ディバイン・インキュベーター1946 ~東京天魔揺籃記~

3-1 Combat(馬腹)――多摩川近辺

『――霊水擲弾（ミラクルウォーター）、効果は認められません』

『ええいッ！　私が殴りつけるから、隊長、援護を！』

『分かった』

　隊長、デービッド、クラウディアの戦闘が始まって、まだ５分と経っていない。

　やや丘になった林の中からは、相変わらず耳にも残らぬ人為的な音。

　頭の中では激しい掛け合いが木霊する。霊的分離不能石（エンタングルメントストーン）は、対象を絞って念話をすることも、辺り一帯に叫ぶように念話をすることも出来る。林は奥行き数十メートルは確実にあることから、結構な距離を隔てても十分使えることを証明していた。

　各々の異能が、部隊を構成する――。

『敵怪異、距離を取って警戒しています』

　中継局に繋がる無線機とエンタングルメントストーンを通じて――、キャサリンが状況を『透視（クレアボイアンス）』、連絡する。

　隊長やデービッドが見た光景が、彼女には見（・）え（・）る（・）。電話など通（・）信（・）を（・）介（・）し（・）た（・）も（・）の（・）し（・）か（・）透（・）視（・）出（・）来（・）な（・）い（・）不便さはあるが、状況を同時に把握出来るのは、戦（・）場（・）の（・）霧（・）が漂う中では、あまりに画期的である。

『こっちだ化け物――！』

　探索中に接敵した場合、事前に隊長が『神聖化（コンシクレーシヨン）』していた武器で戦闘を行う。普通の武器弾薬では、怪異に効き目はなく、怪異戦闘に使う武器はすべて、物質を怪異にぶ（・）つ（・）け（・）ら（・）れ（・）る（・）ようにする隊長の〝祈り〟が必要だ。

　それでも、派手に戦闘する訳にも行かない。

　進駐軍兵士の発砲事件は耳目を流れ行く。

　しかし、偶発的なそれと、戦闘任務は性質が大きく異なる。其処彼処（そこかしこ）で手榴弾を投げ、発砲しているのが発覚したら、連合国の占領政策にどのような影響を与えるか計り知れない。

「『おおおおおおおおッ！』」

　女（・）ク（・）ラ（・）ウ（・）デ（・）ィ（・）ア（・）の（・）勇（・）猛（・）な（・）る（・）雄（・）叫（・）び（・）が、林の中、頭の中に響き渡る――。

　クラウディアの拳は、異能で鈍く輝く。

　彼女の『聖打（ホーリーブロウ）』は、怪異を貫き、潰し、砕く怪力である。往年のボクサーのようなスマートさはなく、あらん限りの力でブ（・）ン（・）殴（・）る（・）。外見に違わず、勇ましい闘い方とのことである。

　――声はすれども、姿は見えず。

　ただただ緊張感溢れる遣り取りが、脳内に響き渡る。

『クラウディアさん、無理しないでください！！』

『うるせぇ！　足腰立たなくしてやりゃ良いんだ！』

　ザッ、ザッ――と会話の間に、打撃音のような雑音が入る。

　エンタングルメントストーンの力に、彼女の異能が干渉でもしているのだろうか。だとしたら、クラウディアは敵怪異を滅（・）多（・）打（・）ち（・）していることになる。

『敵怪異、フランスで遭遇した「ジェボーダン」に近いものと思われます！　クラウディアさん、絶対に咬まれないでください！』

『――えぇい、くそッ！』

　――聞いたことがある。

　ジ（・）ェ（・）ボ（・）ー（・）ダ（・）ン（・）の（・）鬼（・）狼（・）。

　確かシートンの『動物記』だったか、数百年前のフランスに現れた、紛うことなき人食い狼。古い記録だから、正直、御伽噺の類いだと思っていた。

　だが、彼女らの会話は、それが実（・）際（・）に（・）存（・）在（・）し、かつ一（・）度（・）闘（・）っ（・）た（・）口（・）振（・）り（・）である――。

　私は静かに受話器を握る力を強めた。

『これなら、……どうだ！』

　デービッドが叫び、林の中から癇癪玉のような大きな音が響いた。音らしい音が聞こえたのは、これが初めてである。それでも、意識しなければただの雑音、よくて花火である。

『投擲型銀粉弾（シルバーグレネード）の使用を確認！　敵怪異、怯んでいます』

『よし、今だ！　眼を狙え！』

　大型動物の狩猟（ハンティング）。生き物の行動を止めるには、脚や頭を狙うのは定石。恐らく、今まで急所を狙うよう、試行錯誤をしていたのだろう。各自の奮戦が、収斂していく――。

『敵怪異、動作の鈍化を確認』

『トドメだ、射撃開始！』

　ラジオで聞くような、緊迫感のある朗読劇。そんな風情だが、実際には命の遣り取りが続けられている。銃口は怪異を捉え、間もなくこの戦いも終わる――。

　その時だった。

『うわッ――！』

『待ちやがれッ！』

『まずい！　逃げたぞ！』

　余裕すらあった声色が、一瞬で緊張の坩堝に叩き落とされた。

『そっちは、ウラベさんが！』

　私が――、どうなる。

『ウラベ、聞こえるか！　怪異がそっちに逃亡した！　もし接敵しても、身の安全を確保して逃げろ！　我々もすぐ行く！』

　敵怪異が、こっちに向かっている――！

　目の前の林。

　既に逢（おう）魔（ま）が時（とき）も幕を下ろし、蒼い闇が墨色を纏い始めている。

　この先の見えぬ木々の影から、獣のような怪異が飛び出てくるのか……？

　さっきまで、隊長達が何発も撃ち込み、クラウディアが打撃を叩き込んだ、あの怪異が……！

『ウラベさん、もし敵怪異が現れたら、極力離れてください！』

『――わ、分かった！』

　張り詰めた緊張に、ぎゅうと胃が縮み上がり、内容物がせり上がってくる。自然と嘔吐き、下唇を噛みしめる。

　――大陸での戦場。

　砂煙の中、銃弾や砲弾が私を殺そうと迫ってくる、あの恐怖を思い出す。いや、銃火の中のそれだ。

　咄嗟にジープ後部座席のシーツを剥がし、積んであった予備の消音器付機関銃（グリースガン）を取り出した。逃げるにしても、牽制や自衛行動をした方が良いに決まっている。

　事前に説明を受けた通り、カバーを外し、指でボルトを下げる。

　いつでも撃てる――。

　通信機を右手に、左手で機関銃を構え、林の方へ銃口を向けた。