勇者はすべてを論破する

第2話 剣士グレオ

　酒場の扉を押し開けた瞬間、ざわめきと酒の匂いがアルガスを包み込んだ。木製のテーブルと椅子が所狭しと並び、冒険者たちは笑い声をあげながら酒を酌み交わしている。遠くではグラスが割れる音が響き、床にこぼれた酒が靴底を軽く吸い付けた。

　アルガスは扉を閉め、店内を見渡した。

「さて……この旅にふさわしい仲間を見つけなくては」

　独り言を呟きながら、彼は人混みを避けて奥へと進んだ。

　魔王討伐――もとい、魔王との交渉という途方もない任務を背負うアルガスにとって、仲間選びは極めて重要だった。適切な人材を見極めなければ、任務の失敗どころか命を落とす危険すらある。

　その重圧を意識しながらも、アルガスの瞳には迷いはなかった。

　そんな時、懐かしい声が喧騒の中から響いた。

「おい、アルガス！　やっぱりお前だったか！」

　豪快な声とともに、人ごみをかき分けて現れたのは、背中に大剣を背負った筋肉質の男――グレオだった。その笑顔は太陽のように明るく、彼の存在感を一層際立たせている。

「久しぶりだな、グレオ」

　アルガスは軽く頷いた。その仕草は相変わらず冷静そのものだ。

「お前がここにいるってことは、例の魔王討伐の話、本当なんだな」

　グレオはニヤリと笑いながら近づいてきた。

「お前に必要なのは、俺みたいに腕っ節の強いヤツだろ？　どうだ、俺をパーティに入れないか？」

　胸を誇らしげに張る彼の姿は、実直で力強い。だが、アルガスの表情には微かな挑発の色が浮かんでいた。

「自薦とは随分と自信があるな」

　アルガスは腕を組み、意地悪そうに目を細めた。

「理由を聞かせてもらおうか。君が適任だという確信はどこから来る？」

　腕を組みながら問いかけるアルガスに、グレオは気負う様子もなく笑い返した。

「理由？　俺の腕をお前が一番知ってるだろう？　駆け出しの頃、何度もパーティを組んだじゃねえか。それに、今じゃ王都で俺の名を知らねえ奴はいねえぞ」

　彼は背負った大剣を軽く叩きながら、さらに続ける。

「俺の力が必要だって、分かってんだろ？」

　アルガスは短く息をつき、冷静な声で問いかけた。

「例えば、敵が四方から攻めてきて、こちらの布陣を崩そうとしている状況だとしよう。さらに、その中の一体が増援を呼ぶ動きを見せている場合――君ならどう動く？」

　グレオは即座に笑い飛ばした。

「簡単だ。全部まとめて叩き潰す。それで終わりだろ！」

　その無鉄砲な答えに、アルガスはわずかに目を細める。

「なるほど。だが、全てを相手にするのはリスクが高い場合もある。特に増援が来れば状況はさらに悪化する。まず、仲間を呼ぼうとしている敵を止めるべきだとは思わないか？」

　グレオは肩をすくめて笑う。

「だから考えすぎなんだよ、お前は。お前が頭を使う。俺が敵をぶっ飛ばす。それでいいだろ？」

　アルガスは短くため息をつき、じっと彼を見つめた。そして、薄く笑みを浮かべながら言う。

「君はそういう奴だったな。そして、その力は確かに頼りになる。だが、条件がある」

　アルガスの声には重みがあった。

「僕の指示には必ず従ってもらう。それができるなら君を仲間に迎えよう」

「おう、任せておけ！」

　グレオは力強く頷き、拳を突き出す。

　アルガスはその拳を軽く叩き返した。こうして最初の仲間が決まった――が、話はここで終わらなかった。

　鋭い声が二人の間に割って入る。

「グレオ！　あんた、まさか私を置いて行く気じゃないでしょうね？」

　声の主はローブを纏った女性だった。栗色の長髪と整った顔立ち、そして自信に満ちた瞳が印象的だ。彼女は腕を組みながらグレオを鋭く睨みつけている。

「おう、悪いな、エリス。しばらくこいつに付き合うことになった」

　グレオが苦笑混じりに答える。

「エリス……か」

　アルガスは呟きながら彼女に目を向けた。エリス――最近、グレオと頻繁にパーティを組んでいるという魔法使い。その実力は冒険者たちの間でも評判だった。

　エリスはアルガスをじっと見つめ、わざとらしくため息をついた。

「あなたが噂の勇者アルガスね。魔王討伐の話は聞いてるわ。面白そうだし、私も手伝ってあげようか？」

「ええっ！？　お前もついてくるのかよ？」

　グレオが目を丸くする。

「当たり前でしょ？　私がいれば、魔王なんてあっという間に消し炭よ」

　エリスは得意げに笑い、胸を張った。

　だが、アルガスは冷静だった。彼女をじっくり観察し、静かに口を開く。

「あいにく、君をパーティに迎える予定はない」

　エリスの笑顔が急に凍りつく。

「……は？　どういう意味？」

「君の実力は評価している。だが、冷静さを欠いた行動は、チームにとって致命的だ」

　アルガスの言葉には微塵の躊躇もなかった。エリスは目を細め、声を低くして問い返す。

「冷静さを欠く？　それ、具体的にどういうこと？」

　アルガスはまっすぐ彼女を見据えた。

「例えば、3ヶ月前のウルフ大討伐――広範囲魔法で味方が巻き込まれた件を覚えているか？」

「3ヶ月前……？」

　エリスは眉をひそめ、記憶を探るような仕草を見せた。そして、ハッとした表情になる。

「あ、あれは……囲まれて、色々と大変だったからで……」

「そうだ。状況が複雑だった。それこそ、冷静さが求められる場面だ」

　アルガスは間髪入れずに言葉を重ねた。

「その時、敵を一掃することに集中するあまり、君は仲間の位置を確認しなかった。それが結果的に、味方の負傷につながった」

　エリスは反論できずに押し黙る。

「……いいわ。アタシの実力、見せてあげる。それで納得するでしょ」

「お、おいエリス。ここじゃ流石に――」

　グレオが止める間もなく、彼女は右手を掲げた。

　エリスが怒りを抑えるように深く息を吸い込んだ刹那――空気が凍りついたかのように重くなった。周囲の笑い声も途切れ、冒険者たちは思わず会話を止めて彼女の動きに視線を集めた。