ぼくの猫耳ヒロインはここにいた

第1話 僕の猫耳ヒロイン

　２０２４年 １２月 1４日。

　小雪が舞い落ちる神奈川の冬の海を、一隻の船が航行していた。　

　甲板には、手すりに寄りかかり、虚ろな瞳で海を見つめている少年がいた。

　ボーとしていて生気が感じられない。

　見た目は 高校生くらいだろうか？

　「ふぅー」と息を吐くと、白い息は宙を舞い、冬の空に消えた。

「死ぬか……」

　そうつぶやくと少年は、船の手すりに足をかけて海に飛び込んだ。

　海面に水飛沫が飛び散り、大きな波紋が形成された。

　そして、それは何事もなかったかのように海に飲み込まれた。

　少年がした行為はいわゆる【自殺】と呼ばれるものだ。

　少年は何故、【自殺】をしたのだろうか？　

　それは誰にもわからない。少年にしかわからないことだ。

　だが、ここは海のど真ん中、誰も助けにはこない。

　　　―――【 死 】―――

　その運命しか、少年には残されてはいなかった。

　だが【死】は、少年にとって救いなのだ。

　【死】は、自殺する者にとって救いなのだ。

　体がズブズブと暗い海に沈みゆくなか、少年は思う。

（これで救われる……。何もかも……自分も……周りも……すべてが救われる……）

　安堵していた。

　自分の存在が、この世界から消えることに。

　だが―――……

「――ッ！」

　少年の瞳に、白い影が映り込んだ。

　白い影は どんどんと少年に近づいてきた。

　驚きのあまり少年は、激しく思考を混乱させた。

（ありえないッ！　ここは海の中だぞ？　幻か？）

　そう思うのも仕方ない。

　少年の【自殺計画】では、これは想定外な出来事なのだから。

　瞳に映る白い影が鮮明になっていき――

（ね、猫ッ！）

　白い大きな猫だと認識できた。大きさは人間くらいはある。

　白い大きな猫が、少年の側まで泳いでくると、手を差し出してきた。

（まさか、この僕を救う気なのか？）

　もちろん、その救いの手を取る気はまったくない。

　死にたいのだから。

　そのために自殺したのだから。

　だが少年はその手に、自分の手を伸ばしてしまった。

（何故ッ！）

　困惑した――自分のした行為に――。

　助かりたくないはずなのに。

　生きたくないはずなのに。

　死にたいはずなのに。

　なのに少年は、差し出された手を握ってしまったのだ。

「ガフッ！」

　その瞬間、少年は意識を手放した。

　　　　◆◆◆◆

　少年の名は【真帆世 海斗（まほよ かいと）】。

　神奈川県立 秋田川 高校 ２年生。

　どこにでもいる 普通の少年。

　そして、どこか影のある少年。

　そんな少年が何故、自殺という普通ではしない事をしたのか？　

　少年に聞けば分かるかもしれない。

　もしかしたら、少年にさえ分からないのかもしれない。

　わかることは『一つ』。

　少年はもう『普通』ではないということだ。

『普通の少年』は、自殺などしないのだから 。

　　　　◆◆◆◆

　――電気が付いた、ある部屋で――

「 んんっ…… 」

　少年はベッドの上で目を覚ました。

「こ、ここは……？」

　――僕は、寝ていたベッドから上半身を起こして辺りを見回した。

「僕の部屋？」（なんでこんなところに？　僕はたしかに自殺したはずなのに……？）

　思考が定まらないなか、ベッドの脇に置いてあるデジタル時計をチラリと見る。

　夜中の６時を回っていた。

（もうこんな時間……？　どうしてこんな時間まで、僕は生きているんだ？　いや、そもそも僕は自殺したのか？）

　ベッドにあお向けになりながら思考を巡らせる。

（あれは夢だったのか？　いや……もの凄くリアルに感じた……。だが僕は、ここでこうやって生きている……ということは、やはり、あれは夢で……。僕はいままでずっと、この部屋のベッドの上で寝ていて、夢を見ていたのか？）

「………くっ、情けないッ！」

　自身に嫌悪した。

　計画では、今日１２月１４日に神奈川の海に出かけ、自殺するはずだったのに、それが失敗に終わったからだ。

（なんてぇ……情けないんだ……僕はぁ……。本当に自殺する気はあるのか？）

　自己嫌悪に悶えるなか――ふと、夢に出てきた 白い大きな猫のことを思い出す。

（そういえば、あの猫はいったい何者だったんだ？）

　夢は自身の深層意識だという。

　ならあの猫は、僕の深層意識が作りだしたもので。考えたくないが僕は、あんな猫に救われたかったのか？　いや、ありえない。 僕はこの一週間、自殺することだけを考えて生きてきたんだ。 信念と勇気と覚悟を持って。なのに、それなのに、その結末が、あんなふざけた夢だなんてあってたまるか！　僕はもうすぐ死ぬのだ。だったら自分の運命に従って、自らの命を断てばいい。だからもう悩む必要なんてない。悩んだところで僕は死ぬしかないのだから。たとえあれが万が一 僕の深層意識の答えだとしても、死への覚悟と信念は、いまだに僕の中で十分に燻っている。死ねなかったのならまた死ねばいい。次こそ必ず死んでみせる。自らの手で、誰もかもが救われる形で。

　心の中で強く決意をしたとき―――

『ぐうううううっ』

　空腹の音が鳴り響いた。

「…………」（どんなに死にたいと思っても、お腹は減るんだな……まあいいさ。僕が死ぬにしても時間は必要だ。それまで僕は、この家で普通に過ごさなければならないのだから……）

　仕方なく一階に下りることにした。

　胃の中に、２、３枚のジャムを付けたパンを放り込むためだ。

　今日の自殺は失敗に終わった。いや、そもそも失敗すらしていない、夢の中で実行しただけ。それを失敗というのなら、最悪の形での失敗だろう。だが、僕が死ぬまでにはまだ時間があるはず。それまでに死ねばいい。甘い考えだと思うが、これ以上考えてもロクな発想はしなさそうだ。人はリラックスしている時にこそ、良いアイディアが湧くものなのだから。

　自殺の【良いアイディア】というのは ちょっとどうかと思うが。

　とにかくいまは食事をとり、お腹を満たすことが先決。

　部屋を出て、階段を降り、一階のリビングに向かう。

　この時間のリビングには、母さんと妹がいるだろう。

　なんとなくだが僕は、母さん達と顔を合わせづらかった。

　夢とはいえ【自殺】したのだから。

　母さんは そういう事をすごく嫌う。

　だから母さんと会えば、僕は罪悪感が湧いてしまうだろう。　

　僕を引き取り、ここまで育ててくれた母さんに対して。

　だが、だからこそ僕の【死】は、その『恩』に報いる形でなくてはならないのだ。

　そうじゃないと、僕が生きてきた意味はないんだ。

（できるだけ、母さん達の前では無心でいこう）

　人は他の生物より、考える力が強い。

　そのおかげで、この地球上の頂点に立てたが、その力が仇となり【自殺】という、この地球上の生物で人間だけがする行為をする。

　だがそれは僕にとって『好都合』。

【自殺する】という選択肢を見い出したことで、僕は自分の命に『価値』を持たせる事ができるのだから。

　あとは僕が自殺するまで、この家で母さん達にバレないように過ごすばいいだけだ。

　僕が自殺することは、絶対に母さん達にバレてはいけないのだ。

（罪悪感など考えるな！　無心、無心、無心、無心、無心っ！）

　無理やり無心と思い込む。

　だが人間、無心になるということは結構 難しい。

　無心と考えている時点で無心ではないのだから。

　逆に、無心になろうと考えれば考えるほど、そのギコチなさが態度にでてしまうものだ。

　階段を降り、リビングのドアの前に立ち、「ふぅー」と一息ついた。

（やっぱり、無心になるというのは難しそうだ。いつもどうり振る舞うためにもいっそ、自殺した夢の話しでもするか……冗談っぽく。そしてその時、あの白い大きな猫に助けられたことでも話すか？　いや……冗談でもありえないな）

　頭を振って思考を打ち消した。

（夢とはいえ、自殺したことを母さん達に話せる訳がない。ましてや、現実には絶対いない 白い大きな猫の話しなど論外だ）

　結論を出して、リビングのドアを開けると――

「 ニャハハハハハハハハハハっ！ 」

　笑い声がリビング中に響いた。

　その声は、コタツに入っている 全身 白いきぐるみを着た人物から聞こえてくる。

　一緒に母さんと妹も入っている。

　白いきぐるみ姿の人物の後ろ姿しか見えないが、どこかで見た『記憶』がある。

　はっ――と思い出し――――

「 猫オオオオォォォォ――――ッ！ 」

　僕はリビングじゅうに大声を響かせた。