イレクシア: プレイヤーからラスボスまで『近況ノートにイラストあり』

第３話：魔族の少女アリシア

　真っ暗な視界。

　最後に覚えているのは竜神との会話。

　まだ戦争が終わってない事を強調した奴は安全を理由に俺とアリシアを封印した。

　意識が戻ってきたという事は今は戦争が終わったと捉えてもいいだろうか。

　それからどれほどの時間が経ったのだろう。

　そんな事を考えていると身体が揺れ始めた。

　意識が徐々にはっきりとなっていくにつれ、身体の制御権も戻りつつである。

　指を動かしてみるとザワリッと触れる草葉。

　この動きに気づいたのか俺の身体はより激しく揺さぶられた。

「・・・・！」

　パッと目が覚めた。

　地下鉄でうっかりうたた寝をして、ハッと起きた時のように一気に視界の情報が入り込む。

　月明かりを含んでかすかに輝く白銀の髪はそよ風に靡いている。

　やや不安そうに揺れている琥珀色の瞳は俺と目が合った途端、より大きく動揺する 。

「あなたは誰・・・？」

　仰向けになっている俺にアリシアはぽつりと言葉を零す。

　星が散見される夜空。

　夜風が運んでくれる草木のにおい。

　指先に触れられる草の表面。

　そっか、やっと封印が解けたのか。

　――――――

　アリシア。

　この身体の持ち主である魔神アシュタロスの妹・・・。

　竜神の問いに勢いよく答えたのはいいが、何を話しかければいいだろう。

　この子について何も知らない。

　そもそも魔神に妹があること自体が初耳だ。

　『イレクシア・オンライン攻略集』のサイトにもなかった情報だ。

　俺は少し距離を取って横に座っているアリシアに話をかけてみた。

「俺はアシュタロス。一応お兄さん・・・だけど、覚えてるか？」

　バレてないのかと恐る恐るといった感じでチラッとアリシアの方を見る。

「お兄さん・・・？」

　きょとんとした表情で見上げてくるアリシアはまだこの状況を理解していないようだ。

　竜神の記憶の封印は未だ効いているのか。

　それか時間の流れとともに効果が薄れてきて、一部分の記憶は戻ってきているのか。

　それ以前にどれくらいの時間が経ったのかさえ不明だけど・・・。

「・・・・・」

　アリシアは黙り込んで暫くの間俺の顔を見つめてきた。

　つぶらな目に力が入ってより丸くなった気がする。

「ごめんなさい・・・」

　竜神の記憶の封印は未だ健在のようだ。

　謝ってくるアリシアにこっちが申し訳なくなる。

「自分の名前は覚えてるか？」

「アリシア・ディ・リュミエール」

　今回は即答だった。

　じゃあ俺のフルネームはアシュタロス・ディ・リュミエールになるのか。

　なぜか偉そうな名前だ。

「好きな食べ物は？」

「トロピカル・サエスター」

　うん？　初めて聞く名称だが、とりあえず自分の好きな食べ物もしっかり覚えているようだ。

　引き続き戦争や家族以外の事に関して記憶の障害が発生してないか、確かめてみる。

「種族は？」

「アリシアは選ばれし真の魔族である悪魔族・・・！」

　３回連続で答えられたアリシアは少しばかり得意げな顔になっていた。

　悪魔族とはまた聞いたことのない種族名だが・・・。

　魔族と知られている７つの種族はヴァンパイア族、ピクシー族、サキュバス族、獣人族、バンシー族、ダークエルフ族、そして鬼人族で全部のはずだ。

　長年このゲームをプレイしながら様々なストーリークエストや依頼をクリアしてきたが、悪魔族など聞いたことない。

　だが、ここまで自信持って言ってる訳だし・・・とりあえず次の質問だ。

「家の事は？　誰かと話したとか・・・」

　家での記憶を思い出せるならそこから家族に関係した記憶にまで辿り着けるかもしれない。

　アリシアは両目を瞑った。

　考え込むように眉をひそめ、唇まで噛みしめてうんうんと唸っている。

　静まり返った空気が森に漂って、時折アオマツムシのような昆虫の鳴き声も聞こえてくる。

　もしかすると・・・。

「ぐすっ・・・何も思い出せない」

　しかし残念ながら自信ありげなアリシアは涙目になって、今でもその大粒な雫がこぼれそうだ。

　ふさぎこんだアリシアは込み上げてくる水滴の許容量が超えて、両目から一滴ずつ流し始めている。

　震えてる手で抑えてみても湧き上がる涙は止まる気配がなかった。

「名前のことも、魔法のことも、庭で遊んだことも・・ぜんぶ覚えてるのに・・なんで・・・」

「アリシア・・・ごめん」

　きっと不安だっただろうに。

　少し焦って攻めすぎてしまった。

　目を開けると記憶にない見ず知らずの人と二人きりで知らぬ場所に落ちている。

　お兄さんと名乗る人が本当のお兄さんなのかも知らない。

　現に、俺はこの子のお兄さんを演じている代役にすぎない。

　竜神とそう約束はしたが、正直上手くやっていけるか自信はない。

　ただその時も。

　涙を垂らしている今も。

　亡くなった妹が思い浮かんでしまって。

　それで放っておけなくて。

　小さな手で涙を押さえているアリシアを見て、大きな手で押さえてあげる。

「そんなに泣いたら、せっかくの可愛い顔が台無しだぞ」

　泣き虫なところも結衣と一緒だ。

　いつもこうして結衣の頬にそっと手を乗せて親指で涙の痕跡を消してあげてた。

「アリシア・・・可愛い・・・？」

　上目遣いで訊いてくるアリシアに結衣の顔がうっすらとオーバーラップされる。

　俺はアリシアに、結衣に、

「もちろん・・・ありがとう」

　と答えてしまう。

　涙目になっていたアリシアがぼんやりと笑ったように見えたのは気のせいだろうか。

　記憶が封印されるのは予想していた事だ。

　多分アリシアもじれったくて仕方がなかったんだ。

「ゆっくりでいいから。少し歩こう」

「・・・・うん」

　やや目がむくんでいるアリシアは俯いて答えた。

　おどおどと小指を掴んでくる小さな手を抱え込むように握り返して森の奥の方に歩いていった。

　―――――

　魔神に転生してしまったことは解っている。

　一連の事件で十分自覚しているつもりだ。

　だが・・・やはり今の自分の格好を確かめたい。

「お兄さん・・・どこいく？」

「ちょっと顔が見たいんだ」

　そう、何か鏡みたいに映してくれそうなものはないか？

　ひたむきに前を見て森の奥の方に進んでいくと、遠くから水面が月光に反射されてきらめているのが見えてきた。

　段々とスピードを上げて足早に歩いていく。

　結局のところ小走りしてしまう。

「ついた・・・！」

　手を繋いでいるアリシアの鼻息が少し荒くなっていたが、目の前の美しい光景に息を整える事すら忘れているようだ。

　樹木に囲まれた湖はちょっとした秘密スポットのように隠れていた。

　木の葉の間を貫く月の透過光に水面がきらめいている。

　近寄ってみるとツルッとした２本の黒い角が生えた白銀の髪の魔族の男が湖の中にいた。

　凛とした顔形をしている魔族の男の鋭い目つきは琥珀色の瞳をより強調させていた。

　そこには紛れもなくアリシアの兄と推定される人物が立っていたのだ。

　全体的にこっちの方が冷ややかで切れ味のある印象だ。

「やはり・・・」

　分かってはいたが、改めて確認すると逆に信じがたくなる。

　顔の方に手を上げると、湖の表面には白銀髪の魔族の男が手を上げて自分の顔に触れようとしている場面が映っている。

　ゆっくり両頬に手を当ててみる。

　全く同じく両頬に触れている白銀髪の魔族の男。

　紛れもなく俺は魔神アシュタロスに転生してしまったんだ。

　正確に言えば、これから魔神になるアシュタロスの身体の中だが・・・悪魔族というのがどうしても気にかかる。

　なぜ悪魔族という種族はプレイヤーに知られてなかったのか。

　このツヤッとした黒の角は他の魔族からは見当たらない身体的特徴だ。

　そう考えるとこれが悪魔族ならではのモノであって、何か特別な力を秘めている種族だと理解してもいいだろう。

　また、頭上に名前がないってことはやはり・・・。

　いずれにせよ、情報が足りなさすぎる。

　ぐぅーー。

「お腹空いた・・・」

「何か食べようか」

　意気揚々とした顔で返答した俺は久しぶりの野宿生活に少しばかり昂ってしまう。

　プレイ初期の頃、スキル習得や魔力上げに集中する他のプレイヤたちーと違って俺はイレクシアの色々な所を旅回りしていた。

　圧倒されてしまう壮大な風景。

　視覚、聴覚、嗅覚、触覚、味覚、痛覚を通して伝わる現実同様の感覚。

　到底ゲームだと思えないこの景色に魅了され、俺は着いた旅先でストーリークエストや依頼をこなしたりしてた。

　主に歩いて移動してたので日が暮れて夜になると適当な場所を探して寝床を作った。

　それは時折砂漠だったり、岩の荒野だったり、木の上だったり、崖だったり、はたまた今のように森の中だったりした。

　お陰で一週間以上お風呂に入られず野宿することもしばしばあった。

　むろん、ゲームの中だけであって現実の身体はしっかり毎日お風呂に入ってた。

　今回はこっちが現実だ。

　洗う手段も考えておかなければ。

　――――

「おいしい・・・」

「まだたくさんあるから、ゆっくり食べて」

　遅くなった夕飯はウサギの串焼きにする事にした。

　長年イレクシアでの野営と旅の経験はしっかり役に立っていた。

　周囲の環境で動物の生息地と移動経路をアバウトには推測できるようになったからだ。

　更に、この悪魔族の身体はプレイヤーのキャラクターより視覚情報と聴覚情報に敏感に反応していた。

　光の差し込まないウサギの生息地に着くと、真っ暗闇で肉眼では捉えにくいウサギの姿さえも簡単に目で追う事ができたのだ。

　スタスタと遠ざかる小さな足音。

　この身体での狩りは朝飯前だった。

「これも食べてみて」

「・・・ありがとう」

　あの部屋では暗すぎて気づかなかったが、アリシアは横髪に印象的なピンクのヘアピンをつけていた。

　それとの色合いを意識したのか、豪華そうな黒のミニドレスとよく似合っていた。

「これからアリシアはどうしたい？」

「これから・・・？」

「記憶はゆっくりでいいよ。俺もいるから。ただ、せっかく目が覚めたんだし、何かしたい事があれば付き合うよ」

　小首を傾げるアリシアにそう訊くと、噛んでいた肉をのみ込んで押し黙る。

　片手に肉を持ったまま考え込んでいるようだ。

　再びアオマツムシの鳴き声に満ちる野原。

　この鳴き声を聞くと夜中公園のベンチで結衣と時間をつぶしていた時を思い出す。

　母親の愛人によって夜な夜な俺と結衣は家から追い出された。

　その度、夜空にはいくつかの星が飾られていて興味津々と俺の書いた物語を聞いてはしゃぐ結衣。

　その笑い声に続いたアオマツムシの鳴き声。

　違う世界なのになぜか似ている。

「お母さんとお父さんに会いたい」

　回想に浸っていた意識をを元に戻してくれたのはアリシアの小声だった。

　聞きたくない単語を久しぶりに聞いてしまった。

　大抵の親は自分の子を愛している。

　しかし、全ての親がそうとは限らない。

　俺と結衣がそうだったように。

「でも・・お母さんってなに・・・？」

「ん・・・？」

「ずっと呼んでた・・・笑いながらそう呼んでた・・・！でも、それが何なのか思い出せない！」

　片手に持っていた肉を落としたアリシアは頭を抱えた。

　どうやら竜神が言ってた通り戦争と家族の事に関してのみ記憶の障害が発生している。

「お母さんってなに・・・？」

　もう一度そう質問してきたアリシアに俺は口ごもってしまう。

　何と答えればいいのか・・・返答に困る。

　辞書に載ってある定義なら熟知している。

　親のうち、女性を意味する言葉。

　でもアリシアがそんな事を訊いてる訳ではないくらいは分かっている。

「お母さんはアリシアのことが大好きな人だ」

　俺が持つ母親のイメージは強欲な上に、卑怯で自分勝手だ。

　そのまま言えるはずのない俺は母親の一般定義について語る。

「じゃあ・・なんで今ここに一緒にいないの・・・！」

　高揚したアリシアが声を張り上げる。

　そうだ・・・こんな小さいアリシアを置いてどこに行ってしまったのだろう。

「頭の中がぼやけてこんなに怖いのに・・・！　こんなに不安なのに・・・！！　なんで・・・！！！」

　再び涙目になったアリシアはぐっと堪えてきた感情が溢れ出すように言葉を吐き出していた。

　アリシアの感情の籠った叫びが森の中で響き渡る。

　大粒の涙が止め処なく零れているが、今回のアリシアはそれを隠さずに思いっきり外へと流していた。

　まるで自分の中にある恐怖と不安と哀情と憤りを排出しているように。

「お母さんとお父さんに・・・会いたい」

　ぽつりと本音を漏らしたアリシアは未だ収まってないように鼻をすすっていた。

　立ち上がった俺は少し離れている所に座っているアリシアにすり寄って横に腰を下ろす。

「うん、そうしよう。その為に俺がいるから」

「あと・・・」

　アリシアは躊躇っているように口をもごもごさせてこっちの様子を伺う。

「記憶を取り戻したい。お兄さんの事を思い出したい」

　真摯な眼差しのアリシアと目が合った。

　今回はブレない瞳で真っすぐ目線を送ってきた。

「分かった。手伝うよ」

　俺はやや震えているアリシアの手にウサギの串焼きを握らせた。

　確かに親に会えば何かを思い出すかもしれない。

「うん・・・」

　と答えたアリシアは大きく口を開いてウサギの串焼きを口の中に入れた。

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＊近況ノートにイラストがあります＊