赤い木の実

第1話 赤い木の実

　和綿のような白い雪が被ったナナカマドの実は、まるで毎年やってくる冬の寒さに逆らうかのように、真っ赤なその体を、冷たい風に揺らしている。

　この実をつける木が、夏にどんな葉をつけていたのか、思い出そうとしても頭にそれが浮かんでこない。

　人の目は何もかもよく見えているようで、自分が興味のないものは、切り取って捨てている。

　そうでもしなければ、連れて行く過去を選んでいるうちに、未来のバスが通り過ぎてしまうから。

「松岡？」

　アスファルトの床が、深々と足を冷やす11月のバスターミナル。

　参考書を開いていた松岡凪（まつおかなぎ）の隣りに、同じクラスの平岡脩（ひらおかしゅう）が座った。

「急に寒くなったな。」

　脩はそう言って両手をポケットに入れた。

「そうだね。」

　凪は脩の顔をチラッと見たが、参考書にまた目をやった。

「いつからここにいたんだ？」

　脩が凪に聞く。

「1時間前。バス、1本遅れちゃって。」

　凪はそう答えた。

「松岡がここで待ってるって珍しいな。いつも学校の前から乗ってるのに。」

　脩は腕時計を見た後、案内版を確認した。

「平岡くんは、何時？」

「俺は19時。松岡は？」

「私も同じ。」

　凪は参考書の次のページを開いた。

「今日は進路相談で遅くなったのか？」

　脩は凪の参考書を覗き込んだ。

「ううん。もうそれは終わった。町の図書館で勉強してたから。」

　凪は脩の顔を見た。いつも横顔しか見たことがなかったけれど、脩の目はくっきりと大きくて、黒く澄んでいた。

「そっか。」

　脩の視線が少し恥ずかしくなった凪は、また参考書に目をやった。

「進路はもう決めたのか。」

　脩が言った。

「うん。平岡くんは？」

　凪は脩の顔を見つめ、答えを持つように静かに微笑んでいた。

「決めたよ。入れるかどうかは、運みたいなもんだけど。」

　凪は脩を真っ直ぐに見つめている。

「平岡くんなら、サッカーの強い大学から推薦が来てるんでしょう？」

　凪が聞いた。

「まあな。だけど、そういう条件で大学へ行くのって、怪我したらそれでおしまいだからさ。松岡は？」

　凪はひとつ呼吸をおくと、

「私は地元の大学を受験するの。」

　そう答えた。

「工大か？」

「ううん。もう一つの方。」

「そっか。松岡はてっきり、町を出るのかと思っていたよ。」

　脩がそう言うと、凪は少し顔が曇った。

「本当はね、好きな勉強をしたかった。」

　視線を落とした凪は、持っていた参考書をカバンにしまった。

「平岡くん、飴食べる？」

　カバンから飴を取り出して、はいっと、脩に渡した。

「俺、この飴好きなんだ。」

　脩はすぐに口に入れた。脩の膨らんだ頬を見ると、凪はなぜか鼓動が速くなり、それを気付かれない様に上着のポケットを探った。

「そう、良かった。」

　脩から離れようと手袋を両手にはめ、マフラーに顔を埋めた。

「平岡くん、じゃあ。」

　そう言って立ち上がる。

「まだ、時間あるだろう？」

　脩が言った。

「そうだけど、けっこう人が並び始めたから。」

　バス停の列の最後に並んだ凪を、脩は見ていた。凪は立ったまま、ずっと参考書を読んでいる。

　凪の母親は今年の夏、凪と妹を残し、別の男と別の町へ逃げたと聞いた。羽田早織（はねださおり）というクラスメイトの父親が、凪の母親と職場が同じらしく、早織に凪の家庭の事情を話した様だった。おしゃべりな早織は、凪の母親の事をペラペラと誰にでも話していた。

　脩は凪の事が気になっていた。

　父を早くに亡くした脩は、中1の弟と母の3人暮らしだった。脩の母は、昼は介護ヘルパー、夜はスナックを掛け持ちし、好きなサッカーを思う存分に続けさせてくれていた。

　働き詰めの母のために、これからは夢なんて見ないで堅実な道を歩もうと、脩はこれ以上サッカーはやらないつもりだった。

　自分と同じように、家族というパズルのピースがハマらなくなった凪の事を、脩は近くに感じる様になった。

　凪の事を同情するつもりなんてない。自分もそう思われる事が嫌いだから。

　凪は現実を黙って受け入れ、何にも逆らわないで生きているようで、誰にも本当の気持ちは悟られまいと、強がって意地を張っているところに、脩は少しずつ惹かれていた。

　家族が住んでいた家を売り、父の職場の社宅へ住む町に引っ越した凪は、バスで1時間掛けて、高校へ通うようになった。中2の妹は学校を転校したが、凪は残り僅かな高校生活を、なんとか同じ学校で過ごしたいと、長距離通学を選んだ。

　いなくなった母に代わり、凪は妹と2人、交代で家の事をするため、学校が終わるとすぐにバスに乗っていた。

　今日は父も残業で、妹が吹奏楽部の練習で遅くなると聞いたので、町の図書館へ行って勉強しようと、凪はバスを遅らせた。

　バス停に並びながら参考書を見ている凪。

　しっかりと後ろで束ねられた長くて黒い髪。

　目立たない様にしているはずなのに、凪の仕草や表情のひとつひとつが、脩の心にこぼれてくる。

　同じクラスにいたけれど、凪が男子と親しげに話す事はほとんどなかった。それとなく凪と仲のいいクラスの女子冴木優里（さえきゆり）に、松岡は恋愛なんか興味ないのかと聞いてみたけれど、返って凪の事が気になるのかとからかわれてしまった。

「凪は空想の世界で生きてるから。」

「アニメでも好きなのか？」

「そういうわけではないけど、王子様志向っていうのかな。自分の前に突然現れる男性を待っているみたいよ。」

「ガキかよ、それ。」

「根が真面目だからさ、友達の延長線の恋なんてないの。同級生はしょせん同級生。」

「ふ～ん。」

「平岡、なんでそんなに事聞くの？もしかして、凪の事、気になってるの？」

「違うって。ちょっと2年の男子に、松岡の聞かれたからさ。」

　脩はそう言って気持ちを誤魔化した。

　同級生はしょせん同級生か。

　王子様って、どうやって現れるんだよ。

　脩は凪の横に立つと

「ちょっと、」

　そう言って凪の手を引っ張った。

　人気のないターミナルの地下の階段の踊り場まで凪を連れて行くと、

「ごめん。もう行かないと、」

　凪は平岡の手を離して、バス停に向かおうと振り返った。

「松岡、連絡先教えてくれよ。」

　瀧川はポケットから携帯を出した。

「うん。」

　凪はバスがくるのを気にしながら、手袋をとり、携帯をカバンから出した。

「後で連絡する。せっかく並んでたのに悪かったな。」

「大丈夫。」

　そう言って顔を上げた凪に近づくと、平岡は凪に唇を重ねた。

　少し触れた凪の頬は、とても冷たかった。

「バカ！」

　凪は平岡から離れると、バス停に向かって走って行った。

　列の最後に並んだ凪は、手袋で涙を拭っている。

　脩は凪とは反対側のバス停にやってきたバスに乗り込むと、バスの窓から俯いている凪を見ていた。混み合ったバスの中で、窮屈そうに立ってはいるが、凪の周りの空気だけが固まっているように見えた。

　高校生じゃなかったら、もっと自由に凪を好きになれたのに。脩はそう思いながらバスの窓を見ていた。

　ずっと遠ざけていた気持ちが、心に張った薄い氷を踏みつけた。凍ってしまったと思っていた水溜りの中から、冷たい水が少しずつ溢れてくる。　　　　

　凪は流れてくる涙を、周りにわからないように手袋で拭いた。

　恋だとか愛だとか、そんな事に時間を使って傷つくくらいなら、誰も好きになんてならない方がいい。寂しいという感情が、1人でいる事は不幸せだと、勝手に勘違いしているだけなんだから。

　走り出したバスが揺れるたびに、体が隣りの人につかないように、しっかりと足の裏に力を込めた。