【全３７話】 ６丁目の、沼。

[幕間１]

シグナリアス社調査報告(1) 「６丁目の沼に関する現地調査 1回目」

　８月１０日。

　蛇巳枇（たんび）町６丁目、駐車場。一番端に、グレーの乗用車が止まっている。

　エンジンを切った乗用車の運転席で、梅原　蒼次郎（うめはら　そうじろう）が寝ている。

　彼は、シグナリアスハーモニー調査会社（以下シグナリアス社）の調査員である。

　清潔感のある黒の短髪に、白のワイシャツに黒のスラックス。細身だが筋肉質の身体を運転席に押し込めるように座り、首をカクンと前に折ったまま熟睡している。

　蒼次郎が寝始めてから、およそ１５分が経った頃。

「お昼ご飯、買ってきましたよぉ」

がちゃ、と助手席のドアが開き、キャラクターモノのエコバッグをガサガサと言わせながら、河瀬　咲乃信（かわせ　さきのしん）——サキが乗り込んできた。

　細身だが服の上からも筋肉の丈夫さが分かる蒼次郎とは正反対に、サキは小柄で骨格も薄い方だ。

　顔立ちも童顔で、服装も本人の嗜好に伴い、調査員として華美すぎない程度にポップでユニセックスな、いわゆる「カワイイ」服を着ていることが多い。

　今も、彼が着ている猫耳フードの先端が車のドアに挟まって「ぐぇっ」と声をあげているところである。

　その「ぐぇっ」の声で目を覚ました蒼次郎が、ぱちりと目を開けた。

「んぁ……ご苦労さん」

「ポイント貯まるんで、大丈夫ですよぅ」

サキが「コンビニも高くなりましたよね、マジで」と言いながら、エコバッグの中身をポイポイと出していく。

「はい、コロッケパンとサラダチキンとブラックコーヒー」

「ん」

受け取ろうとした蒼次郎の手が、宙を掠める。サキが唇をひん曲げながら言った。

「蒼次郎さん、ありがとうは？」

「ありがと」

素っ気ない「ありがと」に、しかし『ウンウン』と満足げに頷くと、サキは蒼次郎に昼食を渡した。そして自身が選んだ昼ご飯――ヘルシーアボカドサラダパスタをダッシュボードの上に置く。

　フォークを包んでいるビニール袋をぺりぺり破きながら、サキは尋ねた。

「ね。蒼次郎さんはどう思いました？　あの沼」

「……」

蒼次郎はコーヒーを一口飲んでドリンクホルダーに差すと、ボソリと簡素に答えた。

「嫌な気配はする」

「そりゃしますよぉ。だってなんかもう負の気配の感じ、アタシでもガンガン分かるぐらいあるし！　ぞわーってした！　でもぉ！」

サキはサキなりの気迫を込め、蒼次郎の横顔に迫った。

「今すぐダッシュで調査始めるべきか、ってなるとちょっと微妙じゃないですかぁ？　あくまで街にはびこるウワサでしょ？　『何を捨てても浮かんでこない沼』って」

「お前はどう思う」

「うーん。なんか不気味だとは思うし、もしも今、アタシらの手が空いてたら調査すべき仕事、ってカンジ」

「じゃあ、何を優先するべきだと思う」

「そりゃもう『呪いの人形』ですよぅ！」

「……あっちの案件か」

コロッケパンに大きな口でかぶりつきながら、蒼次郎は頭痛に耐えるように目を細めた。その隣で、買ってきた『ハイパーヘルシー野菜ジュース』をゴクゴクと飲んでから、サキは止まらない勢いで話し始める。

「だってぇ、もう『呪いの人形』のせいで、骨折とか意識混濁とか！　確認できるだけでもうこの3か月ぐらいで５件は事件が起きてるじゃないですかぁ。ぜーんぶ、街に出回ってる謎の『呪いの人形』のせい！　でも、誰が作ったのか誰がばらまいてるのかも謎、謎、謎！」

「……５件中２件で、被害者が誰に呪いの人形を渡されたか判明したんだろ。どっちも、知り合い……だっけか」

「人間ってこっわいですよねぇ！　かるーい気持ちで呪いの人形を知り合いのカバンやロッカーに忍ばせるなんて！　でもでもでもね蒼次郎さん、そもそもその呪いの人形の出どころだって、転売の転売の転売って感じで、未だに『結局誰が元々呪いの人形を作って売ってるのか』ってのが分かってないじゃないですかぁ。他にも懸念する案件だったら、『南の祠の啜り泣き』だって気になるし！　そりゃもうアタシらの人員がね、１００人体制ならね、他の案件にも同時に人が割けるけどぉ」

「秘密結社の割に大企業だな」

「もー蒼次郎さん茶化さないで！」

「すまん」

「結局、調査する対象を取捨選択するしかないのは、まあそりゃ歯がゆいですけどぉ。でも、実際に被害が沢山出てる『呪いの人形』事件と、うーん、なんだろう……『不気味な感じがするってウワサの沼』でしょ？　だったらぁ、沼は後回しでもいいと思うんですよね！　断然、『呪いの人形』のが先！　恐いもん！」

「……」

「ねっ、蒼次郎さんもそう思うでしょ？」

「……」

「……あれ？　違うんですか？」

蒼次郎は４口で食べ終えたコロッケパンの袋をくしゃくしゃと丸めると、深く息をついた。

「俺はあの沼、放っておかない方がいいと思う」

「えぇ、なんでぇ？」

「あれは……よくないモノの気配がする」

「んんん、えー……えぇえー……じゃ、じゃあ、七夏子（ななこ）さんにはなんて報告するんです？」

「……『呪いの人形』と同等に留意すべき、だろうな」

「んぇえー納得いかねぇなァ」

そんなサキを横目にサラダチキンを二口で完食し、飲み込むと、蒼次郎は言った。

「まあ、最終的にどの案件にどの程度手をつけるか判断するのは所長（ななこさん）だ。……俺は少なくともあの沼、放っておかない方がいいと思う」

「んーそっかなあ。まあ蒼次郎さんが言うならそうなんだろうけど。アタシは納得してないッスよ」

サキは『ご褒美ガトーショコラ＆濃厚バニラこしあんサンド』のパッケージをペリペリ剥きながら、思うところが止まらない様子で喋り続けた。

「っていうかそもそも、『沈めたものが浮かんでこない沼』でしょ？　でもでもさぁ、捨てたいモノがあるんだったら、そんなのゴミの日に出したらいいじゃないですかぁ。そんな沼があって喜ぶのなんて、うーん。不法投棄したい悪徳ゴミ処理業者ぐらいじゃないですか？　一体、あの沼に誰が何を捨てるっていうんです？」

＜続＞