このクソみたいな世界３

第5話 騎兵

　神谷の冷徹な目が、山県と烏丸をじっと見据えたまま、しばらくの沈黙が続いた。地下鉄網の支配者としての自信と誇りが、彼の言葉に宿っている。だが、山県はその言葉を無視するかのように、冷静な態度を崩さなかった。

「タンクの駒を使いこなすのは我々だ」山県は静かに言った。彼の目には、覚悟と共に深い洞察力が宿っていた。

　烏丸もまた、言葉では表現しきれない思いを抱えたまま、その場に立ち尽くしていた。だが、山県の言葉に何か引き寄せられるものを感じていた。タンクの駒が示す先には、確かに何かがある。それを手に入れることで、彼らが求めている「真実」を掴むことができるのかもしれない。

　その時、神谷が再び口を開いた。「君たちがそれを求めるのなら、最も重要なことを理解しておけ。タンクの駒には、ただの力だけではない。そこには、試練が待っている」

　山県は一歩前に踏み出すと、力強い言葉を投げかけた。「試練だろうが何だろうが、我々には関係ない。我々が求めるのは、ただ一つ。勝利だ」

　その言葉が響くと同時に、突如として地下の通路に響く音がした。敵のスパイが、タンクの駒を手に入れたという報せが広がっていた。神谷は一瞬、動揺の色を見せたが、それをすぐに隠し、冷静さを取り戻した。

「お前たちの手のひらの上にある駒が、どれだけの力を秘めているか、今からその目で確かめるがいい」神谷はそう言いながら、深く息を吸い、少しだけ立ち去るように一歩踏み出した。

　だがその時、山県は思いがけず冷徹な表情を浮かべた。「神谷、お前の言う試練が何であれ、我々はもうすでにそれを超えている」

　烏丸もその意図を感じ取った。彼の手に握られたタンクの駒は、これまでの努力と知恵が凝縮されたものだ。数多の戦闘と策略を乗り越えてきたその力は、決して無駄ではない。

　そして、山県の一言が放たれた瞬間、地下の通路に響く足音が一変した。スパイの駒が進んできたその瞬間、山県は冷静に動き、瞬時に判断を下した。彼の目の前に現れた敵は、すでに彼の策略にハマっていた。

「今だ」山県が低く呟くと、烏丸がその合図を待っていたかのように動き出す。彼らが持つタンクの駒は、スパイの駒が予測できなかった動きを見せ、次第に敵を追い詰めていった。

　スパイは焦りを見せたが、手遅れだった。山県の巧妙な駆け引きが勝り、敵の駒はついに敗北を喫した。彼らの持つ力の正体を理解し、実際にその力を使いこなした瞬間、地下鉄網の支配を巡る戦いにおいて、山県と烏丸が一歩抜きんでたことが明らかになった。

　神谷の冷徹な眼差しは、彼らの動きに一瞬だけ驚きの色を見せた。だが、それをすぐに隠し、無表情で立ち尽くしていた。

「これが、お前たちの力か」神谷は静かに言った。その目には、認めざるを得ない感情がわずかに見え隠れしていた。

　山県はその言葉に対して、ただ静かに応じた。「力を持つ者がその力を使いこなす。そして、我々はそれを使って前に進むだけだ」

　地下の空気が一変したような、重みのある沈黙が流れた。タンクの駒を使いこなした者が、今後の戦いを決定づける存在となる。神谷もまた、その事実を認識せざるを得なかった。

　神谷は一瞬、心の中で何かを思うような表情を浮かべた。だがその表情もすぐに消え、再び冷徹な目が山県と烏丸を見据える。

「タンクの駒を使いこなすことができたのはお前たちだ。しかし、これで終わりではない」神谷は静かに言った。「次は、騎兵だ」

　山県と烏丸はその言葉に、一瞬の間をおいた。騎兵――それは、タンクの駒とは異なり、もっと動きが速く、予測不可能な力を持つものだった。だが、山県は一切動じることなく、冷静に答える。

「騎兵だろうが何だろうが、我々には関係ない。必要ならば、それも手に入れるまでだ」

　烏丸もまた、同じように感じていた。この戦いは、ただの駒を使うことだけが目的ではない。自分たちが信じるものを手に入れ、戦いを制することこそが重要だ。騎兵を手に入れることが次のステップだと彼は確信していた。

　神谷は少し黙り込んだ後、深いため息をつく。彼の表情には、思惑があるのか、あるいは計算が見え隠れしていた。

「騎兵を手に入れるためには、また一つの試練を越えなければならない。神谷は語り始める。その言葉には、ただの挑戦の意味だけでなく、山県と烏丸を試すような意図が込められているようだった。「騎兵は、ただの力ではなく、戦場での巧妙な動きと瞬時の判断を要する。その試練を乗り越えた者が、真の力を手にすることができる」

　山県はその言葉に対して、ただ静かに頷く。彼は知っている。試練というものは、どんなに厳しくても、それを乗り越えた先にこそ真の勝利が待っているということを。

「試練か」山県は軽く口元に微笑を浮かべて言った。「我々はそれを恐れはしない。ただの試練に過ぎない」

　烏丸もその言葉に共感していた。彼は、これまで多くの困難を乗り越えてきた。それは決して無駄ではないと信じているからこそ、今、この瞬間にも戦い続けているのだ。

　その時、地下通路に響く足音がさらに近づいてきた。音の中から現れたのは、騎兵を手にした敵の一団だった。彼らは冷徹な目を光らせ、山県と烏丸をじっと見つめていた。これが新たな試練、騎兵を手にした者たちとの戦いの始まりである。

　山県は目を閉じ、一瞬の間を取ってから静かに言う。「準備はできている」その言葉が合図となり、烏丸が動き出す。彼らはタンクの駒を使いこなした経験を活かし、次なる駒、騎兵を相手にその知恵と力を試す時が来た。

　敵の騎兵が一斉に突撃してきた瞬間、山県はすばやく指示を出し、烏丸もその動きに合わせて動き出す。タンクの駒の特性を理解していた彼らは、騎兵との戦いにも独自の戦術を織り交ぜていた。予測しづらい騎兵の動きに対して、彼らは冷静に対処し、最適なタイミングで反撃を仕掛ける。

　数分後、激しい戦闘の中で、ついに山県と烏丸は敵の騎兵を打ち破ることに成功する。騎兵の駒を完全に制圧したその瞬間、神谷の目には驚きの色が浮かんでいた。彼の想像を超えた迅速かつ巧妙な戦術に、彼は一瞬動揺を見せる。

「お前たち、まさかここまでやるとは…」神谷は低い声で呟く。その冷徹な眼差しの中に、ようやく認めざるを得ないという感情が垣間見えた。

　山県は冷静に答える。「我々の力は、単に駒を使いこなすことだけではない。重要なのは、それをどのように使い、戦いを制するかだ」

　烏丸はその言葉に深く頷いた。彼らが手にした力は、もはや単なる物理的なものではなく、戦術と知恵、そして心の力をも含んでいる。それが、彼らを次のステージへと導く鍵となるだろう。

　神谷は何も言わず、その場を後にした。彼の背中には、もう一度試すべき相手を見定めようという決意が滲んでいた。しかし、それは山県と烏丸にとって、ただの通過点に過ぎない。彼らが求める「真実」に近づくための、もう一歩だ。

　山県と烏丸が神谷の試練を乗り越え、戦場を制圧した後、二人はしばしの休息を取ることなく次の動きに集中していた。だが、戦の匂いが消えることはなく、まるで次なる試練が迫っているかのように、圧倒的な緊張感が漂っていた。

「次は、何が来るんだ？」烏丸が小声で呟く。彼は手に入れた力を胸に秘めつつも、先の見えない戦局に身構えていた。

「わからない」山県は答えた。「だが、どんなものが来ようと、我々はもう一歩も引かない」

　その時、突如として通信機が鳴り響く。山県が受信ボタンを押すと、そこから神谷の声が冷静に響いてきた。

「次の試練は、飛行機の駒だ」

　山県と烏丸は一瞬動きを止める。飛行機――それは、タンクや騎兵とはまた違う。空を飛ぶことができる駒、その速さと高度な機動性は、これまでの戦術を一瞬で覆す可能性を持っていた。

「表参道に移動しろ」神谷の指示が続く。「敵の飛行機駒が向かっている。すぐに準備を整えろ」

　山県はすぐに立ち上がり、烏丸と共に計画を練る。飛行機の動きは予測がつきづらく、地上の駒とは異なり、空中からの攻撃が主体となる。だが、これまでの経験が二人に自信を与えていた。

「表参道か」山県が低くつぶやく。彼は街の中で繰り広げられる新たな戦いに備えるため、すぐに移動を始める。

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　表参道に到着すると、周囲は異様な静けさに包まれていた。しかし、街の上空を飛ぶ飛行機の駒の影が見え隠れする。しばらくして、何機もの敵の飛行機が上空から急降下してきた。

「動きが早い！」烏丸が叫ぶ。飛行機はまさに一瞬でその場に到達し、迫ってきた。

　山県は素早く指示を出し、戦術を組み立てる。「烏丸、上空の動きを見て、彼らの進行方向を予測しろ。俺は地上から支援する」

　烏丸はすぐに反応し、飛行機の動きを観察しながら素早く動き始める。飛行機の騎兵とは異なり、その機動性は瞬時に変化するため、先手を取らなければならなかった。

　山県は冷静に地上の駒を指示し、周囲の建物や街の構造を活かして飛行機の動きに対応しようとしていた。だが、空を支配する敵の飛行機は、まるで目にも留まらぬ速さで動き回り、なかなか捉えることができない。

　飛行機は、烏丸が目を光らせている間に、彼のすぐ横を通過して一気に低空を飛ぶ。そして、突如として急降下してきた。その動きに、烏丸の体が反応する前に、飛行機は一撃を加えてきた。

「くっ…！」烏丸は息を呑み、瞬時に回避する。しかし、敵の飛行機はさらに追い打ちをかけようとしていた。逆に、山県は周囲の構造物を駆使して飛行機を引き寄せ、隙を見つけて反撃の機会を狙った。

　だが、その時だった。上空の飛行機が急激に方向転換し、二人の背後から来る直線的な攻撃を仕掛けてきた。

　山県はその瞬間、烏丸に目配せを送る。「予測していた通りだ」烏丸も一瞬で判断し、即座に空間を駆け抜けて反撃のタイミングを見計らった。

　その瞬間、烏丸は地面に伏せ、瞬間的な反応で空中を舞う飛行機をしっかりと把握する。そして、見事に攻撃のタイミングを合わせ、飛行機をしっかりと誘導することに成功した。

　数分後、激しい空中戦が繰り広げられ、ついに山県と烏丸は、見事に敵の飛行機駒を撃破した。その時、上空にもう一機の飛行機が現れたが、二人の反応は迅速で、さらに素早く攻撃を回避し、最後の駒を制圧した。

　戦いが終わり、山県と烏丸は静かに肩を並べた。彼らの戦術が、敵の飛行機駒を完全に制圧した瞬間だった。

　そのとき、神谷の冷徹な声が再び響く。「素晴らしい。だが、次がある」

　山県と烏丸は一度も表情を崩さず、再び彼の挑戦に応じる準備をしていた。彼らが目指す「真実」へと向かう道は、まだ遠い。それでも、どんな試練も彼らの前では通過点に過ぎないと信じて、次の一歩を踏み出すのだった。