転生調理令嬢は諦めることを知らない

第１章 リュシドール子爵領

１

「キャッ！」

　廊下を歩く途中で、蹴躓（けつまず）いた。突然横から伸びてきた箒の柄のようなものが、左臑（ひだりすね）に当たって。

　もとより、右脚が不自由な身だ。見事に身体の重心を失い、鉢を抱えていた両手で転倒を庇うのが遅れ。オリアーヌは額をまともに板床に打ちつけていた。

　ゴツリ。

　不可解なほどに鈍く重い音が、頭に響き渡った。

「あら失礼、ごめんなさいねえ、お嬢様」

「お嬢様がよく前を見ていないのが、いけないんですよお」

　二人。侍女の長いスカート。すぐ傍に寄ってきた、ようだ。

　頭を持ち上げられず、顔を確かめられない。

　いずれにしても、いつも周囲にいる数名のうち、だと思う。

「あらあら、いつまでもその格好、淑女としてみっともないですよ」

「せめて、頭を持ち上げ――え――え？」

「動かな――え、嘘？」

「知らない、あたし知らないよ」

「あたしのせいじゃないよ――」

　いきなりばたばたと、二つの足音が、遠ざかっていく。

　それに構う余裕もなく、オリアーヌの頭は混乱に包まれていた。

　床に打ちつけた痛みは、もちろんある。徐々に、徐々に、脳天から下向きに沈み広がってくるようだ。けれどそれでも、動けないほど障害を受けたようでもない。

　それより、困惑極まりないのは。痛みとともに何処からか、何か妙な記憶のようなものが頭に広がってきているのだ。

　それは明らかに、オリアーヌが生まれてからこれまで十年ほどのものではなく。

「私――」

　思わず、低い呟きが口に漏れた。

「前世が、あった？」

　そうとしか、納得しようのないものだった。

　正確、詳細には読みとれないが、およそ五十歳過ぎまで生きていた女性の生活の断片らしい。

　誰かと、お喋りをしたり。

　動く絵のようなものを観て、涙したり。

　小さな尾を振る動物を連れて、散歩したり。

　楽しげな音を聴きながら、編物をしたり。

「何、いったい――？」

　しかしその程度のぼんやりで、記憶の像ははっきりしないまま揺れ動くだけのようだ。

　混乱収まらないまま、ようやく身を起こすことに頭が向く。

　よろよろ上体を持ち上げ、何とか横壁に背を預けた。

　ふらり見回すと、手にしていた鉢がひっくり返って、入れていた莢入りの豆が床に散らばっている。拾わなければ、とぼんやり思う。

　新しい記憶は、まだぼんやり頭を漂っている。とは言え、そのままそれ以上明瞭になる気配もない。

　こうしていても、仕方ない。

　しばらく深呼吸していると、頭の痛みも少し和らいできた。

　ゆるゆると立ち上がり、鉢を拾い上げ、床の豆を集める。

　右膝が曲がりにくいため、いつも苦手としている作業姿勢だが、ここは他にどうしようもない。

　時間をかけて拾い集め終わり、オリアーヌはゆっくり歩き始めた。

　厨房で、豆の莢剥きをする予定なのだった。

　頭のぼんやりは変わらず、消えそうにも広がりそうにもなく、漂い続けていた。