サンタと謎のブリーフ泥棒

3.2 都市伝説

「しかし、なんだってブリーフを盗むんだ？　しかも路上で」

　エイトオーが当然の疑問を口にすると、マスターはやはり静かな口調で答えた。

「さあ、私には皆目見当もつかないことですね。調査に影響が出るといけませんので、予断を挟むことも差し控えさせていただきますよ」

「……犯人の目的がなんであれ、これだけは言えるな。このクソ寒い外でブリーフを奪われるなんてことは、男の子たちのお腹にとって非常によくない、とても危険だ。場合によっては命に関わることもあるだろう。だから、そんなふざけた犯人は、なんとしても捕まえなくちゃならねえな」

「おっしゃる通りで」

　二人の会話が終わったタイミングを見計らってか、入口ドアのカウベルが、カランコロンと音を立てた。

　続いて店内に入ってくるのは、硬質で軽い足音。

　マスターがちらりと一瞥（いちべつ）して、新たな訪問者の名前を口にする。

「ようこそいらっしゃいました、レディ」

　レディと呼ばれた女性は右手を少しだけ挙げて挨拶を返し、そのままカツカツと音を立ててエイトオーに近寄る。

　歩きながら豪奢な毛皮のコートを投げれば、それはふわりとハンガーにかかり、自身はふわりとエイトオーの隣に腰かけた。

「久しぶりね、エイトオー。あ、マスター、いつもの頂戴」

「かしこまりました」

「……ふん」

　エイトオーからつれない返事を返された女性は、しかし、作り物のように整った顔と美しく長いブロンドの持ち主であった。

　顔同様に美しいボディーラインを際立たせる深紅のイブニングドレスには、深いスリットが入り、スパンコールがふんだんに散りばめられている。

　これからステージにでも立つような格好だが、彼女もまた財団が雇用した専業サンタクロースであり、ナインツー（９２）のコードネームとレッドウィッチという裏のコードネーム、そしてレディサンタの異名を持つエリートサンタクロースなのだ。

　そんなことも知らず、目ざとく彼女を見つけた茶色の男たちは、波のように奇声を発し始め、わらわらとエイトオーに近寄ってきた。

「うひょー」

「オヤジ、この美人は誰っすか？」

「こんなべっぴんさんと知り合いとは、さすがオヤジだぜ！」

「おねーさん、名前を、是非名前を！」

「あらあら。エイトオー、この子たちが？」

「ああ、うちのトナカイどもだ。騒がしくてすまねえな」

　トナカイども。茶系の迷彩柄のツナギを着た強面マッチョたちは、エイトオーの私設部隊トナカイフォースの隊員たちなのだ。もっともその関係性は、親子と呼んでも差し支えないほどに強固であり、エイトオーは個別にトナ太郎、トナ次郎、トナ三郎、トナ四郎、トナ五郎、ロクと名付けて可愛がっているのである。

「初めまして、トナカイさんたち。私はナインツー。エイトオーの昔馴染みよ。よろしくね」

「うおー！　よろしくされたっす！」

「俺、ナインツーさんに一生ついていくっす！」

「姐さんの大腿四頭筋（だいたいよんとうきん）と腓腹筋（ひふくきん）、最高！」

「うっひょー、よろしくお願いします！」

「ナインツー姐さん、セクシーすぎるぜ……」

　ウインクが添えられた挨拶に、トナカイたちは大興奮。

　ＢＡＲの中はもはや彼女の独壇場の様相であるが、

「お待たせしました。当店のオリジナルカクテル、チャーリーズヘヴンです。ごゆっくりどうぞ」

　マスターがカウンターにリキュールをことりと置いたことによって、その喧騒は終わりを告げる。トナカイたちは立つなり座るなりして、エイトオーとナインツーの会話に聞き耳を立て始めたのだ。

　再び落ち着きを取り戻した空間。炭酸混じりの赤と緑のリキュールが、カクテルグラスの中で陽炎のように揺らめく。その色は完全に分離しているようでいて、少しずつ溶け合う。

　それが彼女の喉を一度通り過ぎたとき、エイトオーが声をかけた。

「酒を飲みにきただけってわけじゃねえだろう。何の用だ？」

「……あなたに会いたかったから、というのは駄目かしら」

「ぬかせ。お前はそういう性分じゃないだろう」

「あら、ひどい」

「で、何の用だ」

「つまらない男になったものね。……あなたが受けたオーダーに興味があってね、マスターに聞きにきただけよ」

「あわよくば自分が解決しようとしたと……いや、待て。どうしてお前がオーダーの内容を知っているんだ？　あれは他の人間が見れるもんじゃないだろう？」

「それは企業秘密よ。いい女には秘密がつきものでしょう？」

「お前の場合は憑（つ）き物かも知れないがな。で、どうするんだ？　前みたいに協力するから一枚噛ませろって話か？」

「違うわよ。マスターに話を聞きにきただけって言ったじゃない。女の、それも私みたいな美人の話はよく聞くものよ」

「は！　どの口が言うんだか」

「ふふ。それでマスター、例のブリーフ事件だけど、私にもオーダー以外のことを教えてくれないかしら？　噂話程度のことでもいいわ」

　それを聞いたマスターは、ちらりとエイトオーに視線をやり、エイトオーは無言で頷（うなづ）いた。

「最近、このヘヴンズコールを賑わせているブリーフ泥棒ですが、姿を見た者が誰一人としていないとか」

「路上で事に及んでいるのに？」

　マスターの言に対するナインツーの疑問も尤もだ。

　買い物をしたばかりのブリーフでも現に履いているブリーフでも、盗むとなればどうしても犯人は近寄らなければならない。何かしらの機械を遠隔操作して盗むにしても、その機械を見た者すらいない。

　それは、どうにも不可思議なことである。

　エイトオーとナインツーで揃って首をひねったところで、マスターから追加の噂話が聞かされた。それはもはや、都市伝説や与太話と呼んでも差し支えないものだった。

「なんでも、犯人は光の速さで動けるという噂ですよ」