繋ぐ命とミスティオレ

いますぐ読んでほしい。貴方に重要なことだから

　ページを開いてくれてありがとう。

　貴方の家族から１年分の寿命を譲り受けました。

　ごめんね。

　もう返すことはできないらしいんだ。

　呪っといてなんだけど、次に続く文章をせめて読んでみてよ！

　慰（なぐさ）めにでもなればいいんだけど。

◆

　その洞穴は冷（ひ）え冷（び）えとしていました。なぜなら、氷でできていましたから。

　入り口の外は真っ青で仄明（ほのあか）るいです。洞穴の中では二人の男女が火を囲んでいました。蝋燭（ろうそく）が心細い灯火（ともしび）で彼らを照らしています。

　二人は登山服を身にまとっていました。オレンジ色のふかふかしたウェア。白いヘルメット。今は外しているゴーグル。棘を生やしたアイゼン。

　男が洞穴の入口へゆっくりと向かいます。彼は入口から顔を出しました。空を見上げています。やがて、女の方へゆっくりとまた戻ってきました。

「吹雪（ふぶき）。ちっとも晴れないね。救出隊も来そうにない」

　男が喋りました。カサついた唇は紫がかっています。

　女が口角を上げました。歯茎が心なしかすみれ色に近いです。

「元気出せよ。抱きしめてやろうか？　メスゲ？」

　男はメスゲと呼ばれました。女は両腕をわざとらしく開きます。男は女へ歩み寄りました。彼女の腕が男の背中へ回ります。

「ずいぶん太ったんだね。アケモーヌ」

「非常食は高カロリーだからな。……なわけあるか！　お前の右耳と左耳を入れ替えるぞ」

「それはちょっと嫌だな……」

　メスゲはその女をアケモーヌと呼びました。メスゲたちはケラケラと笑います。乾いた笑い声が洞窟にこだましました。しばし笑い合ってから二人は体を離します。

　アケモーヌは自身のジャケットを指で示しました。

「ジャケットの下に羽毛がぎっしり入ってんだよぉ。皮下脂肪みたいによぉ〜！」

「そうか。脂肪ならナイフで切り取れるかもしれない」

　メスゲが自身のジャケットの懐へ手を伸ばします。彼の視線はうつろでした。アケモーヌはメスゲの右手を咄嗟に掴みます。

「やめとけ。正気かよ。メスゲ」

　それから、アケモーヌはメスゲの肩をポンポンと叩きました。

「大丈夫だよ〜。一週間くらいの飲まず食わずは訓練でもやったろ」

「でも、僕の計算が合ってれば、もう二週間は立つ」

「……メスゲの勘違いだよ。優等生のお前も空腹には弱いな」

　アケモーヌは自身のバックパックに手を入れました。彼女は掌大のスティックを取り出します。それは銀色の袋に包まれていました。つまり、携帯食料です。みんなに人気のチョコレート味でした。

「食えよ。とっといたんだ」

　アケモーヌが携帯食料をメスゲへ差し出します。メスゲはそれを見つめました。しかし、手を伸ばしません。彼はアケモーヌへ視線を向け直します。

「それはアケモーヌの分だ」

「じゃあ二つにでも割れよ。んで、片っぽ残しとけ」

「アケモーヌ……」

　アケモーヌは視線を蝋燭へそらしました。彼女の口元だけが微笑んでいます。メスゲはアケモーヌの膝へ手を置きました。

「きみ。どっか悪いのか」

　メスゲたちは見つめ合います。洞窟の中はとても静かでした。時折、外からの風がくぐもった声でかすかに囁くばかりです。

　アケモーヌが唇から小さい犬歯を覗かせます。

「頭は確かに悪いよ。メスゲよりはな。――喧嘩か？　暖まりそうだ。買ってやる」

「アケモーヌ。冗談言ってる場合じゃないぞ」

　メスゲの手がアケモーヌの左足を揺らします。彼女はため息を付きました。白くぬるい空気がメスゲの顔へかかります。

「はぁ。分かったよ」

　アケモーヌが両指を組みました。それを自身の足へ置きます。

「戻しちまうんだ。体が食いもんをもう受け付けてくれない」

「薬は？」

「……なもん」

　アケモーヌの瞼が広がりました。彼女の四白眼（しはくがん）がメスゲの瞳を捉えます。

「そんなもん。あるわけねえだろ！」

　アケモーヌの怒号が洞穴の静謐を壊します。

「俺たちがどこいるか分かってんのか？！　それとも、分かった上でバカにしてんのか。お前もやっぱりみんなみたいに俺のことをバカにすんのか？　どうなんだよ。おい。黙ってないでなんとか言えよ。その目やめろよ。なんとか言え――」

　アケモーヌの口が塞がりました。メスゲの胸が彼女の顔を優しく覆ったからです。

「ごめん。アケモーヌ。ごめん」

　冷え切った洞穴にアケモーヌの啜り泣きが響きます。それは虚しくも氷へ溶けていきました。

　メスゲがアケモーヌから体を離します。彼は両手で彼女の手を包みました。

「僕のせいだ。本当にごめん」

「……メスゲのせいじゃねぇよ。誰のせいでもない。ただ」

　アケモーヌの泣き腫らした目元が三日月状に歪みます。彼女の頬は青白く蝋のようでした。しかし、涙袋は赤く染まっています。

「ただ、俺たちは運が悪かったんだ」

◆

　ここはクレバスの中でした。

　アケモーヌとメスゲは雪山へ演習に来ていたのです。授業の一環でした。

　二人は運悪く吹雪に巻き込まれます。そして、雪原の割れ目が冷酷にも彼らを飲み込みました。

　アケモーヌは落下中に横穴を運良く見つけました。彼女は穴へなんとか這い上がります。

「メスゲ！　俺の手を掴（つか）め！」

　アケモーヌはメスゲの手も取ることができました。しかし、彼を洞穴へ引っ張り上げる際に荷物をいくつか失いました。

　メスゲを軽くするために、彼のバックパックを手放させました。また、彼女は彼を引っ張り上げる際に体勢を崩しました。彼女のバックパックから荷物がこぼれます。それらの全てが青い闇の底へ落ちていきました。

　それでも、二人は助かったのです。

◆

「運が悪かったんだよ」

　アケモーヌはまぶたをそっと閉じました。そして、伏し目がちに開き直します。

「運、か」

　アケモーヌが自身のバックパックへ視線を向けました。メスゲもそれをなぞります。

「どうしたんだ？」

「たぶん、まだ入ってるはずだ」

　アケモーヌは上体をよじらせようとします。彼女の眉間（みけん）にシワが寄りました。体をかなり痛めているようです。

「悪い。メスゲ。俺のバッグパックから取って欲しいものがあるんだ」

「分かった。アケモーヌはそのまま安静にしてて」

「……助かる」

　メスゲは彼女のバックパックを漁ります。そして、何かを探り当てたようでした。

「これか？　アケモーヌ」

　メスゲの手には一冊の本が握られていました。緑色の分厚い装丁（そうてい）に金色の文様が施（ほどこ）されています。

　メスゲはアケモーヌへ本を手渡しました。

「爺ちゃんに持たされたんだ」

「きみの、ご家族か」

　メスゲは口を一瞬つぐみました。アケモーヌはそれに気づいています。彼女は薄ら笑いを顔に浮かべました。

「メスゲも知ってるんだろ？　ミスティオレ一族（いちぞく）の噂」

「もちろん知ってるよ。信じてはないけど」

◆

　ミスティオレ一族（いちぞく）の噂。

　かつてその先祖は神秘に見（まみ）えました。いつまでも若々しくいられる呪い。しかし、周囲からは不審で迎えられました。

　その命。何処（どこ）から来るのか？

◆

　アケモーヌは本を開きます。蝋燭が金色の文様に反射しました。妖しくも美しいオレンジ色の光がメスゲの網膜へ焼き付きました。

　アケモーヌが本をペラペラとめくっていきます。

「あの噂。嘘じゃないんだ」

　そして、アケモーヌはメスゲへ本を差し出します。

「その本を読むだけでいい。声に出して読めば、あとはそれが何とかしてくれる」

「何とかって？」

「分からん。実家に行けばアイツに聞けるんだけど」

「邪神に？」

「うん」

　メスゲは口を閉じるのを忘れました。アケモーヌは握った右手で自身の唇を隠します。彼女は囁くように含み笑いました。

「引いた？」

　メスゲも口角を上げました。

「うん。引いた。でも、これしかもうないんだろ？　僕たちが生き残る道はさ」

「……お前と組んだことに初めて感謝してるよ。メスゲ」

「うん。えっ、初めて？」

　メスゲがアケモーヌへ身を乗り出します。彼女は両足をパタパタと揺らしました。

「些細なことだよ。メスゲ」

「傷ついたなぁ」

「うるさ！」

　青い洞窟に彼らの笑い声が響きます。いつしかそれは止みました。

　二人は見つめ合います。メスゲの視線の先でアケモーヌの舌があらわになりました。

「……その、だからさ」

　アケモーヌはなにか言い淀みます。そして、再びメスゲヘ向き直りました。

「メスゲ。もしもだけど、もし私たちが助かったら、さ。そのあとも一緒にいてほしいんだ、けど……。どう？」

　メスゲはアケモーヌの手を握りました。

「もちろん。もちろんだよ。アケモーヌ」

「そうか。……ありがとう」

　それから二人は呪いの準備を始めます。

　メスゲにとってはとても幸運なことがありました。アケモーヌが持っていた呪術書『彼方へ木霊（こだま）するミスティオレの呼び声』の文章は彼でも容易に解読できたのです。

　呪術には段取りがありました。メスゲはナイフで掌を切ります。傷口から血が滲み始めました。

　今度は、メスゲはアケモーヌの手のひらへナイフをかざします。

「ちょっと痛むよ」

「この寒さだ。分かりゃしないさ」

　ここに血を流す二つの手のひらが揃いました。メスゲとアケモーヌはその傷口をくっつけあいます。二人の手は氷のように冷たいです。しかし、彼らにとってはむしろ心地よく有りました。

　体温が二人の平均に到達します。メスゲがアケモーヌを見つめました。

「じゃあ、始めるよ」

「よろしく。メスゲ、いや――メスゲ・ミスティオレくん」

　メスゲは呪術を詠（よ）み始めました。アケモーヌは彼の太ももを枕にしています。彼女の瞳がゆっくりと閉じていきました。

「……君には負担ばっかりかけてしまったな」

　アケモーヌは呟きました。メスゲの口からは呪言が溢（こぼ）れ出ています。彼は彼女の手をより強く握りました。それが今の彼にできる限りの返答です。

　どこか遠くのクレバスの底。氷の洞穴では二人の男女が、いまも生命を繋ぎ続けています。

　いつの日か、彼らに救いが訪れるまで。

◆

　つまり、そういうことなんだ。

　自分勝手なのは重々承知だよ。でも僕もほら、男だからさ……。

　もしも、貴方が僕たちを哀れんでくれたのなら、この話を貴方の周りへもっと広めてほしいんだ。

　ミスティオレのこだまをもっと響かせてほしい。それはいつか僕らの下（もと）へ跳ね返ってくるんだから。

　助けが来る前にアケモーヌが死んじゃったら、全部台無しだしね。

　お願いだ。

　貴方がホントはとっても優しい人だってこと。僕たちは分かってるからさ。

了