声にならない想いを乗せて

第39話 不敵な少女

「…………え？」

　ふと、今度は左から大変お馴染みの声が届く。だけど、それは平時の柔らかな声音とは違っていて――

「……あの、斎宮（さいみや）さん……？」

　そう、おずおずと尋ねてみる。何故なら――その声音（こえ）に、即座にそれとわかるほどに明瞭な敵意が孕んでいたから。

「さっきココアって言ったけど、やっぱりコーンポタージュにしよっかなって思って。でも、そんなことより――」

　チラとこちらへ視線を移し、僕の問いに答える斎宮さん。……うん、僕が聞きたかったのは今ここに来た理由じゃないんだけど……まあ、ちゃんと尋ねなかった僕が悪いよね。

　――ただ、それはそれとして。

「――なんでここにいるの？　福原（ふくはら）さん」

　そう、改めて福原さんへと視線を向け問い掛ける斎宮さん。そして、先ほど同様やはりその瞳（め）には――

「なんでって……ここに来る理由なんて、歌う以外にあんまりないと思うけど？　そもそも、夏乃（かの）ちゃんにそんなこと言われる覚えとかないんだけどなぁ」

「……うん、それはそうだね。ごめんなさい。じゃあ、聞き方を変えるけど――いったい、新里（にいざと）に何の用なの？」

「……あ、あの……」

　すると、斎宮さんの問いに何処か余裕の窺える笑みで答える福原さん。一方、斎宮さんは敵意の籠もった瞳のままで再び問い掛ける。……えっと、こんなに仲悪かったかな？　この二人。

「別に、何の用ってわけでもないよ？　ただ、昔の友達に偶然会ったから声を掛けただけ。何処か可笑しなとこでもある？」

「……友達なんて、良くも抜け抜けと言えるよね。貴女のせいで、新里は……いや、何でもない」

　すると、何処か不敵な笑みで尋ねる福原さんに対し、明瞭に怒気の孕んだ声音で答える斎宮さん。だけど、この言葉は最後まで到達することなく彼女自ら留（とど）める。きっと、僕のために抑制（そう）してくれたのだろう。……別に、気にしなくて良いのに……やっぱり、優しいな。

　それでも、彼女の言わんとしたことは差し支えなく伝わったようで、福原さんは不敵な笑みを絶やさぬまま言葉を紡ぐ。

「……ああ、ひょっとして――妬いてるんだ？　まあ、それも仕方ないか。だって――夏乃ちゃんのだ～いすきな男の子の、初恋の女の子だもんね。私は」

「……ちょっと、熱くなりすぎたかな」

　めっきり寒くなってきた、12月上旬の宵の頃。

　リビングにて、長机にだらりと身体を預けボソリと呟くあたし。何の話かと言うと、今日のカラオケでの件――思い掛けぬ再会を果たしてしまった、かつてのクラスメイトとの件についてで。

　ところで、あの後の展開なんだけど……当然と言うべきか、歌を楽しむような雰囲気でもなくなり、利用時間を半分ほど残したまま退出――そして、そのまま解散となった。

【……あの、斎宮さん。先ほど、福原さんが仰っていたことに関してですが……その、あれは彼女のご冗談だと重々承知していますので、どうかご心配なさらないで頂けたらと……】

　福原さんとのやり取りを終え二人になった後、おずおずといった様子でそう伝えた彼。彼の言う冗談とは、あの発言の中の『あたしが大好きな男の子』という部分のことで間違いないだろう。……まあ、正確にはだ～いすきなどと大層ふざけた調子で宣っていたけど、そんな些末はどうでもいい。そんなことより――

『ああ、ひょっとして――妬いてるんだ？』

　あんな見え透いた安っぽい挑発が、どうしてかズキリと胸を刺す。……まあ、理由なんてほんとは分かってるけど。

　――彼女の言葉が、紛れもなく真実だったから。

　――とは言え、あくまで過去の話。あれからもう幾年も経過している現在（いま）、流石に彼だってもう何とも思っていない……はず。

　……ところで、それはそれとして――

「……やっぱり、覚えててくれたんだ……朝陽（あさひ）」