し（けん）か（ん）

📝🦌

　奈良県立鹿呵呵（しかかか）高校。

　関西屈指の進学校で、難関大学への進学率トップを誇る。本校の合格者＝人生の成功者への切符を手にしたも同然と言っていい。

　それだけあって、入試での不正もトップクラスに多い。

　やむなく、学校は不正対応の強化を余儀なくされた。

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　鹿呵呵高校入試当日。

　僕、楢崎（ならさき）隆寺（りゅうじ）は試験会場である鹿呵呵高校の教室に足を踏み入れた。

　緊張するなぁ。

　でも、ここに合格すれば、人生成功したも同然だ。そのために、寝る間も惜しんで勉強したんだ。頑張るぞ！

　受験票に書かれた番号の席につく。

　少し離れた席に、同じ高校の友人である鹿威市（ししおどし）獅子雄（ししお）がいる。教室に入ってきた僕に気づかず、何やら黙々と作業をしている。

　明るくてクラスの人気者で、「人生ノリだけで生きてる！」ってヤツだ。勉強は苦手なはずなんだけど……どうやって合格する気だろう？

「獅子雄、ギリギリまで勉強するなんて真面目だな」

「おぉ、隆寺！　そういや、お前もシカカカ受けるって言ってたな」

　獅子雄は僕に気づき、顔を上げる。そしてニヤリと笑った。

「勉強？　そんなん俺には必要ねぇ」

「なんだと？」

「この入試にはな……必勝法があるんだよ」

　その必勝法とやらが何か聞く前に、試験五分前を知らせるチャイムが鳴った。

　「また後で」と獅子雄と別れ、席につく。

　チャイムに急かされるように、可愛らしい女子が教室へ駆け込んだ。寒さで真っ赤になった鼻先と耳が可愛らしい。

　女子はぽてぽてと小走りで、僕の隣の席に腰をおろした。

　「セーフ！」と両手を左右に振る。ふと、目が合った。僕に見られていたことに気づいたらしく、顔全体が真っ赤になった。

「わっ、わっ！　お、おはよう！　初対面の誰かくん！」

「おはよう。間に合って良かったね」

「う、うん。乗ってたバスが、鹿の行列で遅延しちゃって」

「ははっ。奈良県らしいね」

「ね。びっくり」

　女子とクスクス笑い合う。

　高校に合格したら、こんな可愛い子と友達になれるかもしれないのかぁ。ゲットしたいなぁ、そんなバラ色の高校生ライフ。

「私、黒江（くろえ）鹿尾菜（ひじき）。黒い入り江に、ヒジキはお惣菜のヒジキ。君は？」

「楢崎。楢崎隆寺」

「ナラって奈良県のナラ？」

「ううん。木編に八と酉のほう」

「あー、ナラ材のナラだ！　テーブルとか棚とか、家具に使われる木でしょ？」

　おぉ、さすがは関西屈指の進学校。「楢」の漢字が一発で通じるとは。

　「ナラ？　ライ◯ンキングの？」としか感想が出てこない、うちの地元とは違う。まぁ、これ最初に言ったの、そこにいる獅子雄なんだけど。

「試験、頑張ろうね」

「うん！」

　試験開始三分前、試験担当の先生がテスト用紙を手に、教室に現れた。

　美人だけど、厳しそうな先生だ。ざわついていた教室が、一気に静まり返る。

　先生は教壇に立つと、睨みつけるように僕たち受験生を見回した。

「みなさん、おはようございます。一限目のテストを担当する、鹿苑寺（ろくおんじ）響子（きょうこ）です。本日の試験を受けるに当たって、いくつか注意事項を申し上げます」

　滑り止めの高校でも聞いた、試験中の注意事項をつらつらと述べる。

　試験中のスマホの使用は厳禁、荷物は必要なもの以外は廊下に出しておく、カンニングが発覚した場合は受験資格を剥奪……うん、全部バッチリ守っている。

　最後に、滑り止めの高校では聞かなかった、妙な通告がされた。

「ご存知のとおり、我が校の入試は不正を行う生徒が大変多いです。昨年度の試験でも、不正を行おうとした生徒が数名おりました。よって、今年度より試験官の増員が決定しました」

　教室がざわつく。

　増員？　そんなの聞いてないぞ。見回りの先生を増やすって意味か？

「どうぞ、お入りください」

　鹿苑寺先生が教室のドアを開き、追加の試験官を迎え入れる。

　現れたのは、小楢の枝のようなツノを持つ、茶色い毛並みの四足歩行の試験官……すなわち、鹿だった。

　しかも、一匹じゃない。一匹、また一匹と、無表情で教室に入ってくる。席と席の間を優雅に歩き、奥の席までたどり着くと、黒板のほうを向いて、その場に静止する。

　鹿は受験生一人につき、一匹配置された。僕も、獅子雄も、鹿尾菜ちゃんも、席の隣に鹿がいた。冬毛の鹿はモフモフで、少し獣臭がした。

　まさか、増員の試験官って……鹿？！

　そのまさかであった。鹿苑寺先生は淡々と、鹿について説明した。

「彼らが増員の試験官です。不正を行おうとすると、彼らが知らせてくれます。おとなしい性格ですが、不用意に触ったり、目を合わせたりしないように注意してください。そのような行動に出た受験生も、試験に集中できていないとして、退場する羽目になりますので」

　鹿苑寺先生が注意している間にも、鹿尾菜ちゃんが鹿に夢中になっていた。

「か、可愛い……」

「鹿尾菜ちゃん、ダメだ！」

　僕の制止も聞かず、ゆっくり鹿の頭へ手を伸ばす。鹿は鹿尾菜ちゃんの紅葉のような手を、ジッと見ている。

　触れる寸前、他の受験生が先生に質問した。

「触るとどうなるんですか？」

「噛まれます」

「ぴゃっ？！」

　ガチィッ！

　質問の答えを聞き、鹿尾菜ちゃんは手を引っ込める。

　遅れて、鹿が鹿尾菜ちゃんの手があった場所へ噛みついた。歯は空を噛み、不気味な噛み合わせ音が響く。

　鹿は何事もなかったようにスッと無表情に戻り、正面へ向き直った。

　鹿尾菜ちゃんは涙目で、僕を振り返る。生まれたての子鹿のように、プルプル震えていた。

「怖かった……怖かったよう……」

「うん、うん。怖かったねぇ」

　もう鹿に触ろうなどという、恐ろしい考えにはならないだろう。今が試験前で良かった。

　🦌

　問題用紙と回答用紙が配られる。一限目は国語だ。

　試験開始を知らせる、二度目のチャイムが鳴ると、皆一斉に用紙を表に返し、ペンを走らせた。

　どれも難問ばかりだ。自信がある問題でも、本当に合っているのかだんだん不安になってくる。

　鹿の視線と、獣臭も気になる。というか、何で鹿なんだ？　人間の試験官じゃダメだったのか？　奈良か、奈良だから鹿なのか？

　確かに、人間の試験官はバイト代が余分にかかる。受験生の人数分確保するには、かなりの金額になる。

　だけど、鹿だって公園から連れてくるの大変じゃないか？　エサ代だってバカにならないんじゃないか？　鹿せんべい何枚必要なんだ？

　……ダメだ、鹿のことばかり気になって、試験に集中できない。獅子雄や鹿尾菜ちゃんは上手くやっているだろうか？

　チラッと横目で鹿尾菜ちゃんを見る。

　鹿尾菜ちゃんはうーんうーんとうなっている。よほどの難問にぶち当たってしまったらしい。

　鹿尾菜ちゃんは気分転換のつもりか、鹿を見つめ始めた。鹿もまた、鹿尾菜ちゃんを見つめる。

「やっぱ、可愛いなぁ。鹿」

　にへぇ、と鹿尾菜ちゃんの表情が溶ける。

　君のほうが可愛いよ、鹿尾菜ちゃん！

　すると、だんだん鹿尾菜ちゃんの目が虚ろになった。黒目がより黒く、焦点が合わなくなっていく。

　ついにはバタン、と机へ突っ伏した。眠ったわけじゃなく、まぶたは開いたままだった。

「ひ、鹿尾菜ちゃん？！」

　僕は手を挙げ、鹿苑寺先生を呼んだ。

「先生！　鹿尾菜ちゃんが……となりの席の子が気絶しました！」

　教室が、わずかに動揺する。試験中に寝る生徒はいても、気絶する生徒は滅多にいない。

　一方、鹿苑寺先生は平然と、鹿尾菜ちゃんを診察した。

「あぁ……鹿と目を合わせてしまったんですね。こうなるから、警告したのに」

「鹿尾菜ちゃん、無事なんですか？」

「心配いりません。意識を少々、鹿ユニヴァースへ飛ばされてしまっただけですから」

「鹿ユニヴァース？」

「鹿の目に宿っているとされる、大宇宙のことです。この世で最も小さな宇宙とも、鹿の精神世界とも言われています。完全に意識を奪われる前に気絶されたようですし、一限目が終わる頃には戻ってきますよ」

　鹿苑寺先生は大真面目に答える。

　冗談……だよな？　鹿の目に宇宙が宿っているなんて、そんな馬鹿げた話あるわけないよな？

　詳しく聞きたかったけど、緊急事態とはいえ今は試験中。僕はテストに戻った。

　ところが、さらに気になることが起こった。

　鹿苑寺先生がスマホで、人を呼ぶ。いくら鹿が試験官とはいえ、鹿尾菜ちゃんを運び出すために教室を出て行くわけにはいかないんだろう。

　やがて教室に現れたのは、鹿の被り物をした柔道着マッチョ集団だった。

　「シカカカ！」と挨拶し、鹿尾菜ちゃんを担ぐ。そのまま教室の外へ出て行ってしまった。

「せ、先生！　あの人達は何者ですか？！　鹿尾菜ちゃん、どこに連れて行かれたんですか？！」

「彼らは我が鹿呵呵高校の柔道部のみなさんです。体調不良や不正をした生徒を運ぶ手伝いをしてくださっています。何も心配いりません、保健室で休ませるだけです」

「どうして鹿の被り物を？」

「個人情報保護のためです」

　鹿苑寺先生は去っていく。

　これ以上質問したら、退場させられるかもしれない。僕は強引に集中し、問題を解いた。鹿の視線が、怖かった。

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　チャイムが鳴り、一限目のテストが終わる。鹿苑寺先生は解答用紙を回収し、教室を出て行こうとする。

「隆寺ー。何問解けた？　俺は……」

「ごめん、獅子雄。後で！」

　僕は獅子雄を振り切り、保健室へ急ぐ。

　鹿尾菜ちゃんはベットの上に座り、湯呑みのお茶を一生懸命フーフー冷ましていた。僕に気づくと、「楢崎くんだ！」とパッと笑顔を見せてくれた。

「鹿尾菜ちゃん、具合は大丈夫？」

「うん。なんとか、二限目のテストも受けられそう」

「一限目のテストは途中退出で残念だったね」

「平気、平気！　分かるところは、全部埋めたから！」

　鹿尾菜ちゃんは少しも残念そうな顔をしていない。本当に自信があるのだろう。良かった。

「楢崎くんが先生を呼んでくれたんでしょう？　迷惑かけてごめんね。おかしいなぁ、昨日はちゃんと寝たのになぁ」

　鹿尾菜ちゃんは不思議そうに首を傾げる。

「……もしかして覚えてないの？　自分がどうして気絶したか」

「うーん。どうしても解けない問題があって、気分転換に鹿ちゃんの目を見たところまでは覚えているんだけど、それ以上は……思い出そうとすると、頭の中に黒いモヤがかかったみたいに思い出せないんだよね。気づいたら、保健室のベットで寝てた」

　記憶がないなんて、怖すぎる。ただ気絶していただけだといいんだけど。

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　鹿尾菜ちゃんと保健室を出ると、獅子雄が廊下で待っていた。

「よっ、隆寺。入試でカノジョをゲットするなんてやるじゃねーか」

「か、カノジョ？！」

「バカ！　黒江さんとは席がとなりになっただけで……」

　獅子雄は僕の肩を寄せ、小声でささやく。

「でも、ぶっちゃけ……気になってるんだろ？」

「ま、まぁ」

「そらみろ。任しとけ、俺が友人のよしみで協力してやっからさ！」

　試験開始五分前のチャイムが鳴る。廊下があわただしくなる。

「やっべ、次の科目なんだっけ？」

「数学だね」

「私、数学苦手ー」

「俺もー」

「獅子雄は全部苦手だろ」

「てへぺろ」

　僕たちは慌てて教室に戻る。

　合格したら、また獅子雄とつるむかもしれない。獅子雄のことだ、高校でもムードメーカーとして活躍してくれるだろう。どんな手を使って合格する気か知らないが、頑張ってほしい。

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　鹿はそのままに、試験担当の先生だけが交代し、二限目の数学の試験が始まる。

　今度の先生は白衣のおじさんだった。いかにも理科の先生ってかんじだ。小太りで、人の良さそうなつぶらな瞳をしている。

　鹿尾菜ちゃんは一限目の教訓を生かし、鹿には見向きもしない。

　彼女には試験が始まる前に、鹿ユニヴァースや鹿マスクのマッチョのことを教えておいた。さすがの鹿尾菜ちゃんも鹿ユニヴァースは理解不能のようで、話している間じゅう宇宙猫みたいな顔をしていた。

「よく分からないけど、すごく怖いことは分かったよ！」

「うん。今はそれでいいんじゃないかな」

　鹿ユニヴァースのことは他の受験生にも伝わったらしく、みんな鹿には目もくれずペンを走らせている。テストの途中で気絶するなんて、ホラー小説よりも恐ろしい。

　数学は得意なほうだ。国語よりも、スラスラ解いていく。

　しかしやはりというべきか、途中で難問にぶつかった。鹿のほうを見るわけにもいかず、獅子雄の様子をうかがった。

　獅子雄は、僕の三つ斜め前の席で試験を受けている。あきらかに、普通の動きじゃない。何やら、ズボンのポケットをゴソゴソ探っている。

　何をする気だ？　まさか、カンニング？　鹿も獅子雄の手元をジッと見ている。

　次の瞬間、獅子雄が取り出したのは……鹿せんべいだった！

　これはその後獅子雄にきいた話なんだけど、獅子雄は入試の帰りに奈良公園で鹿のエサやりをしようと、あらかじめ鹿せんべいを購入していたらしい。

　その鹿せんべいを使って、鹿に賄賂を送ろうとしていたのだ。鹿が鹿せんべいに夢中になっている隙に、カンニングする気だったらしい。

　そう……獅子雄が話していた必勝法とは、カンニングだったのだ。あらゆる問題を想定し、全身や持ち物に仕込んでいたらしい。

　国語の試験では山が当たって使う必要はなかったそうだが、数学は大はずれしてしまった。鹿の目を欺くには、鹿せんべいしかない！　……しかしその目論見も、上手くはいかなかった。

「ほーら、鹿せんべいだぞー。これやるから、見逃してくれよー」

「……」

　獅子雄は先生に見えないよう、鹿せんべいを差し出す。

　鹿は鹿せんべいをジッと見つめるばかりで、食いつこうとしない。食べたい気持ちはあるらしく、前足で床をカンカンと叩いていた。

　すると、他の受験生についていた鹿が、獅子雄のもとへわらわらと集まっていった。僕や鹿尾菜ちゃんの鹿もだ。

　集まった鹿も鹿せんべいに食いつくことなく、獅子雄を凝視する。先生も鹿達の異変に気づいているようだったが、ニコニコほほ笑むばかりで何もしなかった。

「な、なんだお前ら？　せんべい食べに来たんじゃないのか？」

　三百六十度、鹿鹿鹿……しだいに獅子雄の目は虚ろになり、気絶した。

　獅子雄の手から床へ、鹿せんべいが落ちる。そこでやっと先生が獅子雄のもとへ行き、床に落ちた鹿せんべいを拾った。

「校内への鹿せんべいの持ち込みは禁止ですよ、鹿威市くん。賄賂に至っては受験資格の剥奪にもなりかねませんが……今回は鹿せんべいの持ち込みのみで許してあげましょう」

　スマホで鹿マスクのマッチョを呼ぶ。今度はアメフト部が来た。

「この子、保健室に連れて行ってやって」

「シカカカー！」

　獅子雄はマッチョ達に担がれ、教室の外へ出る。獅子雄にも鹿ユニヴァースのことを話しておくべきだったか、話さなくて正解だったか、分からない。

　となりを見ると、鹿尾菜ちゃんが「私、アレに運ばれたの……？」とプルプル震えている。

　怖いだろうなぁ……知らない間に変なマッチョに運ばれたって知ったら。僕も怖い。

　🦌

　獅子雄は二限目が終わった後に、教室へ戻ってきた。

　まだ目が虚ろで、三限目の英語は「シカ・ユニヴァース……シカ・ユニヴァース……」とやけに発音のいい鹿ユニヴァースを繰り返し唱えながら、解答用紙を埋めていた。

　三限目が終わり、昼休憩になった瞬間、獅子雄は正気に戻った。

「待ってくれ、鹿！　もうすぐでこの世の真理が……あれ？　俺、今まで何してたんだっけ？」

「獅子雄！　正気に戻ったのか？」

「正気って？」

　昼食は試験会場で取る。

　休憩中は窓を開けるので、鹿の獣臭はさほど気にならない。あるいは、鼻が慣れてしまったのかもしれない。

　鹿達も先生からエサをもらい、休憩している。

　目を閉じ、床に伏せて寝ている鹿もいる。ああしていると、普通の可愛い鹿なのになぁ。

「……」

「あ、起きた」

　反射的に、目をそらす。試験はあと半分……ここで意識を飲まれるわけにはいかない。

　気持ちを新たに、弁当を机の上に置く。

　そういや母さん、「奈良っぽいお弁当にしといたわよー」って言ってたな。

　奈良っぽいお弁当って、何だ？　奈良漬けか？　柿の葉寿司か？

　期待薄めに、フタを開く。

　隙間なく、箱に詰められた白米。その上に一面、鹿肉の時雨煮が敷かれていた。「そんなの見て分かるのか？　牛肉じゃないのか？」だって？

　フッ。この特徴的な繊維質の肉……間違いない、鹿肉だ。

　いっとき、母さんのマイブームが鹿肉だったことがあってね。カレーやらステーキやら、食卓に鹿肉が出ない日はなかった。おかげで、鹿肉の特徴は一発で分かるようになったよ。

　って、一人語りしてる場合じゃない！

　カパッ

「……」

　すぐさま、弁当箱のフタを閉める。全身に、嫌な汗がまとわりつく。

　誰にも見られてないよな？　先生や試験官の鹿は？

　こんな鹿を崇拝している学校で鹿肉を食べていたなんて知られたら、何をされるか分からない。最悪、一発で受験資格剥奪なんてことも……。

「……」

「ッ！」

　視線を感じ、振り返る。

　僕の試験官の鹿が、僕の弁当箱をジッと見ている。鼻をヒクヒクさせ、匂いをかぐ。

　顔を上げ、僕の目をジッと見つめた。

「神の使いたる我を食べるなど、言語道断。この場を去るか、鹿ユニヴァースか、選ぶがいい」

　そう語りかけてくるような眼差しだった。

　どちらにしろ失格になるなら、最後に鹿ユニヴァースとやらを体験しておきたい。

　僕は目をそらさず、鹿の目を見続けた。

　視界が狭まり、世界から音が消える。

　僕は宇宙を漂っていた。三百六十度、まばゆいばかりに星が輝く。それらは全て、鹿の形をしていた。太陽は、鹿せんべいの形をしていた。

　鹿もまた、宇宙を漂っていた。抗いもせず、ただ流れるままに。

　宇宙で出会う僕ら。鹿の目に僕が映り、僕の目にも鹿が映る。合わせ鏡のようになった僕らの目には、無限の宇宙が広がっていた。

　そうか。鹿が僕を見るとき、僕もまた鹿を見ているんだ。

　僕が鹿ユニヴァースに投じているとき、鹿も僕ユニヴァースにいる。

　僕は鹿で、鹿は僕。

　僕たちが見つめ合うかぎり、宇宙は無限に広がっていくんだ。終わりがない、永遠の時の中で……。

　🦌

「ダメ！　今、鹿ユニヴァースしたら、四限目に間に合わなくなっちゃう！」

　鹿尾菜ちゃんの声。

　同時に、視界が暗くなる。まぶた越しに伝わる体温……これは、鹿尾菜ちゃんの手？

「あれ？　俺、何して……」

「隆寺、気がついたか？！　鹿は俺が抑えておくから、その隙に弁当食べちまえ！　空きっ腹でテスト受けるのはキツいぞ！」

　鹿尾菜ちゃんが手を退け、視界が開ける。

　僕と見つめ合っていた鹿は、獅子雄に後ろから目隠しされていた。やけにおとなしい。

　僕はかっこむように、弁当を完食した。

　なぜだか、この弁当を開けてからの記憶がない。ただ、早く始末しなければ……という意識はあった。

　さいわい、獅子雄と鹿尾菜ちゃんのおかげで、僕は完全に意識を失う前に、鹿ユニヴァースから脱出できた。

　試験は順調にクリアし、後は結果を待つばかりとなった。鹿尾菜ちゃんと連絡先を交換し、「合格でも不合格でも、結果が分かったら教える」と約束した。

　一週間後、僕のもとに合格通知が届いた。

　獅子雄と鹿尾菜ちゃんも合格。春休み中の課題と、入学式の案内が同封されていた。

　さすが、難関校。春休みも遊ばせてくれないようだ。

　ドリルに、調べ学習。それから……。

「……あれ、手作りだったのか」

　春休みの課題の中には、「鹿マスク製作キット」がついていた。

　注意書きに「三年間使います。紛失した場合、すみやかに学校へ連絡してください」とあった。

　僕らの高校生活はバラ色ではなく、シカ色かもしれない。