たんじゃなかったの？」

「ふっふっふ。妾（わらわ）を見くびるでない！　齢（よわい）十六歳がこんな時間に寝るわけ無かろう！」

　そう言って、何故か誇らしげに胸を張る幼女（齢（よわい）十六歳）。

　その後ろへ視線を向ければ、大きなリュックを抱き枕にして「むにゃむにゃ」と眠っているラクナの姿（齢（よわい）十六歳）。

　雛（すう）は連日お眠りエンドを迎えている彼女を見ながら、

「最近は人が多い場所に居すぎて、疲れちゃっているのかしら」

　と呟き思考を巡らせる。顎に手を当て、真剣に悩んでいるようだ。

　すると床に転がっている木片を拾い、ラクナの為に掛け布団をクラフトし始めるのだった。

　その横で、

「それで、鬼灯九雀（御前のトモダチ）はどうなった？　それだけ強いのに、さっきの探索者ランキング（てれび）ではおらんかったようじゃ。今も元気なのか？」

　身を乗り出し、興味津々で質問を投げる天璃（てんり）。

　だが、その問いに毒嶌（ぶすじま）は首を振った。

「ノンノン。事件のあった五年後に、突然姿を消したのよ。探索用ドローンのGPSでも行方が分からなかったワ……。白虎ちゃんと籍を入れて、一緒にクランを作って。あのコ自身、順風満帆だったとは思うんだけど……」

「なんと……」

　まさかの話の顛末に、天璃（てんり）は眉を八の字に下げる。

　と、ラクナに布団を掛けて戻って来た雛（すう）が、「あの……」と小さく手を挙げた。

「それで……今の話は、お爺様の奈落探索にどう関係が……？」

　もちろん、雛（すう）にも聞きたいことは山ほどある。

　鬼灯（ほおずき）九雀の事や、神式青龍（父）と神式白虎（叔父）の関係。

　そして、神式白虎（叔父）と同一人物なのだろう現十傑No.2にして国内最大クラン鬼灯（ほおずき）組組長――鬼灯（ほおずき）白虎の事。

　ただ、それよりもまず。

　なによりも玄武（祖父）の話が聞きたかった。

　彼女は玄武の奈落探索失敗を期に、五年間の総てを奈落踏破の為に捧げたのだから当然だ。

　熱意の籠った眼差しを向ける雛（すう）に、玄武は「そうじゃな」と柔和な表情で応えた。

「五年前、羽古根の未踏破ダンジョンが暴走しておると連絡が入ってのう。『生きているかのように、他のダンジョンへ次々と接続をしている』、とな。その時、儂はまるで二十年前の『鰐ノ門事件』の様だと思ったものじゃ」

「確かに……よく考えたらあの時のダンジョンは、今の奈落とソックリね」

　毒嶌（ぶすじま）が頷きながら打つ相槌に、玄武は視線を合わせて首肯を返す。

「いざ奈落を探索してみたら、内部は鰐ノ門と比べもんにならんほど規模が大きくなっておった。だからとりあえずモンスターを減らすだけに留めるか、なんとか踏破を目指すかを迷いながら探索しておったんじゃが……。そんな時、ヤ（・）ツ（・）に出会ったんじゃよ」

「ヤツ……？」

　何のことか分からず首を傾げる雛（すう）。

　対して毒嶌（ぶすじま）は察したのか、目を見開いて口元を両手で覆う。

「まさか……」

「うむ。頭部が三つ首髑髏のモンスター――お主等が鰐ノ門で出会った、通称『イレギュラー』と呼ばれるモンスターじゃ」

　玄武の告げた事実に、毒嶌（ぶすじま）は絶句した。

　雛（すう）と天璃（てんり）も息を飲んで鎮まる中、玄武は柔和な表情のまま話を続ける。

「同時に、分かってしもうたんじゃ。九雀が行方不明になった原因がのう」

「え……？　ど、どういう事なの玄武ちゃん？」

「其奴（そやつ）の体にな、刺さっておったんじゃよ。八本の剣が」

　九雀は『九刀流』という、この世に一つしか無い奇抜な戦闘スタイルを用いる。

　それは九本の剣で戦場を舞い、一本ずつ敵の体に串刺していくというもの。

　加えて、あのイレギュラーを追い詰めた数少ない探索者でもある。

　八本の剣は、九雀がイレギュラーと戦闘をしたという何よりの証だった。

「そこでつい、奈落踏破よりも其奴を倒すことを優先してしもうた。探索よりも、復讐を選んでしもうたんじゃ。無視して踏破すれば、簡単に退けられたというのにのう。ほっほ」

　玄武は、奈落での失敗談を話すと言った。

　それは、探索よりも復讐を優先したこと。

　それこそが、彼の失敗。

　復讐の為だけに奈落踏破を目指した雛（すう）へ伝えたかったことだ。

「頭に血が上ると視野が狭くなり、魔力の消費も大きくなる。とにかく冷静な判断が出来ん。そんで、このザマじゃ」

　そう言って、右目の眼帯を指差す。

　努めて明るく話す玄武だったが、その内容に雛（すう）と毒嶌（ぶすじま）はすっかり消沈していた。

　ただ一人、興味津々で聞いている天璃（てんり）だけが、前のめりで質問をする。

「それで、その強いモンスターはどうなったんじゃ！？　倒したのか！？」

「うむ。ちゃんと倒したぞい」

「おおー。流石は古き良き英雄じゃ！」

　力こぶを作る玄武に、パチパチと拍手を送る天璃（てんり）。

「と言っても、勝てたのはあの子のお陰じゃがなあ」

　そう言って向けられた玄武の瞳に映るのは、依然すやすやとマイナスイオンを出し続ける抱き枕系探索者――ラクナ。

　それは、雛（すう）にとって聞き覚えのある話だ。

　五年ぶりに羽古根山で出会った日。

　あの時も玄武は言っていた。

『――あの子はのう、儂の命の恩人なんじゃ』と。

　そして、そのことについて口を開こうとすると、

　――チャンチャーンチャチャン、チャンチャーンチャチャン。

　どこからか流れて来る、聞き覚えのある音楽。

　雛（すう）が天を仰ぎ、「んがっ！」と大きく口を開ける。

　そう、これは――。

『――まもなく閉館のお知らせです。本日はお越しいただき誠にありがとうございました。またのご来館を心よりお待ちしております』

　閉館のお知らせである。

　どうやら毒嶌（ぶすじま）の一人芝居が相当押していたようだ。

　まだまだ聞きたいことが山ほどあった雛（すう）は、悲し気な瞳を玄武に向けた。

「あ、あの、お爺様……」

「ほっほ。続きはまた今度でもええじゃろ。もう、いつでも会えるんじゃ」

「あ……は、はい……」

　玄武が優しく諭すと、雛（すう）は残念そうに視線を落とす。

　それを見た毒嶌（ぶすじま）が、「うふ」と口角を上げると、

「雛（サラブレ）ちゃん達が奈落探索を始めるのは明後日（あさって）だったかしら？」

「……ええ、そうよ」

「それじゃあ明（・）日（・）話してあげて頂戴ヨ、玄武ちゃん。この話は、先人からの失敗談を授けるって目的だったでしょう？」

「ほっほ、そうじゃなぁ。では明日、聞きに来るとええ」

「……は、はい！」

　間を取り持ち、約束を取り付けた。

　雛（すう）が毒嶌（ぶすじま）を見上げれば、すかさずウインクで返事をする。

　その横で、話を聞いていた天璃（てんり）が首を傾げた。

「あさって？　では、明日は何をするのじゃ、雛（すう）？」

「明日は普通に学校へ行って、放課後またここに顔を出す予定ね」

「ほう。ガッコウか。ほうほうほう」

「……駄目ですよ」

　目を輝かせ、ニヤニヤと口角を上げる天璃（てんり）。

　その背後で、ずっと鳴りを潜めていた付き人――黒執が、ポツリと口を挟んだ。

　天璃（てんり）は顔を向けぬまま、ただ「ふっ」と一笑に付す。

「まだ何も言っておらんが？」

「貴方様が何をお考えなのかなど全てお見通しですが？」

「正体を隠せば良いのであろう？　ちゃんと考えておる。妾（わらわ）を見くびるでない」

　そう言って、自信満々の天璃（てんり）が握っているのはピンク色のボロ雑巾――ではなく、ウサギの着ぐるみの首根っこ。

　彼女は着ぐるみで正体を隠しながら、雛（すう）たちの学校へ潜入しようと言うのだろう。

　目立たない事への配慮は捨て、正体を隠すことだけに全振りした作戦。

　黒執は言葉を返すことなく肩を落とし、特大の溜息を吐いた。

　と、ここで。

　玄武も毒嶌（ぶすじま）の方へ視線を送る。

「まあ心残りがあるとすれば、清十郎には最後まで話してやれんかった事かのう」

「アラ、気付いてたのね。流石は玄武ちゃん」

　ニヤリと笑みを浮かべる毒嶌（ぶすじま）。

　すると、その体が淡い光を放ち始めた。

　なにが起こっているのか分からず、顔を見合わせる雛（すう）と天璃（てんり）。

　二人に向けて、玄武が髭を弄りながら口を開く。

「此奴（こやつ）は本体ではない。清十郎のスキルによって生み出された偶像じゃよ」

　毒嶌（ぶすじま）のユニークスキル、偶像顕現（ぐうぞうけんげん）。

　本体と見た目や性格までもが瓜二つの偶像を生み出せるスキルだ。

　かつ、感覚も共有しており、偶像が体験したことは全て本体も情報として得ることが出来る。

　しかし、このスキルの最大のデメリットは、偶像を意のままに操る事は出来ず、本体の性格を反映して自由に動き回ること。

　偶像が勝手に玄武へ決闘をけしかけ、自身のクランを景品として差し出している今回の件を例に見ても、そのデメリットは明らかだろう。

　その上、任意のタイミングで消すことも出来ず、偶像が魔力切れを起こすまで消滅させる手段は無い。

　そして今、その偶像に消滅のタイミングが訪れたのだ。

「んマ、アタイは玄武ちゃんに何が起こったのか知れただけで十分ヨ。話してくれてありがとう」

　光が漏れ、まるで蒸発するように少しづつ消えていくその体。

　そこへ、一歩前に出た天璃（てんり）が、ニヤリと八重歯を見せながら見上げる。

「御前が弱かったのにはカラクリがあったんじゃなー」

「ウフ、そうよ。今度は本体とも遊んで頂戴？」

「うむ、分かった！」

　ウインクしながら拳を突き出す毒嶌（ぶすじま）。

　それに合わせて、天璃（てんり）も大きなグローブを嵌めた拳を出し、グータッチ。

「じゃあこれで、アタイたちもダチって事でオーケーね？」

「おお、そうじゃな！　妾（わらわ）たちはトモダチじゃ！」

　二人が笑顔で約束を交わすと。

　毒嶌（ぶすじま）の表情が真剣なものに変わり、差し出された拳を握り占めた。

「アタイはダチの為ならなんだってする。傀僥体（かいぎょうたい）の事も、必ずなんとかしてみせるワ……！」

「……！」

　毒嶌（ぶすじま）の体が光の欠片となって舞い上がり、残るは上半身のみ。

　すると一同を見回し、大きく両手を広げると。

「チャオ！」

　最後に別れの挨拶を残し、その姿は消滅した。

　目の前に浮かぶ光を見ながら、天璃（てんり）は、

「……気持ちだけ受け取っておく。妾（わらわ）は、宿命に抗いたい訳では無いのじゃ」

　笑顔で小さく呟いた。

　§

　皆と別れた後。

　玄武は一人、羽古根山にて夜風に当たっていた。

　そこは、かつてラクナと共に五年間修業をしていた場所である。

　探索者として長い年月、苦楽を共にした華嶽（かがく）銀の引退。

　毒嶌（ぶすじま）の訪問に、九雀との思い出話。

　奈落での探索失敗や、そこでのラクナとの出会い。

　そして、目覚ましい成長を遂げた雛（すう）とラクナの姿。

　様々な想いを胸に、夜空に浮かぶ欠けた月を見上げていた。

　――ザッ。

　すると、背後から静寂を破る足音。

　一人の男が、ゆっくりと姿を現した。

　玄武は背中を向けたまま、静かに口を開く。

「ラクナが探索者になってから、儂を尋ねて来る者が多くなってしまったのう。これが『身バレ』というやつか？　ほっほっほ」

　その言葉に、返答は無い。

　玄武はそのまま立ち上がり、ゆっくりと振り返る。

　男は白髪にサングラスをしており、上から下まで真っ白いスーツ。ファーの付いた白いロングコートに身を包んでいる。

　表情には温度を感じない。

　まさに冷徹、という言葉が似合う。

　対する玄武は目尻を下げ、にっこりと微笑んだ。

「久しいのう、白虎」