後宮恋歌II

第1話 凶兆

　蒼龍と小蘭が夜の桃園で、幸福のなか眠りについていた、丁度その頃。

　後宮の真奥にある皇帝の閨では、囚われの美姫、黎妃が、老皇帝からの責苦を受けていた。

「あ、どうか、お赦し下さい、陛下、陛下」

「くっくっ……後宮一の傾城が、誠に淫らな姿よの。もっとよがって、余を欲しがれ！」

「ああ、これ以上はもう…どうか、どうか…ああうっ」

　ねろりと耳をねぶられれば、ぞわりと身体に鳥肌が立つ。

　辛うじて、腹を庇ってはいるものの、奥に直接異物を押し込まれれば、儚い命はどうなるとも知れない。

　憎い男の子どもなど、いっそ流れてしまえばいいとさえ思っていたのに...

　意に反して、本能はいつの間にか、子を孕んだ腹を庇ってしまっている。脈動に脅かされ、心亡き男の悪意に晒されてなお、必死で腹にしがみつこうとする命を、醜いともいじらしいとも感じている自分がいる。

　この地獄は、いつまで続くのだろうか。

　陛下の認知は日に日に落ち、目に見えて寄行が目立つようになってきた。まるで、秘かに毒薬でも飲まされているように。

　今宵は、後宮の医師である春明に頼みこんで「謝絶」としてもらっている筈の自室に無理やり押しかけ、推し留めようとした春明を突き飛ばして、私を閨に攫っていった。

　なぜ自分ばかりがこんな目に遭うのかと、つい天を恨んでしまうようになった自分が悲しい。

　蒼大哥（にいさま）は...今頃誰と褥を伴にしているのだろうか。

　貴方が見間違うほど私に似ているという寵姫か、それとも、とうとう正妃に迎えられたという、曹丞相の娘か。

　いずれにせよ、あのしなやかな胸の中に、誰かが抱かれているのかと思うと、気が狂いそうになる。

「黎妃よ、今、何を考えておる？」

「も、もちろん陛下のこと、あ、ああ。陛下、心地良うございます」

「クック...嘘を申せ、余は知っておるぞ。お前は、余が死ねば、また蒼龍のところに舞い戻ろうと思っておるな」

「！、そのようなことは決してございません。陛下がいなければ、妃は生きてはゆけません」

「はっ、口では何とでも言える。

　蒼龍（あやつ）の名が出た途端、顔の色が変わっておるぞ」

「そ、そのようなこと…ん」

　老皇帝は、顎にかけた手で妃を己に振り向かせると、その唇に、強引に己の舌を割り入れた。

「う、…ぐ」

　とろりと口の端から涎が伝って落ちる。

「よいよい、余は全てを識（し）っておる。

おぬしらの魂胆など、全てな————」