パルメザンのちっぽけな祝福

５－４：お前には、きっちりここで償ってもらう

　やっぱり、間違いはなかった。

　念のため、町の中に出てみた。なんの変哲もない住宅街。僕は数日前、一軒の家の前で幽霊を見た。

　そして、一つの変化を目撃した。

　家の住人も外に出ている。目立った変化は見られないけれど、男の人の幽霊はもう近くでは見つからない。

　思った通りだ。

『この方法』でなら、あいつを止めることができる。

　ショコラ。

　あいつは、きっと大きな力を持っている。好きなように人間の心に干渉して、幽霊を見させて殺すこともできる。

　だから、誰もあいつには太刀打ちできない。

　でも、あいつには『弱点』がある。調子に乗って、今まで人を殺してきたから。

　胸の奥が締め付けられる。

　どうしても、怖いとは思う。けれど、逃げるわけにはいかない。

　僕はもう、気づいてしまったから。

　最後に一度、顔を見ておきたかった。

　ユーちゃんとサッちゃんが死んだ場所。今もガードレールの前には花が供えられている。

　ミズナちゃんは今も、横断歩道の真ん中に佇んでいた。

　こんな日が来るなんて、想像もしていなかった。いつか一緒に地獄に行こうって、前に約束をした。僕たちは『地獄同盟』なんだって。

　だから、あの約束を守らなきゃ。

「ミズナちゃん。もうすぐだから」

　道路の先へ向けて、僕は言葉を発する。

　待っていて欲しい。

「僕が、お母さんに会わせてあげるから」

　あまり気は乗らない。

　でも、今は好き嫌いを言ってはいられない。これからのことに関しては、『こいつ』の協力が不可欠になるんだから。

　記憶する道を辿り、一軒の家の前で立ち止まる。今はまだ空が明るく、光の色もオレンジじゃない。前に見た時とは違い、家の色もあまりぼんやりとは感じなかった。

　黒い鉄製の門は閉まっている。そこの下を潜り抜け、庭先に忍び込んだ。

　あとは、ただじっと待つだけ。

　今日は土曜日のはずだ。アツヤも家にいたけれど、ずっと部屋に引き籠もっていた。

　中にいるのか。それとも出かけているのか。どっちにしても、僕に出来ることは待つことだけだ。

　そうやって、一時間近く座っていた頃だろうか。

　ゆっくりと門が開かれる。

　今日は学生服ではなく、灰色のパーカーに白のジーンズ。「あれ？」と僕を見るなり動きを止め、しばらくその場で固まっていた。

　あえて、僕は声を出さない。

　無言でじっと見据え続け、伝えたいことがあると訴える。

「どうして、僕の家に」

　隆太は両目を見開き、ぼんやり僕を見下ろした。

　ちょうど、家族は留守だったらしい。

　隆太は前と同じ部屋に僕を招き入れ、困惑したように顔を見据えてくる。

「何か、用があるんだよな」

　隆太は絨毯の上に膝をつき、「うーん」と胸の前で両腕を組んだ。

　本当は、わかっているんだろう。

　僕は目線で問い続ける。

　隆太は、事故現場にいる僕を遠目に見ていた。ミズナちゃんの幽霊が写真に収められたのも知っている。

　だから、僕の用事も察して理解しているはず。

　僕とミズナちゃんには繋がりがあって、その件でここに来たこと。

「僕の言葉は、わかるのか？」

　不安そうに眉をひそめ、隆太が問う。

　前足を軽く動かし、絨毯の上に置いた。

「幽霊とか、その関連の何か。それで、何か言いたいのか」

　アツヤほどじゃないけれど、少しは察してくれている。

　隆太の喉が動く。緊張しているのが伝わってきた。

「ミズナちゃんの、こと、なのか？」

　恐る恐るという風に、僕に問いかける。

　どうするか。

　こいつの今の様子だと、下手に動かない方がいい。もし、僕がどこかへ視線でも向けようものなら、そこに『誰か』がいるって思いそうだ。

　だから、僕はじっと両目を見続ける。

「そうなんだな。それで、ここに来たんだな？」

　隆太は次第に、呼吸が乱れてきた。

「ごめん。ちょっと待ってくれ」

　おもむろに立ち上がり、机の方へと向かう。ノートを一冊取り出して、シュッとページを破いてみせる。「こうして」とペンを手にすると、何かを書き始めた。

「お前さ、人間の文字はわかるのか？　だったら、これで会話するなんてこと、できない、かな」

　僕の前に紙を置き、そこに書かれたものを見せる。

『あいうえお』

『かきくけこ』

　そこには、ひらがなの文字が書かれていた。

　良かった、と安堵する。

　僕はたしかに、この文字を知っている。おばあちゃんと一緒にテレビを見る内に、これが人間の基本的な言葉なんだってことを学習した。

　たしかにこれなら、自分の意志を伝えられる。

　こうして考えると、僕は普通の猫よりも頭がいいのかもしれない。他の猫では、おそらくこうはいかなかっただろう。

「わかるなら、これ、使ってくれ」

　隆太はポケットから黄緑の財布を取り出して、十円玉をつまみ上げた。

　そして、紙の上へと置いてみせる。

「どうなんだ。わかるのか？」

　一歩引き、僕と紙の様子を交互に見た。

　もう、十分だろう。

　僕は右の前足を十円玉の上に置く。「ああ」と隆太が息を吐いた。

　ゆっくりと、僕は文字の上へと移動させる。

『み』

　最初の一文字に、十円玉を置いてみせた。

「『み』、それで？」

　隆太が声を震わせる。

　続けて、二文字目、三文字目と移動させた。

『す』、『な』。

　濁点は必要ない。続けて三文字、隆太に示した。

「『み』、『す』、『な』、『け』、『し』、『て』？」

　文字を読み上げ、不可解そうに僕を見る。

「『ミズナ、消して』。そう、言いたいのか？」

　隆太の顔が青ざめる。

　僕は静かに、隆太の顔を見つめてやった。

　そうだ。その通りだ。

　僕は約束を守らなきゃならない。ミズナちゃんを、いつまでもあんな状態ではいさせられない。

　そして、お前に拒否権はない。

　瞬きもせず、僕は怯える顔を見つめ続けた。

　ミズナちゃんには、もう『こうする』しかない。

　隆太。お前には、きっちりここで償ってもらう。