一日だけのパラレルワールド

01：桜とモモの章

「きゃあーーーっ！！」

　悲鳴と共に後ずさると、その勢いでベッドの縁（ふち）に頭を打ち付けた。

「だ、誰っ……！？　う、浮いてるのっ……！？」

　目の前に、大きな翼を部屋一杯に広げた、限りなく天使に見える生き物がいる。もう少しで眠りにつきそうだったのに、一瞬で目が覚めた。

「驚かせてすみません、桜（さくら）さん。私はファヌといいます。はじめまして」

　品の良い笑みを湛えながら、高くもなく低くもない声で、ファヌとやらはそう言った。その顔は、男性とも女性ともとれる中性的なルックスをしている。

「てっ、天使……！？」

「天使……みたいなものでしょうか。このルックスで現れるのが、この世界では一番信用されるみたいなので」

「って事は、コ……コスプレっ！？」

「ハハハ、時々そんな風に言われますね。でも、これは飾りでは無いですよ」

　ファヌはそう言って、背中の羽を軽く羽ばたかせると、乱れていた掛け布団が一瞬でキレイに敷き直された。

「きゃあーーーっ！！」

　私は二度目の悲鳴を上げた。

「何度も驚かせてすみません、桜さん。——早速ですが、私は地球というこの星の調査に携（たずさ）わっているのです。その調査に、桜さんもご協力願えないかと思いまして」

「きょ、協力……？　協力って私がですか……？」

　信じがたい現状が目の前で展開されているにもかかわらず、私はごくごくストレートな返答をしていた。

「私は人間の『欲』というモノについて、調査を続けているのです。一日、たった一日だけですが、何でも叶うとしたら桜さんは何を望みますか？」

「一日……一日だけ……？　例えば世界一の大富豪になってみたいとか？」

「ええ、そんな感じです。ただ、どんな願いであっても、翌日には元の世界に戻ってしまいます。それと同時に、私（わたくし）ファヌとの記憶も消えてしまいます」

「じゃ、じゃあ、願いを叶えて過ごした日は、無かったって事になるの？」

「いえいえ、その日もちゃんと存在しますよ。私が現れなかった場合の一日が過ぎていく、と考えて頂けたら結構です」

　うーん、これってやる価値あるのかな……

　記憶に残るわけでもないし、ファヌっていう天使を信用していいのかも分からない。

「もちろん、断って頂いても大丈夫ですよ。ここまでの私との記憶は消してしまいますので」

　そう言われると、「勿体ないかも」と悩んでしまう自分がいる。一日とはいえ、何でも願いが叶うのだから。

　それに、願いたいことは既に頭に浮かんでいたから。

「ほ……本当に何でも大丈夫なの？」

「もちろんです。何でしょうか？」

「モモ……モモと一日だけでいいから、一緒に過ごしたい」

「分かりました。それでは眠りましょうか」

　ファヌの言葉で、私は深い眠りへと落ちていった。まるで、その言葉は呪文だったかのように。

＊＊＊

　なんだろう、この懐かしい感じ……

　柔らかく小さな手が、ワシワシと私の頭をさすっている。

　ああ、もう朝か……お腹空いたんだね、モモ。今、起きるよ……

「モ、モモっ！？」

　飛び起きると、先月亡くなったはずのモモが枕元にいた。私は何が何だか分からないまま、キョトンと座り込んでいるモモを抱きしめた。

「願いは叶ったようですね、桜さん。——それでは私は当分消えますので、どうぞ特別な一日をお過ごしください」

　ああ、そうだ……

　昨晩、ファヌという天使が現れて、一日だけ願いを叶えてくれると言ったんだ。そして今、その願いが叶っているという事なのか……

　この後、ファヌの名前を何度か呼んでみたが返事は無かった。

「フフフ、もう何でもいいや。リアルに起きてる夢だと思って楽しもう、モモ！　たった一日だけだけど、今日はずっと一緒だよ！」

　腕の中のモモは、丸い目で「ニャー」と鳴いた。

　５分ほど悩んだ末、思い切って職場に電話を入れた。体調が悪くなったから、休ませてくださいと伝えるために。

　予想通り、午後からでいいから出られないか？　と、しつこく食い下がられた。普段から人手不足で忙しい職場だ、申し訳ないという気持ちは大いにある。だが、どうしても出社出来そうに無いことを伝えると、ガチャン！　と大きな音で受話器を切られてしまった。

　ああ……どんな事であろうと、嘘をつくというのは心苦しいものだ。

　でも……もうあの時のような後悔は二度としたくないんだ。

「さてさて、まずはご飯ご飯」

　モモのお気に入りだったご飯を捨てられず、戸棚にしまい込んでいた缶詰を取り出した。まさか、こんな使い方をする事になるなんて、夢にも思わなかったけれど。

　その缶詰が目に入っただけで、私の足にまとわりついてくるモモ。ハイハイ、ちょっと待ってね。同じく捨てられずにいたフードボールにご飯を入れると、顔を突っ込みモシャモシャと、モモは食べ始めた。

「こんなに大好きなご飯だったのに、最後は全然食べられなかったもんね」

　食事中のモモの背中をさすると、涙が溢れてきた。

　私がもっと、自分の意志を通せていたら——

　モモの血尿に気づいたのは、２ヶ月前の事だ。その頃は今以上に仕事が忙しく、病院を訪れるのに少し時間が掛かってしまった。

　あの頃、少しでも早く休みを取っていたら。せめて、早退して病院に連れて行ってあげていたら。

＊＊＊

「お母さん、ただいま！　モモの調子はどう？」

「昨日と同じ場所にいるよ。ジッとしてる」

　ネコは死期が近くなると、冷たく暗い場所に行きたがるそうだ。モモは今日もリビング隅のテーブルの下にいた。

「じゃ、晩ご飯温めるね。今日も少なめでいいの？」

「うん、ありがとう」

　病院に行った翌日から、モモを実家で預かってもらっている。預かってもらってると言っても、モモが育ったのはこの家だ。私が一人暮らしを始める時、モモと一緒にこの家を出ていった。

「モモはずっとこの家にいた方が良かったのかな……」

「何言ってるの。桜がいなかったら、もっと早くにモモは調子を崩してたはずよ」

　——桜とモモ。

　私の名前を付けるとき、両親は『桜』にするか『桃』にするかで悩んだらしい。それを知っていた私は、我が家にやって来たこの子をモモと名付けた。モモは男の子なのにも関わらず。

　結局、私はモモの死に目に一緒にいてあげられなかった。

　モモは亡くなる直前、大きな声で一度きり鳴いたそうだ。母は「きっと桜に、さようならって言ったんだよ」と言っていた。固くなってしまったモモをなでながら、私は何度もモモに泣いて謝った。

＊＊＊

「ねえ、モモ。モモは今、天国で何してるの？」

　私の膝の上に乗るモモに訊いてみた。

　モモは答えるかわりに、喉をゴロゴロと鳴らしている。きっと、あちらでは心地よい生活をしているよ、という返事なんだろう。

「——バカだね私。折角なら、モモと話をしたいって願えば良かった。そう思わない？　モモ」

　だけど……

　本当に話せたなら、私はモモに叱られていたかもしれないね。

　そんな夢のような時間は刻々と過ぎ、しばらくで日が変わろうとしていた。

「——桜さん、そろそろモモさんとお別れの時間です。モモさんとの時間はいかがでしたか？」

　ファヌの声だ。姿は見えないが、すぐ近くにいるのだと思う。

「まっ、まだまだ、まだまだモモといたい！　せめて朝まで一緒に！」

「——すみません、桜さん。願い事は日をまたげないのです。お気持ちは分かりますが、お許しください」

　そんなセリフと共に、ファヌの姿がうっすらと浮かんでくる。ファヌはとても申し訳なさそうな表情（かお）をしていた。

「——じゃ、じゃあ、モモと一緒に眠りたい。それなら出来るよね？　昨日のように」

「分かりました、桜さん。——最後に訊いておきたい事などありますか？」

「……モ、モモは、怒ってるかな？　私の事？」

「怒ってなんかいませんよ。桜さんとまた逢えて嬉しい、そう言っているように思います」

　ファヌのその言葉に、私はギュッとモモを抱きしめた。

　そしてファヌが「おやすみなさい」と言うと、昨日同様深い眠りへと落ちていった。

＊＊＊

　ん……まぶたが重い。

　起床して洗面所にいくと、自分でも驚くほど目が腫れていた。

「え……？　昨日は何してたんだっけ……」

　不思議な事に、昨日の記憶がうっすらとグラデーションのように色を付けて甦ってくる。

　——そうだ。

　あまりにも会社に行きたくなくて、初めてのズル休みをしたんだっけ。

　一人でご飯を食べるのも寂しいし、モモのお皿を出してきて、モモとの思い出に浸ってたんだ。カタチだけでいいのに、モモが好きだった缶詰まで開けちゃって。「何やってたんだろう私」と、腫らした目でフフフと笑った。

　昨日、会社を休んだ時点では、今日からちゃんと出社しようと考えていた。

　だけど今、退職届をパソコンからプリントアウトして辞表を書いている。昨日泣きはらした事で、自分の中で何かが変わったのかもしれない。

「モモ、ビシッと退社キメてくるね！　行ってきます！」

　簡単な朝食を取った後、モモに告げて家を出た。

　そう言えば……

　開けた缶詰の中身はどこにいったんだろう……？

　私が食べた？　フフフ、まさか……ね。

（01：桜とモモの章）