パルメザンのちっぽけな祝福

４－３：僕は、みんなを好きでいたい

　少しずつ、町の空気がおかしくなっていく。

　今までも、十分に居心地は悪かった。哲宏たちが僕を変に持ち上げたせいで、『普通じゃない猫』として注目されることはあった。

　けれど、今はその比じゃない。

　曲がり角を過ぎ、その先で小学生の子供たちと遭遇する。

「あ」と声が漏れるのを聞く。猫を見て喜ぶような声じゃない。

　今のは、不安とか嫌悪から来る声。大きな蛇でも見つけた後のような、僕を嫌っている奴が出す声だ。

「あの猫、アイツだよね？」

　男の子の一人が言い、四人組がその場で固まる。

　そのすぐ後に、小石が飛んできた。

「死ね！　死ね！　クソ猫！」

　僕に対し、近くに落ちていた小石が次々投げられる。

　なんだよ、と思いながら、すぐに踵を返す。幸い追っては来なかったけれど、土のついたものをぶつけられスカーフまで汚れてしまった。

　町の中を駆けて行き、人気の少ない路地に入って行く。猫殺しおばさんが住んでいた辺りに行くと、まだ悪霊と化した猫たちが蠢いていた。

　そんな中に一匹だけ、普通の猫の幽霊がいる。

　なんだよ、と半透明な奴をじっと見る。

　どこかで車にでも轢かれたか。猫殺しおばさんの被害者じゃないから、まだ普通の幽霊でいられるのか。

　そんな風にして、静かに観察していた。

　数秒後、僕は両目を見開く。

　少し離れた場所に、『そいつ』の死骸が転がっていた。

　全身茶色の猫。どう見ても車にはねられた死にかたじゃない。棒か何かで何度も叩いて殺されたような痕跡だった。

「そういうことかよ」

　頭の中が熱くなりそうだった。

　すぐに死体のあった場所から離れ、路地から出ようとする。

　ショコラのせいだ。

　あいつが、猫に取り憑いては人に呪いをかけて回るから。だから猫は不気味だって考える人間が増えて、『こんなこと』をする奴まで出始めた。

　ぼんやりと、黒い影が見える気がした。

（これが人間なんだよ）

　もう、体の中にあいつはいない。

　それでも、ショコラの声が聞こえる気がした。

　これがきっと、ショコラの見てきた世界。

　幽霊を探知できる猫として、心霊番組に出演した。その先で悪霊を見つけてしまい、その場にいた大勢が死ぬ事態を作った。

　事態を理解できない人間は、ショコラが呪いをかけたんだと疑った。おばあちゃんもショコラを持て余した。

　その先で、人間たちの手で殺された。

　ほんの少しでも不安を抱けば、誰かとか何かのせいにして、一斉に襲い掛かる。おばあちゃんが詐欺師として責められたのだって、それと同じことだ。

　人間というのは、やはりそういうものなのか。

「スカーフ、汚れちゃってるな」

　リビングの隅に座り込んでいると、アツヤが僕の変化に気づく。「ユー、サチ、ちょっとおいで」と声を上げ、僕の方へ来るよう呼び掛けていた。

「誰かに、意地悪でもされたのかな。今、猫を見ると攻撃したがる奴がいるから。だからパルメザンも、あんまり外に行かない方がいいのかもな」

　そんなことを言いながら、僕の首からスカーフを外す。「ちょっと待ってな」と言い、丁寧に両手で持って、台所の方へと歩いていった。

「ユーたちもさ、学校で変なことを言われるかもしれないけど、気にするなよ」

　アツヤは洗面器に水を入れ、洗剤を使って丁寧にスカーフを手洗いしてくれる。汚れが落ちた後には洗濯バサミで挟み、リビングに干してくれた。

「パルちゃん、お風呂にしよう」

　ユーちゃんたちが僕を連れていき、ぬるくしたお湯で体を洗ってくれる。その後はゆっくりとドライヤー。

　この家に来てからは、ずっと大事にされている。

　おばあちゃんの時と、何も変わらない。

　僕は、この子たちのことが好きだ。

　だから、一緒にしたくない。猫を殺すような奴らもいる。変に僕を怖がる奴もいる。

　みんながみんな、悪い奴ってわけじゃないんだ。

　だからずっと、この子たちを好きでいたい。