海月な彼女と浮遊感に漂う僕【正式版】

第14話

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　ジュリは僕が伝えた通りに動いた。

　今度は糸ではなく、触手程度の太さで腕をしならせる。その先端が伸びた先にあったのは、運転席のハンドルだった。

「ッ！　なんのつもりだ！？」

「運転手さん、合図をしたらブレーキを」

「は、はあ……？」

　運転手は何が何やら、という戸惑いを顔に浮かべ、サングラスの向こうからジュリを見つめている。

「だ、だからどういう――」

「カウントダウン開始。五、四、三、二、一！」

　ギュルルルルッ、と鋭利な音を立てて、僕たちの車は直角右方向へと回転。

　運転手がちゃんとブレーキを踏んでくれて助かった。

　直後に左側、すなわち先頭車両が走行していった方向から、強烈な爆光と黒煙が上がった。当然、その爆音たるや凄まじく、防弾ガラスでさえ軽く振動するほどだった。

　運転手に、冷静に戻るだけの時間を与えつつ、ジュリは急いでドアを蹴り開けた。

「お、おい！　待てよジュリ！」

「私は大丈夫。凪人、あなたはここで待ってて」

　そう言って、ジュリはキッと鋭い目で僕を一瞥し、爆発地点へと駆け出そうとする。

　僕は咄嗟にジュリの肩を掴もうと試みた。が、僕の指先を回避するようにして、ジュリは脱走。タンタンタンタン、と軽快な音を立てながら、勢いよく駆けて行った。

「ジュリ！　ジュリってば！　ああっ、まったく！　おい、黒服！　勝手に逃げ出したら容赦しないからな！　優太郎、そいつから目を離さないでくれよ！」

　そう言いつけて、僕もまたジュリのあとを追った。

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　僕が先頭車両のそばに駆け寄ると、そこにジュリの姿はなかった。

　しかし、酷い悪臭だ。ガソリンによる黒煙が鼻腔を満たし、とても長居できる場所ではない。

　炎の勢いがあまりに激しいので、乗員の遺体を見ずに済んだのは幸いだった。さっきの首斬り事件の際に、見慣れてしまったのかもしれないが。

　周囲を見渡すと、ジュリは最後尾の車両の運転席に身を乗り出し、なにやら怒鳴りつけている。あまりにひどい言葉なので詳細は伏せるが、とにかく怒りマックスといったところ。

　一つだけ語れることがあるとすれば、ジュリがこう何度も言い聞かせていたことだ。

　人殺しはするな、させるな、行動不能にさせることはあっても、過度な暴力を振るうな、というような事柄。

　さっきはあまりにも簡単に三人を斬殺したものだから、ジュリに伝わっていないと思っていた。だがそれは、僕の勘違いだった。

　あの後、叱りつけたのが効果的だったらしい。ジュリは僕のことを信頼してくれているのだな――。そう思って、僕は少しだけ安心した。

　と、いうのも束の間だった。

「うあっ！？」

　僕は自分の腰に、触手が巻きつくのを感じた。

　ジュリ、何をするつもりなんだ？　と尋ねられればよかっただろう。だが、僕にはそれができない。言ってみれば『驚き疲れて』いたのだ。

　だから、どれだけ振り回されても、縦横に引っ張られても、なんとも思わなかった。

　きっとこれは、ジュリが自我を持って、僕のことを思って行っていることなのだ。戦闘はもとより、喧嘩などしたことのない僕は、素直に振り回されるがままだ。

　ぼんやりとした視界の中で、殺気を感じたのはそれから数秒後のこと。

　左側の細い路地から、三台目の車めがけて何かが発射された。

　白煙、爆炎、黒煙、再度爆炎。

　戦場のドキュメンタリー番組で観たことがある。これは、歩兵携行用の対戦車ロケット砲だ。三台目の左わきに着弾し、車体そのものをごろん、と引っくり返す。続いて爆発し、黒煙を上げる。爆炎に呑み込まれた車体からガソリンが漏れ出し、再度爆発。

　僕のような素人でも、洗練された攻撃だということがよく分かった。

　誰が味方で誰が敵なのか。僕はひどく混乱した。分かったのは、ジュリが自分のそばに僕をゆっくりと下ろしたことだ。煙を吸い込んでしまったのだろう、僕はゲホゲホと咳き込んだ。

「ジュ、ジュリ、君はあの攻撃から僕を守るために――」

「黙って」

　戦闘体勢を崩さないジュリ。その表情は、麦藁帽子に隠れてよく見えない。

　そんな僕の心配など気にもかけずに、ジュリは左腕を肩の高さに掲げた。金粉が舞い散るように、光がぱらぱらと空中を流れていく。

　直後、ビシッ、という音と共にジュリの左腕が糸状の太さにまで分裂。そのあたりの地面や壁面を這い回り始めた。

　僕が説明を求める間もなく、ジュリは語った。

「現在索敵中。私の腕の及ぶ範囲に入れば、すぐに刺殺できる」

「し、刺殺って……。どうしちゃったんだよ、ジュリ！」

　僕はようやく、ジュリの肩を掴むことができた。彼女の右肩に自分の両手を載せて。

　しかし、今更懇願しても、ジュリの殺意を押さえることなど不可能だった。

「そこか」

　言うが早いか、ジュリの視線の先で血飛沫が上がった。次は電信柱の上方、その次は焼けた先頭車両の残骸、挙句、マンホールの内部まで。

　駄目だ、これじゃあ駄目だ。今のジュリは、自分の戦闘能力を誇示しているといっても過言ではない。それでは自分の有能性を喧伝しているようなものだ。

　彼女を捕縛し、実験材料にしようとする組織は増えてしまうだろうし、何より僕が、易々と殺人を行うことのできるジュリのことが許せない。

　――いや、一番許せないのは、ジュリを止めることのできない自分の無力さか。

「ジュリ、敵は総崩れだ！　もう戦いは止めるんだ！」

「そう？」

「そ、そう？　って訊かれても……。でも君のお陰で、脱出口が開けたのは事実なんだ」

　僕はさっと手を伸ばし、ジュリの空いている腕をぐっと掴んだ。すると、ジュリははっとした様子でこちらに向き直った。

　僕が、何としてでもジュリを止めようとした理由。それは簡単で、優太郎までをも殺傷されたくはなかったからだ。彼は数少ない、僕の友人なのだから。

　僕がそれを説明しようとしたら、今度はジュリが衝撃を受ける番だった。

「凪人、どうしてそんなことを言うの？」

「そ、そんなこと、って……？」

「私はあなたを守りたい！　だから身体を変化させてでも戦ってる！　それなのに、どうして分かってくれないの？　こんなに、私は……私はこんなに、あなたのことが好きなのに！！」

　時間が止まったかと思った。ジュリが僕のことを好きだ、だって？

　僕のような朴念仁でも、誰かに告白された経験がないわけではない。

　だが、ここまで鬼気迫った告白を受けたのは初めてだ。しかも、地球外生命体（と予想される生物）に、だなんて。

　確かに、ジュリの姿は美しい。仮に僕が同年代の男子だったら、少なからざる恋心を抱いていただろう。

　しかし今は、状況がまるっきり違う。子供の恋愛遊びではないのだ。

　僕の目の前にいるのは、初恋の相手ではない。ましてや『あの人』ですらない。

　僕を救ってくれた、『あの人』とは。

　ジュリは僕の襟元を掴み、がくがくと揺さぶった。ミシッ、というシャツの繊維が千切れる音がする。だが、今の僕にはさしたる問題ではなかったし、ジュリにとってもそうだろう。

　揺さぶられる度に、ジュリの目元からは涙が流れ、振り切られていく。

　それに対し、僕はその場に突っ立っていることしかできない。

　僕は本気で彼女を守りたいのだろうか？　それともこの感情はただの偽善で、ジュリにとっての大切な感情を踏みにじっているのではないか？

　静かに、しかし強く、ジュリは僕の胸に自分の額を押しつけてきた。それでも僕は、彼女を抱きしめることさえできやしない。

　僕とジュリが完全に戦意を喪失した、この機に乗じて知人に襲われることになるとは、僕もジュリも予想だにしなかった。