前のエピソード――Part６

　宿の大食堂で食事をする客の中に、一際目立つ女性がいた。

　サンフラワーの明るい金髪で、長さは腰まである。前頭部に黒いカチューシャを着け、艶々の髪は手入れされていて高貴だとわかる。青い瞳は全てを見通す透明感で、目つきは少しタレ目で、優しげな雰囲気だ。

　高い身長と豊満な身体、エミリアと似た少し際どい服装をしつつも……姿勢が良く高貴な出で立ち。誰がどう見ても貴族のご令嬢であろう少女は、大勢の客入りを見て呟く。タイトな胸部のレオタードがはち切れそうで、彼女の妹とは雲泥の差であった。

「やっぱりまだ、人手は足りませんか」

　木のフォークを置き、高貴な少女……アルメリア・ロヴァルトは口を拭く。

　昼食は焼き立てのパンと野菜炒め、それと温かいスープだった。

　満足気ではあるが、忙しそうにする従業員を見て思う、この宿は圧倒的に人手が足りないと。

（かと言って、私（わたくし）が手伝うわけにもいきませんしね）

　彼女は公爵貴族、ロヴァルト家の長女。

　川辺に来ていたエミリアが言っていた、綺麗好きの姉だ。潔癖症とも言う。

　サンフラワーの金髪は艶々で、輝いているようにまで見える。その仕草も振る舞いも貴族のご令嬢そのものであり、逆に言えばエミリアの口調が庶民派過ぎた。

「あ」

　視線が合う。配膳をしていた、若緑色の髪の従業員と。

「アルメリアちゃん、お食事はお済みになりましたか？」

　貴族のご令嬢に対し、平民のメイリンがちゃん付けで呼ぶ。それは普通に考えれば失礼に値するだろう。しかしアルメリアは、気にする様子もなく笑顔で答えた。

「ええ、メイリンさん。今日もとても美味しかったです。特にこの野菜炒め、メイリンさんのご実家である、【サザーシャーク農園】で採れた新鮮な野菜……最高でした」

　眩しい笑顔で答えるアルメリアに、メイリンは嬉しそうに食器を片付ける。

「よかったわ。今日の採れたてなんですよ？」

「……美味しいのは美味しいんですが、平気ですか？お疲れに見えますけど。特に、厨房から静かに、恨み辛みのように聞こえてくる声が……ウェンディーナです？」

「あ、あはは……はい、ウェンディーナです。まだ慣れないみたいで。他の二人は買い出しに出ていますし、本来は私が調理担当なんですけどね」

　メイリンは、主にこの【福音のマリス】の全ての仕事を担当している。

　特に料理の腕は一流で、接客や掃除もお手の物。

　しかし人手不足は否めなく、エドガーの使い魔である三体が仕事を始めてからも、まだまだ慣れない作業に四苦八苦しているそうだ。

「ですけど、ウェンディーナが作った料理も美味しいですよ。しっかりできていますし、もう少し自信を持ってくれればいいんですけどね。それに、前は生焼けだったりしましたし……」

　それはアルメリアの本音だった。使い魔とはいえ、その見た目はどう見ても人間だ。しっかりと味覚などの五感も人間と同じ、もしくは優れているのだから。

　その三体が使い魔……つまり人間ではないことは、客は知らない事実だ。

　普通の人間ならば、聞いても馬鹿な話だと嘲笑（ちょうしょう）するだろうが、ボロを出して本来の姿……魔物（・・）の姿になってしまったら一大事。瞬く間にその噂は広がり、【リフベイン聖王国】はエドガーの罪を増やす（・・・）だろう。因みに、エミリアやアルメリア、メイリンも、彼女たち【従魔】の本当の姿である、魔物の姿は知らない。