ロボ村長

家督継承試験

　グラディウス聖王国。

　大湖沼州ノルディック辺境伯領を支える城代家老職、秋月家。

　当家の三、四女である『秋月めぐみ』と双子の妹『秋月なお』が、よく似たサラサラの黒髪を寄せて、悪だくみ中だ。

「――最新情報によれば『はじめ』ちゃんは現在『南海州大磯』……海の幸を満喫（まんきつ）中」

「あいかわらず『武者修行』をしている気配は全く無いわね」

　やはりよく似た太めの眉毛が、同じように八の字に見合って「ふう」と溜め息まで仲良く、かぶさる。

「はじめちゃんは『秋月の家督』を継ぐ気、無いのかしら？」

「そんなの困るっ！　さっさと姉さまを追い出して、跡継ぎになってくれないと」

「そうね。姉さまにはとっとと何処（どこ）かへ嫁いでいただきたいわ……わたくし達にまで『婿取り話し』が、舞い込みかねないもの……」

　小声でコソコソ企てるのには、訳が有った。

　〇　〇　〇

　先日、食事時。ふたりの父親である城代家老『秋月玄武』が「全国武者修行の旅である！」などと体（てい）よく言い捨てて家を飛び出し、以来、放蕩三昧を続けては、いっこうに戻る気配を見せない一人息子『はじめ』の行動に、しびれを切らして発言した。

「――もう奴には何も期待しない。あいつは初めから居なかった者だと思おう！　はじめだけに！」

　国境の軍事拠点で隣接する他国に睨（にら）みを利かせる武闘派家老の、たったひとつの欠点（ウィークポイント）『おやじギャグ』が炸裂。

「よいか『まさえ』よ？　お前が婿を迎えて、わが秋月家の跡を継ぐのだ」

「いいえ、おことわりします。父上」

　即答する長女『秋月まさえ』。

「わたくしは自分より弱い男を、婿に迎えるつもりは有りません。そんな軟弱者、敵国に囲まれたこの辺境伯領では、まず役に立たないでしょう」

「そ、そ……そんなぁ……」

　強面で知られる巨漢の玄武を、すました仕草で食事を摂りつつ、たった一言で狼狽させた。

「し、しかしだなァ……まさえちゃん……」

「当初の予定どうり『はじめさん』が修業を終えて帰郷するのを、おとなしく待っていれば、よろしいのです」

　厚く焼かれたステーキ肉へナイフを軽く乗せ、指先だけで、すうっと引く。

　持ち上げたフォークの先に、赤々と照り輝く鋭利な断面が、すっぱりキレイに切り分けられていた。

　ぞっとする玄武は、言葉も出ない。

「もっとも家を継ぐためには、わたくしとの勝負……試験に勝ってもらわないと」

「は、はじめが……あ奴が、勝ったら？」

「はい。わたくしは家を出て、強いお方の元へ嫁ぎたいと考えております――」

（そ、その様な剣豪が、この国に？）

「――そうですね。聖王家御指南役、剣聖『ジン』様？　あたり、でしょうか」

「おいおい、まさえちゃん！？　パパよりずうっと、おじいちゃんだよ、あの方！」

「でも、お強いですわ？」

　ふたたび言葉を失った玄武の耳へ、次女の言葉が突き刺さる。

「おねえさま？　剣聖ジン様は、わたくしが狙っております。お譲りくださいませ」

　まさえの正面に腰かけた次女『秋月もえ子』は、その「くりん」としたとび色の瞳で、甘えるように姉を見つめた。

「あら？　もえ子もジン様が好みだったの」

「だって渋くてカッコイイんですもの！　男の中のおとこだわ、彼」

（いやいや、もえ子まであの爺様かよ……そりゃ歴代最強と謳われる達人だけど、さ）

　絶句の裏で、玄武の『飴色の脳細胞』がひらめいた！

（しかしジン殿は無理だとしても、もえ子ならば婿を迎えて、この秋月家を継いでくれるかもしれない）

「――それと、もうひとり！　王子『ジョシュア』様も、いただきますわ。このふたり組が今、最推しの『はかどり』ですの」

（はぁ！？）

　聖王国第五王子ジョシュアは、プラチナブロンドのストレートヘア。アイスブルーの瞳が王宮で人気の、成人前の美少年だ。

「もちろん『受け』は、剣聖ジン様！　わたくし、ゆずりませんことよ」

　――無言で肉を刻み続ける玄武。

（切れぬな、このナイフ……親子の絆も、たやすく切っては、ならぬ……という、ことか……）

　――おやじギャグ。

　〇　〇　〇

「――とにかく、はじめちゃんには早急に戻ってもらって、姉さまに勝ってもらわないと」

　いまだ旅の空で遊興を続ける末弟を、なんとか操ろうと策をめぐらす双子であった。

「わたくし、この家の『研究室（ラボ）』から出て行くつもりは有りませんの」

「それはもちろん、わたくしも同意見ですわ、お姉さま」

　広大な辺境伯領において無敵と噂される長女まさえと、みずからの歪んだ性癖に正直な腐次女もえ子。

　この二人が婿を迎えるなど、まず有り得ない。

　しかし、かといって自分たちが結婚をし、面倒ごとが多発する辺境城代家老職を継ぐなど、まっぴら御免だ。

　わたくし達はこのまま、ずうっと研究室に閉じ籠って、大好きな『科学』を極めたい。

「――やはり、ここは共に旅をしているという『ご友人』に、ひと肌脱いで貰いましょう」

「ご友人って『村長』さん、の事かしら？」

　末っ子・長男はじめが旅先で出会った無二の親友、村長。

　この男に説得されれば、いくら放蕩者の弟だとて、改心するに違いない。

「でも、どうやって村長さんと連絡を付けるの？　いつも一緒に行動してるから、はじめちゃんにバレたりしない？」

「そこは、わたくしたちの『科学力』の出番だわ！」

「え？」

「さいわい優秀な密偵のおかげで、彼の身体的情報は、すべて入手しています」

「そ……それって……」

「わたくしたちで、作るわよ！『ロボ村長』を！！」

　――つづく。