あの世の終わり、泳ぐ白鯨

第24話

　叩き斬った黒い卒塔婆は、辺りに満ちた怨念の気配とともに霧散する。支えを失い、重力に従って落ちてきた小柄な体を、ヨサリはしかと抱きとめた。

「遅くなってすまない。道案内、感謝する」

「もう、やぁっと来た……待ちくたびれたわよ……！」

　そう言って力なく微笑むと、サザキは目を閉じ、再び雀の姿に戻ってしまった。

「ヨサリさん！　ハルくん！　良かった、無事で……！」

「……話は後だな。蓮見、サザキを頼めるか」

「は、はい！　ヨサリさんたちは？」

「私たちは森下を」

「――テメェ、待てッ！」

「ハル！」

　ダンッ、とアスファルトを蹴る音。ハルの鋭い叫び声。

　振り返れば、案の定、二階建ての建物の中へと消えていく森下と、それを逃がさんと追走するハルの背中が見えた。咄嗟に呼び止めた声には振り返ろうともせず、一直線に走っていってしまう。

　ヨサリは、手のひらの上で眠る小さな雀を蓮見に預けると、ハルを追いかけて開けっぱなしのガラス扉の向こうへ飛び込んだ。

　続く廊下には、既に誰もいなかった。

　右側の殺風景な白い壁に並ぶ、無機質な扉。灰色の床の上にはスチール製のロッカーに、申し訳程度の観葉植物。左側の壁にあるのは閉じられたカーテンばかりで、差し込む夕日がことごとく遮られている。そのせいか、廊下はいやに薄暗く、ひんやりとしていた。

　と、廊下の真ん中にある壁が途切れた暗がりから、バタバタと駆け上がっていく足音。どうやらあそこが階段らしい。

　立て続けに、そこからフラリと体勢を崩しながら何かが降りてくる。

　そうして、ドサッと廊下に倒れたのは。

「ハル？！」

　駆け寄ったヨサリは、ヨロヨロと起き上がろうとするハルの姿に、思わず目を疑う。

「ヨ、ヨサリ、俺はいいから、追ってくれ！　二階に……！」

「いい訳あるか！　お前、何があったんだ、この腕は？！」

　ゆったりとした半袖シャツから伸びる左腕は、黒いモヤのような痣で覆われていた。触れればひどく冷たく、力が入っていないのが分かる。

　いや、腕どころか、左半身が上手く動かせないらしい。うつ伏せに倒れた体は、床についた肘も膝も伸びきったままで、起き上がることすら難しいようだった。

　はたと気が付いたヨサリは、たまらず舌打ちをする。

　ハルの左腕。……今日の親睦会で、森下が執拗に触れていた場所だ。

　それでもハルは、駆け寄ってきたヨサリの肩を、右腕でぐいっと突き返すように押した。

　いつか見た、燃え盛る恨みの炎を宿した鋭い眼光で、ヨサリを射抜きながら。

「いいから！　行ってくれ！　ここで見失っちまったら、また……！」

「駄目だ！　守るべき生者を捨て置けなど、出来るはずなかろう！」

「！」

　だが、ヨサリは首を縦に振らなかった。

　たとえ、どれだけ胸の奥に恨みが、憎しみが――後悔があろうとも。

　この世に悪さをするものを、放ってはおけない。

　生者に仇（あだ）なすものは、退治しなければならない。

　その使命は、ひとえに、生者を守るためにある。

「いいか、ハル。肩を貸すから、一度外に――」

　瞬間、背後にただならぬ気配を感じた。

　身の毛がよだつほど冷たい、敵意と悪意。胸を刺されたかと錯覚しそうなほどの威圧感を放つ、強烈な怨念。

　振り返った時には、遅かった。

「捕まえた」

「は」

　不意に、背中に痛みが走る。息が詰まる。一拍遅れて、右手首と喉を掴まれ、壁に叩きつけられたのだと理解する。

　反射的に閉じてしまったまぶたを開くと、そこにいたのは、二階に行ったはずの森下だった。

　右腕を動かそうとすれば、足元でギッと耳障りな金属音が鳴る。右手に握った刀の切っ先が、そばにあったロッカーに擦れたらしい。

　その動きを制するように、首を掴む手にひときわ強い力が込められた。己の喉から潰れた悲鳴が上がったのにも構わず、左腕で掴み返す。

　……振りほどけない。こちらを抑えつける手は、女の細腕だとは到底信じられないほど力が強い。いくらもがいても、ビクともしない。

　その手から伝わってくる気配に、ヨサリは全身に痛いほどの悪寒が駆け抜けていくのを感じた。

「やぁ。また会えて嬉しいよ！　獄卒さん」

「貴様……まさか……！」

　森下が、親睦会の時とはまるで別人の笑みを浮かべる。

　ニンマリと、三日月のように両端を上げていく口元。

　その言葉を聞いて、その顔を見て、ヨサリは確信する。

「都努真墨（つののますみ）……！！」

　名前を口にすれば、森下は――真墨は、フフと鼻で笑うような声を上げ、満足そうにうなずいた。

　たちまち、あの廃工場での光景が脳裏に蘇る。

　日記らしきノートに書かれていた、大きな手書きの文字。

　――復活なされた！

　……そういうことだったのか。

　その「復活」という言葉が意味するのは、てっきり、二十年前のことだと――地獄からの脱獄を果たした都努真墨が、この世に戻ってきたことだと思っていた。

　だが、違った。

　本当の意味は、この世に戻ってきた都努真墨を降ろせる肉体が見つかった――亡者である都努真墨が森下佳純に取り憑いて、その体を乗っ取ったということだったか！

　奥歯を噛んだヨサリは、視界の端にハルを捉えながら、考える。

　苦しげに歪んだ表情。上下に揺れる肩。

　どうにか立ち上がろうと、必死にもがいて――その左膝が、ようやく立てられたのが見えた。

　……自分の足で逃げられそうか。

　ならば、それまで時間を稼ぐ他ない。真墨は、こうしてヨサリの動きを抑えている限り、ハルの元へは行けないだろう。

「はは、やっぱり、すーぐ気付かれちゃった。本当すごいね、獄卒さん。まだ残ってるってだけでもすごいのに、まさか、人間に化けてまで会いに来てくれるなんて！」

　喜々として言った真墨が、ヨサリを封じた手に力を込める。

「おかげで手間が省けた」

「……ッ」

　途端、その手から流れ込んでくる、身を裂くほどの鋭い冷たさ。

　たちまち蘇ってくる、卒塔婆に貫かれた時の感覚。

　それでもヨサリは、左腕で掴み返した、己の首を掴んで離さない腕に爪を立てながら笑ってみせた。

「ハッ……何度やっても同じことだ。あの卒塔婆で、あの世とこの世を繋げようとしているのだろうが……あの程度では、獄卒は止められんぞ」

「みたいだね。君みたいな、すごい獄卒さんを使ったらどんな扉が開くのか、すっごく興味はあるんだけど……でも、君の言う通り、難しそうだからなぁ。残念だけど、それはまた今度」

　身動ぎ一つも許さないほどの力でヨサリを抑えつけながら、それでいて表情は涼しげなまま、真墨はどこか秘め事のような口振りで言う。

「知ってるかい？　扉を開くのに一番適しているものが何か」

「何……？」

「お察しの通り、僕はあの世とこの世を繋げてみたくてね。簡単に言えば、この世に繋ぎ止めた魂を無理矢理あの世へ引きずり落として、あの世とこの世を結ぶ道にしてる訳なんだけど、これがまた難しくて……。だから、どうしたら上手に扉を開けるのか、色々試してみたんだよ」

　……試しただと？

　怒りを覚えたヨサリだったが、締め付けられたその喉が声を発する間も無く、真墨は捲し立てるように話し続ける。

「亡者や妖怪を使った時は、扉が開いても、すぐ怪異化して壊れてしまうんだ。君も見ただろうけど。多分、肉体が無いから――魂をこの世に繋ぎ止められないから、扉としての形を維持できないんだろうね。かといって生者を使うと、肉体との繋がりが強すぎて、無理矢理あの世へ引きずり落とすのが難しい。そもそも扉が開けないんだ」

　コホン、と咳払いを一つ。

　それから、一転して自慢げな口振りで力説する。

「そこで、考えた訳だ！　亡者と生者、両方の性質を持ったもの――この世との繋がりが弱くて無理矢理あの世に引きずり落とせる上、肉体があることで扉を維持出来るもの。それが扉に一番適してるって！」

　そこまで言い終えると、真墨はそっとヨサリに顔を寄せ、その耳元へ唇を近付けた。

　ほんのかすかな囁き声が、ヨサリの耳をくすぐる。

「つまり……一度あの世に落ち、この世へ戻ってきた人間だよ」

　そんな希有な人間、いる訳が……いや、いる。

　たった一人だけ知っている。

　――ハル。

「……ッ！！」

　カッと胸に湧いた衝動によって、体が跳ね上がる。が、すぐさま真墨の手によって、再び壁にドンッと抑え込まれる。

「あぁ、あの子が見たあの世は、どんなだったんだろうな？」

　真墨の視線が、チラリと横に逸れた。

　その先にいるのは、未だ立ち上がれずにいるハル。必死にもがきながらも、大きな瞳は真墨をキツく睨んでいる。

　それにクスリと小さな笑みを浮かべた真墨は、視線をヨサリへと戻した。

　底の見えない、真っ黒な瞳に覗き込まれる。

　睨み返せたのは、最初の一瞬だけだった。

　背筋を這い上がってくる、言いようのない嫌な冷たさ。

　その瞳を間近で見ているからか、それともそれが真墨のものであるからか。親睦会の時にも感じたはずのそれは、より冷たく、より暗く、全身を凍てつかせるようで。

　人に化け、この身に宿していたはずの体温と感覚が、揺らぐ。遠のく。

　自分の体の境界線がひどく曖昧になって、溶けていくような心地がした。

　不意に、右手首を抑えていた力を消える。

　だが、腕は動かない。……どうやって動かしていたのだったか？

「君も見ていたんだろう？　あの無法の焼け野原を！」

　高らかに言う、真墨の声が聞こえる。

　冷たいものが頬に触れ、顎を撫でられた。そこから容赦なく流れ込んでくる、得体の知れない、この身が千々に砕けるほどの、暗く淀んだ何か。

　そっと顎を掴まれた感覚がして、自身の口が震え、浅い呼吸を繰り返していることを自覚する。

「荒れ果て、暴力と破壊にまみれていて……。果たして、君がこの世で斬ったものどもは、どうなったんだろうな？　あんな場所に叩き落とされては、魂ごと怪異どもに食われているかもしれんなぁ」

　顎に触れていた冷たさが、離れていく。

「なぁ、『幽鬼殺し』！」

　声が、頭の中に響き渡る。

　その冷たいものは首を伝い、鎖骨をなぞり、肩を撫で、そのまま右腕をするすると降りて――手の甲に触れた。

「形見の刀で貫いた、兄弟の斬り心地はどうだった？」

「……ッ」

　あぁ、覚えているとも。

　そう思った瞬間。

　――ぐちゃり。

　どこかで、何かが潰れる音がした。

　ぼんやりとした思考のまま、音の方を見てみれば――己の右手がドロドロと溶けて、黒い泥になっていた。

　握っていた刀が泥と化した指の中をドロリと抜け落ち、床に転がってガシャンッと悲鳴を上げる。

　そうして右手が、右腕が、右半身が……ぐにゃぐにゃと形を失い、泥となってボタボタと崩れ落ち、床の上に黒い水溜まりを作っていく。

「ヨサリ……？」

　どこか遠くから、掠（かす）れた声が聞こえた。

「ア、アンタ、ヨサリに何して……？！」

「……――」

　が、次第に遠のいて、聞き取れなくなる。

　直後、視界が大きく傾いて、ドチャッと鈍い音がした。床の高さほどまで低くなった視界に、あぁ、足が無くなったのだ、と悟る。

　そこに、何かに歩み寄っていく、真墨の背中が見えた。

　まだ辛うじて形のあった左腕で、傍らに転がっていた刀に手を伸ばす。

　させるか。

　私は、守らねば――。

　何を？

　何か、守ろうとしていたか？

　――何か、守れたものがあったか？

　左手は、刀に届くよりも先に、ベチャリと溶け落ちた。

　瞬間、意識が暗転する。

　ぼやけた視界の中で最後に見たのは、鞘（さや）から一人でに抜け出ていく、鈍く輝く鉄色の切っ先だった。