勇者はすべてを論破する

第1話 勇者アルガス

　かつて、この世界には「勇者」と呼ばれる者がいた。その名はアルガス。剣も魔法も平凡な彼が頼りにするのは、ただ一つ――「言葉の刃」。剣や魔法ではなく、論理と知恵で数々の難題を解決した異色の英雄である。

　ある日、勇者として選ばれたばかりのアルガスに重大な使命が与えられる。それは――魔王討伐。

＊＊＊

　荘厳な玉座の間には、静かな緊張が漂っていた。

　重厚な柱が並ぶ広間には冷たい空気が満ち、王が玉座から威厳ある声を響かせる。

「勇者アルガスよ！　そなたに命ずる。魔王を討ち倒してまいれ！」

　広間の中央で跪くアルガス。彼は一瞬の沈黙の後、ゆっくりと顔を上げた。その黒髪は滑らかに光を反射し、紫紺の瞳には冷静な光が宿っていた。そして、その声には理知的な響きがあった。

「陛下。そのご命令、少々お待ちいただけますか」

　王の側近たちは驚きの表情で顔を見合わせ、ざわめき始める。王も眉をひそめ、玉座の肘掛けを握りしめながら低く問いかけた。

「どういうことだ？」

　アルガスは静かに息を吐き、ゆっくりと膝を伸ばして立ち上がった。

「失礼を承知で申し上げますが、『魔王を倒せ』という命令は、いささか短絡的で慎重さを欠いているように思います」

　その言葉に王は目を見開き、広間の空気が凍りついた。

「短絡的だと？　各地の街が魔物に襲われているのだぞ！　これが魔王のせいでなくて何だ！」

　王はアルガスを指差し、言葉を続ける。

「そなたは神託によって選ばれた勇者だ。魔王を倒すのが道理であろう！」

　王の語気は鋭かったが、アルガスの声は冷静だった。

「確かに、私は神託によって選ばれました。そして、それを誇りに思っています」

　一呼吸置き、彼は静かに続けた。

「ですが、神託が告げる『勇者』とは何を指すのでしょうか？」

「何を指すも何も……勇者とは、民を脅かす魔王を討ち倒す者であろう」

　王の声には苛立ちが滲んでいた。だが、アルガスはゆっくりと首を横に振る。その表情には揺るぎない信念が宿っている。

「それは一つの解釈にすぎません。神託が私に示した言葉は――『あまねく民に光をもたらせ』。魔王を討つことは手段であり、民に安寧をもたらすことこそが真の目的ではないでしょうか？」

　王は険しい表情のまま黙り込む。広間には張り詰めた空気が漂っていた。

「……ならば、そなたの考えでは、どうやって『安寧』をもたらすのだ？」

　アルガスは一呼吸置き、静かだが力強い口調で答える。

「まずは情報収集と状況の精査が必要です。魔物の被害が本当に魔王によるものか確認し、可能であれば対話を試みるべきです」

「情報収集に、対話だと？」

「状況を誤解したまま行動すれば、真の問題を見逃す恐れがあります。それどころか、さらなる混乱を招くかもしれません」

「話し合いが通じなかったらどうするつもりだ？」

「その時は――剣を抜きます。そして、必要とあらば命を賭ける覚悟もできています」

　毅然としたアルガスの言葉に、王はしばし考え込んだ後、静かに頷いた。

「分かった。勇者アルガスよ、そなたに全てを任せよう。魔王の居城へ赴き、交渉を試みるがよい。もし交渉が不可能であれば、そなたの判断に委ねる」

「ご英断に感謝します、陛下」

　アルガスは深く一礼した。

　しかし、すぐに言葉を付け加える。

「ところで、この旅には多大な資金が必要です。武具の補充、情報収集、現地での活動費用……もちろん、全額を国庫からご支援いただけますね？」

　その言葉に、広間が再びどよめく。王は眉間に皺を寄せ、重々しい声で返した。

「資金とは、具体的にどれほど必要なのだ？」

　アルガスは一拍置き、毅然とした声で告げる。

「ここ王都ルヴァリアから魔王城までの行程を考えますと――」

　彼の説明は丁寧で具体的だった。必要経費を次々と挙げるたびに、王の表情は次第に険しくなっていく。

「……ざっと1000万ゴールドほどは必要かと」

「1000万ゴールドだと？　それは法外すぎる！　いくらなんでも国庫を圧迫しすぎるぞ！」

　王は目を丸くし、玉座からずり落ちそうになった。アルガスは宥めるように手を差し出し、冷静に続ける。

「確かに大金です。しかし、この任務が成功すれば、被害を受けた農地や交易路が復興し、国の税収も増加します。それらを考えれば、十分に回収可能な投資ではないでしょうか？」

　長い沈黙の後、王は軽く手招きし、側近を呼ぶ。いくつか言葉を交わして頷き合うと、側近は下がった。

　そして、王は渋々と口を開いた。

「……500万ゴールドだ」

「勇者よ、500万ゴールドを支援しよう。それ以上は現実的ではない。残りはそなたが旅の中で工面せよ」

　アルガスは小さく頷き、言葉を継ぐ。

「その条件を受け入れましょう。ただし、資金を工面するためには活動の自由が必要です。各地での通行許可証や税制の優遇措置をいただけますか？」

　王は唸りながらも承諾する。

「よかろう。特別許可を出す。それで不足はあるまいな？」

「賢明なご判断に感謝いたします」

　アルガスは深く一礼し、薄く微笑んだ。

　こうして、勇者アルガスは旅立つこととなった。剣も魔法も頼りにならないアルガスの唯一の武器は、鋭い観察力と論理の力だけだ。

　果たして勇者は魔王の前で何を語り、どのような答えを導き出すのか――。その結末は誰にも予測できない。ただ一つ確かなのは、彼の論理という刃が、これからの運命を大きく変えるということだ。

　「言葉の刃」を振るう勇者の冒険が、静かに幕を開けた。