あの世の終わり、泳ぐ白鯨

第21話

　――それから、しばらくの時が経ち。

　迎えた、夏休み。

　蝉の声に包まれた、水鶴神社の石鳥居の前。そばに立つ松林の木陰の中。

　待ち合わせに指定されたその場所で、ヨサリは落ち着かない気持ちで立っている。

　いくら日陰とはいえ、真夏の日差しに熱された空気と触れているだけで、蒸されているかのようだった。足元のアスファルトからは、ジリジリと肌を焦がすような熱が伝わってくる。

　時折、ささやかな風が吹き抜けていく。が、生温くて汗も引かない。

　こんな風でも、普段の着崩した着物ならば多少は涼しいのだが、と思う。黒一色のポロシャツにベージュのスラックス、という今の格好では、風すら入ってこなくて窮屈なばかりだ。

　肩にかけた竹刀袋を汗ばんだ手で背負い直し、いつもは腰から下げている重みを感じながら、空を見上げる。

　すがすがしい鮮やかな青色の中、もくもくと膨らんだまばゆい入道雲。

　ヨサリがこうして待ち合わせしているのは、とある親睦会に潜入するためである。

　発端は、定期試験の直前。あの「口の中に黒い卒塔婆が生えている女」に出会ってから数日後のことだった。

　その日の講義を終えた後、ハルとヨサリは真っ直ぐ水鶴神社へと向かった。

　蓮見から「お願いしたいことがあるの」と呼び出されたのだ。

　出迎えた蓮見は、二人を社務所の応接間に通すやいなや、単刀直入に言う。

「『自然を見つめる会』の親睦会に、一緒に来てほしいの」

「し、自然を……親睦会……？」

「うん。佳純から――例の、口の中に黒い卒塔婆が生えているっていう子から、誘われてて」

　首を傾げたハルに、蓮見は順を追って話し始める。

　森下佳純（もりしたかすみ）は、蓮見と同じゼミに所属する、大学に入ってから知り合った友人だという。

　先のカフェテリアでの一件以来、彼女についてそれとなく調べていた蓮見は、普段活動しているテニス部の他に「自然を見つめる会」というサークルにも所属していることを知った。

　それが、どうにも怪しいようなのだ。

　森下に話を聞いてみても

「自然の中で自分と向き合いましょ～みたいな感じぃ？　つっても、やってることは森の中でウォーキングとか、バーベキューとか。結構楽しいよ？」

　と、あっけらかんと話すばかりで、実態が判然としない。

　本当にそれだけならばよくある自己啓発サークルなのだが、クラブハウスの一角にある「自然を見つめる会」の部屋を通りがけに覗いてしまってからというもの、不信感が拭えないのだという。

　その部屋の隅に置かれていたのは……ただならぬ気配を感じる、何かの祭壇らしきもの。

「それで、そのサークルが夏休みに親睦会として、『みたかのもりキャンプ場』でバーベキューをやるみたいで。サークル外の人でも大歓迎だから、是非彼氏くんも一緒にって、しつこくて……」

　言いながら、蓮見が申し訳なさげに目を伏せる。

「えっ？　もしかして俺、誤解されっぱなしなんスか？」

「ご、ごめん。何度も言ってるんだけど、聞いてくれなくて」

「いえ、そんな！　俺の方こそ！」

　ピッタリと手を合わせた蓮見に、ハルは顔の前に両手を立て、慌てたように首を横に振った。

「でも、そう思ってくれてるってことは……俺が参加しても不自然じゃない……？」

「うん。いい口実になると思う」

　蓮見は力強くうなずくと、迷いのない口調で言う。

「わたしも、参加したいと思ってる。どうして佳純の中に黒い卒塔婆があるのか、『自然を見つめる会』が何なのか、確かめたいから。……だけど、一人だとちょっと心細くて。ハルくんとヨサリさんが一緒なら心強いんだけど、どうかな？」

「任せてくださいよ！　な、ヨサリ！」

「あぁ。勿論だ」

　そういう訳で、三人は夏休みに行われる「自然を見つめる会」の親睦会へ潜入することになった。

　……のだが。

　今後の予定を話し合い解散となった後、ヨサリは一人、社殿の隣にそびえるイチョウの巨木に背を預けていた。

　快諾したものの、己に何が出来ようか、と考え込んでいたのである。

　親睦会に潜入し、森下やサークルメンバーたちから情報を得るのならば、そばで目を光らせ、直接話を聞くのがいいだろう。

　しかし、それは不可能だ。

　そもそも、獄卒であるヨサリは、亡者や怪異を相手取るのが本分である。これまでやってきた護衛の真似事ならまだしも、潜入調査となると、人間の目からは見えないヨサリに出来ることは限られてくる。

　かといって、それを蓮見に任せるのは不安が拭えないし、何でも顔に出てしまうハルは論外である。

　となれば、残る方法は――。

　その時、頭上からバサリと羽ばたく音がした。

　たちまち、大きな白い翼を広げた一羽の鶴が降りてきて、ヨサリの目の前にやってくる。

「水鶴殿」

「やぁ、ヨサリ。話は聞いたか？」

「えぇ。喜んで力になりますよ。……なれるかは分かりませんが」

「はっはっは、謙遜とは珍しい。おぬしほど頼もしいものはおるまいに」

　いえ、本心ですが。そうは思ったが、楽しそうに畳んだ羽を揺らしている鶴を見て、言わないことにした。わざわざ明かすのも野暮だろう。

　そんなヨサリの内心を知ってか知らずか、鶴はどこか言い聞かせるような、静かな声で言う。

「まぁ、そう心配するな。万が一の対処は千鶴に教えてある」

「教えるって、どうやって？　彼女、見えないでしょう」

「いやなに、ちょいと夢枕にな」

「……なるほど」

　立ったのか、夢枕に。

　ヨサリの気配も感じ取れる蓮見のことだ、夢の中に現われた鶴の言葉を受け取ることも可能なのだろう。蓮見が「自然を見つめる会」への警戒を強めているのも、それが理由の一つかもしれない。

　すると、鶴は黒く細長い足でこちらへ一歩近づき、細長い首を伸ばしてくる。

　そのまま、ヨサリの腰に下がっている刀へ――無意識に刀の柄（つか）を撫でていた左手の下まで、くちばしを寄せると。

「では、頼んだぞ」

　そう言って鍔（つば）をつついた。

　キン、キン、と辺りに響く、綺麗な金属音。

　それを聞き届けた鶴は、白い羽をはばたかせながら、満足げに飛び去ってしまう。

　ふと、残されたヨサリの左手に伝わってくる、水のように清らかなひんやりとした気配。

　……そんな片手間に加護を与えるのはおやめください。

　そうして迎えた、「自然を見つめる会」の親睦会当日。

　程なくして、待ち合わせ場所の石鳥居の前に男が一人、のんびりとした足取りでやってくる。

　ゆったりとしたシルエットの半袖シャツに、足首が見える丈のワイドパンツ。少し寝癖のついた、ふわふわの白茶色の髪。見慣れた、大きい瞳のせいで少し幼く見える顔。ハルである。

　ハルは、ヨサリを見つけるなり、口をあんぐりと開けて立ち止まった。

「……え？」

「何だ」

「えっ？　その声、その顔……ア、アンタまさか、ヨサリか？！」

「そうだが」

「誰ぇ？！」

「今自分で言ったろう」

　まぁ、無理もないか。

　着ているのはいつもの着物ではないし、腰に刀も下げていない。

　今のヨサリの姿は、人と同じように化けた「人間としての姿」である。人間たちの目にもはっきりと見え、声も届き、現代社会にいても目立たない洋装の姿。人に化けられる妖怪サザキから教えられるがまま、会得した姿だった。

　……まさか、こうして役に立つ時が来るとは思わなかったが。

　するとそこへ、境内へと続く石階段の上から、軽やかな足音が降りてくる。

　スラリとした印象の紺のパンツを履いた足を弾ませ、夏らしい涼しげなストライブのシャツを着た肩の上で、癖のない黒髪を艶やかに揺らして。少し急ぎ足にやってきた蓮見は、手首に着けた赤い腕時計をチラッと確かめてから言う。

「ハルくん、おはよう。待たせちゃった？」

「あっ？！　蓮見先輩、おはようごさいます！　いいところに！」

「おいっ」

　見てくれ、と言わんばかりに肩を掴まれたヨサリは、無理矢理ハルの隣に立たされる。

　たちまち、きょとんと首を傾げる蓮見。が、気配を感じたのか、すぐに思い至ったようで。

「……もしかして、貴方がヨサリさん？」

「あぁ。そうか、姿を見るのは初めてか」

　初めてこちらを真っ直ぐに向いた視線に大きく首を縦に振れば、蓮見は嬉しそうに頬をほころばせる。

　そうして二人で挨拶を交わしていると、ハルがヨサリを見つめながら、その周りをぐるぐると回り始めた。じっとしていられないらしい。犬か、お前は。

「お、おぉ～～……！」

「……何なんだ、さっきから。不自然なところがあれば直すから、遠慮無く言え。得意だろう？」

「いや、おかしいとかじゃなくて。新鮮で」

「はぁ、新鮮」

　曖昧にうなずいたところで、ふと後頭部に視線を感じて気が付く。

　普段は長い黒髪を頭の後ろで一つに束ねているが、今はすっかり散切りだ。

　ヨサリは思わず、随分すっきりとした自分のうなじを撫でた。

「……現代では、髪の長い男は目立つだろう」

「あぁ、そういう」