お伽童子

第5話 姫の面影

　六条襟自宅の、リビングテーブルにてー。

　チャポン……。

　パシャパシャッ。

「いてっ。いててっ」

「はーい。動かないの！」

　ぬるま湯の入ったおわんに浸かり、俺は襟に叱られながら、野良猫にやられた傷口を洗ってもらっていた。

「しかしあんた。私を守ってやるとか言ってたくせに、猫にも負けちゃうなんて……。妖怪退治なんてとても無理じゃない？」

「ぐっ……！」

　襟に半目で呆れたように言われた言葉が、胸にぐっと突き刺さった。

「うっ、うっ。俺だってこんな姿じゃなければ猫なんかに負ける事ないんだ。本当の俺は強くて背が高くてカッコいいんだぞっ。お前なんかビックリしちゃうんだからなっ。あううっ」

　非力な自分が情けなくて、大粒の涙を零すと、襟は言い聞かせるように呼びかけた。

「はいはい。分かったから、今は大人しく手当てを受けてね」

　襟にペトペトと、俺の傷口に小さく切ったバンソーコーを貼られ、ちょっと気恥ずかしくなった。

「ぐすっ…。／／お、お前、男は嫌いじゃないのか？何で手当てなんてしてくれるんだ？？」

「うーん。それはそうなんだけど……。何だかあんたは（中身も含めて）小さい男の子みたいに見えちゃって。放って置けないのよね……」

「……！／／」

　フフッと優しく微笑む襟の姿に、一瞬姫の姿が重なり、ドキッとした。

　姫も、俺がケガをしてくれると優しく手当てしてくれたものだったなぁ。と昔を懐かしく思っていると、襟は立ち上がった。

「さて、イタズラしないで、しばらくここで大人しくしててね。バンソーコー使い切っちゃったから、すぐそこの薬局で新しいの買ってくるわ」

「ね、猫は入って来ないか？」

「ぷっ。もう、ちゃんと戸締まりしておくから、大丈夫よ？お留守番よろしくね？」

　ガクブルする俺に襟は吹き出すと、そう言い置いて手を振った。

　　　　　　　　　✽

　人形用のベッドに体を横たえ、おままごと用の食器に出してもらった菓子とコーラを堪能しながら、

「むぐむぐ……、たまごぽーろっていうこの菓子うまい！この飲み物もパチパチするが、癖になりそうだ。

　あいつ、俺に好待遇して。このまま俺をペットみたく飼うつもりかな……？　まぁ、それも悪くねーか。森崎武人の怨念は気になるが、この街には俺みたいな境遇の妖怪バスター=お伽童子が他にもいるって事だし、奴らに任せるかぁ……」

　この快適な状況に、元々自堕落な生活を送っていた俺の闘志はすぐに萎え、霊界タブレットを取り出し、襟にねだろうと下界の菓子を調べ始めたところ……。

『ピピピピッ！！コノ付近100メートル以内二Eランクノ妖怪反応アリ！協力者ノ六条襟二危機ガ迫ッテイマス』

「…！！」

　霊界タブレットの警報に俺は目を剥いたのだった……。