金色のひまわり亭にいらっしゃい♪ジュテーム！腹ぺこちゃん

5. 昼下がりの訪問者

・　・　・　・　・

「♪先先先代から、俺はー♪」

　数日後の昼下り。料理人アンリはひとり、厨房流しの前に立っていた。

「♪君を、みがき始めたよー♪♪」

　ぐわっし、わっし、わっし！　たわしを力強くこすりつけて、平鍋ティー・ハルを洗っているのだ。

　みごとに調子っぱずれ、料理人はおんちである。何の替え歌なのかさっぱりわからないが、本人が楽しそうなので良しとしよう。

――今日の昼は、本当に嬉しかったなぁ～！！

　周辺の事務所や倉庫で働いている男性らが、昼食を食べに来てくれたのだ。どの面々も、以前来てくれた人。つまりアンリの料理を気に入って、再来してくれたのである！

　数としては少ない。けれど常連になってくれる可能性が大いにある客たちに、アンリは全力投入の態度でのぞんだ……。お代わりをしてくれる人、そっけなくも「うまかったよ」と言ってくれる人。ああ、料理人としてこんなに幸せなことはない！

「今日もお疲れ、正義の焼き目（ティー・ハル）。よくやってくれたよ……」

　甕（かめ）の水をかけてすすぎ、ぶんぶん振って水を切りながら、アンリは平鍋につぶやく。

『お前もな』

　魂の宿った古い鍋の言葉は、もちろんアンリには聞こえない。それでも鍋は満足である、焼きたて面（づら）のこの若僧が、料理人として少しずつ成長してゆくのを見るのが嬉しいのだ。

　とっとっと……！

　玄関扉の呼び具が叩かれる音を聞いた気がして、アンリはふきんを使う手を止めた。

「わたしが出まーす」

　客間を片付けていた女将のエリンが、早歩きで廊下へゆく気配。

　誰かしらん、とアンリはいぶかしむ。“営業中”の看板はとっくに裏返しているのだから、お客じゃない。午後のたよりの配達には早すぎるし……。

――ふぁっ！　まさか、何かのお金の取り立てではッ……。いかん、ナイアルさんはまだお手洗いにこもっているのだろうかッ！？

　胸中をよぎった不安のせいで、料理人の顔は暗くなった。てかりが瞬時に消え、二日前の売れ残りぱんのような惨めな様相になってしまった……かたいが、食べられる……。

「まあっ。　……皆さーん、来てー！」

　エリンの呼び声に、どきりとびびりかける。アンリはきれいにしたばかりの平鍋を胸に抱きしめて、厨房から飛び出した！

　広く長い廊下、手洗から出てくるナイアル。階段をぎしぎし言わせて降りてくるダン。

「お姫（ひい）さまー、どうなすったんですッ？」

　アンリは緊張して、玄関前のエリンを見た。くるっと振り返った顔が笑っている。

「ミサキお婆ちゃまよ！」

　わりと横幅のあるエリンの腰から下、そこの裏からふーいと現れたのは。

　……枯草迷彩しみしみ柄のつなぎもんぺ服をびしっと着こなした、小柄な老婆の姿だった！

「岬のお婆ちゃーん！？」

　またたく間に焼きたてに戻ったアンリは、小さなお婆ちゃんをがしッと抱きしめた！

「何だ、どうしたんだ。来てくれるなんて、お婆ちゃんッ？」

　アンリの上から、ナイアルがお婆ちゃんの肩を抱く。

「……ひとり？　イスタは？」

　高ーいところからぼそりと聞くダンに、老婆はふるふるっと頭を振った。

　その時後ろの玄関扉が開いて、麦わら帽子をかぶった庭師仕様のビセンテが入ってくる。獣人は牙……じゃなかった、犬歯をむいた。彼なりの笑顔である。

「岬のばばあ」