裏の世界の裏役者

第1話 デスゲームの裏側

「みなさんには、これから殺し合いをしてもらいます」

　そんな聞き覚えのある言葉が流れてから、この地獄は始まった。

（中略）

「これにて【掌上の塔（タワー・インサイド）】終了となります」

　そして、生き残った三人の少女たちは、死んでしまった五人の少女たちの屍の上で、これから先を生きていく。

　そんな死闘と葛藤の裏側で。

「ふぃー、やっと終わったぁ〜」

「お疲れ様です、ゲームマスター」

「そんな呼び方やめてよ、堅っ苦しいなぁ。昨日の深夜から始まってもう朝六時……私、ほんとは今日、休みのはずなんだったんたけど」

「本当にすみません。担当の者が出社途中で交通事故に遭ってしまったようで……夜中に主催権限を持っていたのはあなただけだったんです」

　大量の液晶に映る監視カメラの映像を切って、ゲームマスターと呼ばれた女性、運営者名（オペレーターネーム）レインは椅子の上で伸びをする。長い黒髪が僅かに揺れる。

　その後ろに立っているもう一人の女性、ミヤビは申し訳なさそうに謝罪して、直属ではない上司のあくびを確認してからコーヒーを作りに部屋の隅へ。

　監視室に他の職員はいない。窓もないため、朝日が差し込むこともない。

「あ、ミルクお願いね。ブラック飲めないから」

「わかりました」

　レインはそれだけ注文すると、アイマスクを装着して椅子の上で脱力する。「あー……」というだらしない声は、電子ケトルの沸騰する音がかき消した。

「それにしても、まさか全員初心者（ルーキー）だとはね。私が担当してる子が上級者（ベテラン）ばっかになったから、初めての娘達が初々しくってめんどくせーのなんの」

「それは……すみません」

「あれ、そういえば君が担当してる子はいなかったの？　もしかして死んじゃった？」

「はい、残念ながら」

「残念なんて、そんなんだとすぐ病んじゃうよ。どんだけ可愛い顔してても命懸けで大金得ようとしてる連中だ、って思っときなよ。少しは気が楽になる」

「ゲームに参加する経緯や理由を聞いてしまうと……少し、可哀想に思います。そんな簡単に、あなたほどドライにはなれません」

「まぁ私も長いことやってるしねー。慣れってマジ怖ーい」

　おどけながらそう言った。

　足音と匂いで察知してアイマスクを取り、湯気のたったカップを受け取る。中の薄茶色の液体をちびちびと口に流し、少しの時間、どうでもいいようなことを話して眠気を覚ます。

「ふぅー、そろそろ帰ろっと」

「車、出しますね」

「マジ？　ほいじゃ、お言葉に甘えさせてもらうとするか。あ、そうだ。明日土曜だし君も休みだよね。どうせならウチ泊まっていくかい？　傷心中のその心、私が癒してあげるぜぃ？」

「……いえ、遠慮しときます。私、三課なので休日出勤が常ですし」

　ほとんど初対面の上、直属ではない上司の家に泊まりに行くなど、どうしたって無理だ。気まずい。

　そんなこと気にしないのは、レインのような誰にも物怖じしない人間だけだ。

「あちゃー、振られちった」

　監視室から出て、施設からも出て、近くの駐車場に停めてある黒い車に乗る。

　今回のゲーム会場たる施設は、観光地なんかに建てられているホテルと同一のサイズであるため、周囲から秘匿するため寂れた山の奥深くにある。

　人気の少ない場所に隠蔽してはあるものの、比較的、本部は市街地に近い場所にある。当然、ここからは遠い。

　オールしていることもあり、移動中に車で寝てしまうだろう。

「レインさん。ご自宅の場所、伺っても？」

「まず会社まで行って、そこから駅近のコンビニのとこ左に曲がって、するとオンボロのアパート見えると思うから。そこ」

「わかりました。それでは出発します」

　先ほどの説明通りに車を走らせて約十五分。レイン爆睡。

　それから二時間半。疲れた体に鞭打って、ミヤビは車を運転する。本部を通り過ぎて、レインの言った通りに進む。

　しかし、見えるはずのオンボロアパートはない。

「レインさん、起きてください。……レインさん！」

「……あいよ。着いたぁ？」

「たしか、ここら辺ですよね？　アパートなんて見当たりませんが」

「ふぁ〜あ。……あーね、ここら辺ちょっと入り組んでるから、車だとわかりにくいんだよね。ここで降りるよ」

　ドアを開けて、小さなカバンと共に車を降りる。振り返って忘れ物がないかチェックして、「よし」と一人で指差し確認。

「それじゃね、君もちゃんと寝なよ」

「はい。本当にありがとうございました。このお詫びは後日させていただきます」

「期待して待ってるぜー」

　そうしてレインは、挑戦者（プレイヤー）が生死を賭けた一つのデスゲームを運営してから、ボロい家へと帰宅した。