赤鷲の戦士と生贄の雨

第10話 町の娘

「ちょっと、あんた達」

「なんだ……ってアイアラ！？」

　背後に立っていた女性に、３人は驚きたじろいだ。

　年は16歳ほど。女性としては平均的な身長であるが、威風堂々とした立ち姿が彼女の存在を大きく見せている。

　整った鼻立ちをしているが表情にあまり愛想は無く、真っ直ぐとした黒い瞳は何もかも見透かしているようだ。

　長く美しい黒髪の２本の三つ編みには、赤い花の刺繍の施されたリボン状の布が編み込まれている。耳にはガーネットが埋め込まれた金の耳飾りをつけ、頭の布と同じ柄の刺しゅうを施した服を着、つい先程まで出かけていたのか皮製の丈夫な靴を履いている。

「お、おかえりアイアラ。随分と早かったな」

「早くないわ。ルクスエの式に間に合わなかったのだから、遅いくらいよ」

　フン、と鼻で言ったアイアラに、３人は気まずそうな顔をする。

　彼女は同じ年頃の少女達に比べて、かなり我が強く、こうと決めたら曲げない。勇ましくもあり、まるで男を相手にしていると思わせる程だ。３人は彼女を相手にするのが苦手で、上手く話す事ができない。

「ところで、なんでルクスエの家なんか見てるの？」

「じ、実は……」

　昨日の出来事を話すと、アイアラの眉間に僅かだが皺が寄った。

「あの短気の割には、マシな判断ね」

　３人がどう取り繕うかと思っていた矢先に、彼女の表情は平静に戻り、ルクスエの家へと顔を向ける。綱に繋がれているが家から出そうになった走竜を、布を被った忌み子が慌てて止めている。忌み子が宥めた後、走竜は寄り添うようにおとなしく戻って行った。

「あの走竜は、5、6歳といった所かしら」

「え、あ、あぁ、俺もそう思う」

　走竜を育てる家系の青年は、アイアラの言葉に頷いた。

「賢くて、いい竜だわ。お父様に買っていただいたのね」

「え？」

　思わぬ言葉に訊き返したが、彼女はそのままルクスエの家へと向かった。

「お、おい」

「行くのはやめとけ」

「町に住むものとして、挨拶は必要よ」

「で、でもよぉ……」

「でもって何よ。新しい住民に挨拶も出来ない貴方達に、私を止める資格は無いわ」

　3人は意志の強いアイアラに何を言っても無駄だとして直ぐに諦め、その後姿を見送った。

「お父様だってよ」

「忌み子の父親が？　そんな事、ありえるか？」

「ありえないとは断言できないだろ。4日前後であそこまで懐くかって話、昨日あったし」

　走竜を育てる家系の青年の言葉に、2人も〈そういえば〉と納得をする。

「俺達は、見張りに徹しよう。それで問題が起きたら、テムンに即報告」

「そうだな。俺らにアイアラは止められない」

「俺ら弱いな……」

　忌み子忌み子と大人達が敵視する相手の元へ、毅然と向かっていくアイアラの姿に、３人は尊敬の念を持った。

　リシタを繋ぐ縄を建物から出ない様に、カルアは長さを調整した。

　走竜は野を駆ける生き物だ。たとえ痩せていても、ある程度好きなように歩かせ、日光と風に当てる機会を作らなくてはいけない。狭い場所に閉じ込め続けては、鬱憤が溜まってしまい健康に悪いからだ。

　もう少し広い場所で歩かせ、草を食ませないとカルアは思うが、今は難しい。

　今度ルクスエに頼んでみようか。そう考えた時、玄関から声が聞こえて来た。

「ごめんください」

「えっ、は、はい……」

　女性の声だ。居留守を使えるはずのないカルアは、家の中に入り、玄関へと向かった。

　そこには、近い年頃の女の子が立っていた。

「あんたが、新しく来た住人？」

「え、は、はい。そうです」

　威風堂々とした立ち姿に、カルアは怯えながらも肯定した。

「名前は？」

「カルアと申します……」

　ふーん、と鼻で言ったアイアラは、カルアをじっと見つめる。品定めをされているのだと直ぐに分かった。

　ラダンでは住んでいた小屋に男が押し入り、問答無用で殴られ、暴かれる事は多々あったが、一人を除いて女性が来ることはなかった。男性と違い、女性にどう取り繕えば攻撃されないのか分からない。

　思っていなかった来訪者にカルアは、蛇に睨まれた蛙のように縮こまる。

「私の名前は、アイアラ。ルクスエの友人ってところかしら」

　自信に満ち溢れた声が恐い。

　何をされるか分からないが、ルクスエに迷惑は掛けられないと、なんとかカルアは耐える。

「お邪魔してもいいかしら？」

「は、はい。どうぞ……」

「失礼するわね」

　カルアはアイアラを家の中へと入れ、居間まで案内した。

「お茶を淹れますので、少しの間待っていてください」

「えぇ、わかったわ」

　カルアは急いで台所の竈へと向かった。

　井戸水は綺麗なので飲めはするが、温かいお茶の方が体に良い。そうルクスエが言い、今日の朝食を作る際に、カルアはお茶の淹れ方を教わっていた。

　到着すると竈に火を入れ、水を入れた金属製の湯沸かしを置き、お茶の葉、客人用の急須と湯呑を用意する。

「おまたせしました」

　しばらくしてお茶を淹れ終えたカルアは、盆を手にアイアラの待つ居間へと戻った。

「あら、ありがとう」

　静かに居間で待っていたアイアラの手には、刺繍を始めた壁掛けに使う布がある。

　心臓を握られるかのような恐怖がカルアの体に駆け巡った。

「これ、なにを作っているの？」

「壁掛け、です」

　アイアラの手前に盆を置き、カルアも座った。

「見せてもらうわね」

「は、はい」

　断る事の出来ないカルアは、震えない様に必死に身体に力を入れながら、お茶を湯呑に注いだ。

「あなた、刺繍ははじめて？」

　布には、６枚の花弁の黄色い小さな花が2輪しか咲いていない。

「い、いえ、小さい時に母から……少しだけ教わりました」

　アイアラは〈ふーん〉とまた鼻で言うと、改めてカルアの刺繍を吟味する。

「久しぶりのわりには、上手ね。縫い目がきちんと揃っているし、伸びしろがあるわ」

「あ、ありがとうございます……」

　忌み子が人の真似事なんておかしい。男が刺繍なんて変だ。

　そんな罵倒をされると思い、出来るだけ心をこの場から遠ざけていたカルアは、褒められてしまい驚いた。すこしだけ肩の力が抜けたが、油断できない。

「あなたのお母様は、とても教えるのが上手なのね」

　刺繍を見ながら微笑するアイアラに、癖でカルアは口を噤んだ。

「そうだわ。ちょっと待っていなさい」

　突然何かを思いついた彼女は立ち上がり、そのまま出て行ってしまった。

　全く意図がわからずカルアは呆然とその後姿を見送った。