幸せになりたくて…… ～籠の中の鳥は自由を求めて羽ばたく～

プロローグ

　――あたし・藤（ふじ）木（き）里桜（りお）の毎日はどんよりとしたグレーだ。

　まだ結婚して二ヶ月だというのに、新婚らしい幸せとはほど遠いくらい息苦しい毎日。

　夫はあたしに興味がない。そのくせ、やたら束縛（そくばく）したがる。

　外で働くことにすら、いちいち許可がいる。「妻は家に閉じ込められて、一切（いっさい）合切（がっさい）の家事をするものだ」と夫は信じているらしい。

　そして、あたしは夫に愛されていない。あたしも夫を愛していない。でも、この家を飛び出すこともできず、夫に逆らうこともできない。

　まさに〝雁字（がんじ）搦（がら）め〟。息がつまりそうになる。結婚は必ずしも、幸せをもたらすものではないのだ。

　あたしがなぜ、こんな〝愛のない結婚生活〟を送ることになったのか。それは、今から半年前に遡（さかのぼ）る――。

　　　＊　＊　＊　＊

　――この悲劇は、ある日突然あたしの身に降りかかってきた。

「ええっ!?　借金が一億円!?　どういうこと、お父さん！」

　あたしの父親は輸入食品を扱う小さな会社を経営していたのだけれど、ある時多額の不渡りを出して一億円にものぼる借金をかかえてしまったらしい。

「そんなに大きな金額、どうやって返すの!?　会社の経営もうまくいってないんでしょ？　あたしのお給料じゃとても――」

「いや、そこは問題ない。もう借金問題は解決した」

「……えっ？　解決したって……どうやって？」

　あたしが戸惑っていると、母が横から口を挟んだ。

「藤木（ふじき）グループの会長が、ウチの会社と懇意（こんい）にして下さっててね。ウチが困ってるなら援助してもいいって言って下さって、借金を全額肩代わりして下さったのよ」

「そんなうまい話、あるわけ……」

　藤木会長のことはあたしもよく知っていた。懐（ふところ）の広い人で、慈善事業も幅広く手掛けている人物だと。

　でも、いくらそんなに太っ腹な人でも一億なんて大きな借金を何の条件もなしに肩代わりしてくれたとは思えなかった。

「その代わり、先方が条件を出してきたんだ」

「条件……？」　

　……ああ、やっぱり。うまい話には必ずウラがある。なんだかイヤな予感がした。

「里桜、お前をご子息の正（まさ）樹（き）君と結婚させてほしいと。その条件を呑（の）むなら、一億の借金を全額肩代わりしてもいいと」

「ちょっと待って！　それって……政略結婚ってこと？」

　あたしは父の言葉に愕然（がくぜん）となった。

　政略結婚どころじゃない。これじゃまるで身売りだ。家のために、よく知りもしない相手と結婚するなんて、あたしにとっては罰（ばつ）ゲームもいいところだった。

「……ねえ、お父さん。もしあたしがその話を断ったらどうなるの？」

　この結婚話に拒否権がないということは、あたしも頭では理解できていた。でも、もし回避できる可能性が一（いち）パーセントでも残されているなら、それに賭けたかった。……のだけれど。

「借金肩代わりの件は、白紙に戻るだろうな」

「えーーーーっ!?　そんなぁ……」

　……つまり、回避は不可能ということだった。家を救いたければ、あたしはその御曹司（おんぞうし）と結婚するしかない。あたしには決定権はない、と。

「お願いよ、里桜！　お父さんと、〈田（た）澤（ざわ）フード〉を救うためだと思って、このお話受けてくれない？　お相手は立派な家柄の方だし、いいご縁だと思うわよ」

「でもあたし、会社辞めたくないし……。っていうか、あたしの仕事のこと、先方さんは何て？」

　あたしは大学を卒業してから、父の会社ではなく小さな商社に勤めていた。当時で勤続三年目、ちょうど仕事が面白く感じてきた頃だった。

「『結婚するなら、会社は辞めて家庭に入ってほしい』とおっしゃってた。ただ、正社員はムリでも、家事をしながらパートで働く分には構わないとな」

「……やっぱり、辞めなきゃいけないんだ。仕方ないなあ」

　お父さんとこの家と、お父さんの大事な会社を守るためだ。あたしが犠（ぎ）牲（せい）になることで全部丸くおさまるなら、受け入れるしかないと思った。

「…………分かった。あたし、会社辞めてその人と結婚するよ」

　この結婚は不可抗力だと自分に言い聞かせて、あたしはその条件を呑むことを決意した。

「そう……。里桜，本当にいいのね？」

「うん。もう決めたから」

「すまない。不甲斐ない父さんを許してくれ」

　父は床に額（ひたい）をこすりつけるくらいあたしに謝っていたけれど、あたしは父を恨（うら）む気にはなれなかった。というか、もう恨むことすら煩（わずら）わしくなっていた――。

　　　＊　＊　＊　＊

　――正樹さんとの初対面の時のことは、イヤでも一生忘れることができないだろう。

　あの人は初めて会った時から、あたし自身のことには全く興味を示さなかった。

　あの人にとって大事なのは、きっとあたしが自分の言いなりになってくれるかどうかだけだったんだろう。

「――初めまして。田澤里桜と申します」

「ああ、父から伺（うかが）っています。藤木正樹です」

　正樹さんはあたしより五つ年上の当時三十歳（さい）だったけれど、第一印象ははっきり言って愛想（あいそ）のない人だった。あたしにニコリとも笑いかけてくれないし、話し方も素っ気なかった。

「あの……、正樹さん。父から聞いたんですけど、結婚したらあたしに仕事を辞めて家庭に入ってほしい、って。その条件、譲（じょう）歩（ほ）して下さるわけには……」

「譲歩？　ハッ！　するわけないだろう。女は結婚したら、家庭に入るのが当たり前だ」

　ダメもとでおずおずと訊（たず）ねたあたしを、彼はバッサリと斬り捨てた。

　それにしたって、もっと他に言い方があっただろうに。情のかけらも感じられなかった。

「パートで働くことは認める。それで不満はないだろう？」

「…………はい」

　あたし、こんな人とこの先一生を共にしていかなきゃいけないの？　この時のあたしは、絶望のどん底に放り込まれた気持ちだった――。