素晴らしい世界に終わりを告げる

第7話 決意

　なぜ、今あえてそんなことを言ったのか。

　愛実は、眉を下げ困惑する。

「命令って……。それって、もし私がコウヨウさんにとって答えたくないことを質問しても、命令であれば答えるという事、でしょうか」

「はい」

　迷いなく答えるコウヨウを見て、愛実の心にチクリと、針が刺さったような痛みを感じた。

　眉を下げ、「そうですか」と、胸を抑える。

　コウヨウは、愛実の様子に、軽く微笑んだ。

「心配してくださるのですか？」

「…………はい。だって、私がコウヨウさんに質問したら、答えたくなくても答えなければならないのでしょう？　私がコウヨウさんの気持ちに気づかなくて、不謹慎な質問をしてしまったら。コウヨウさんが辛い思いをしてしまう」

　そう思うと、迂闊に質問が出来ないと、愛実はコウヨウを見上げた。

　優しくて、温かい悩みだと、コウヨウは白い布で隠れている左右非対称の瞳を細めた。

「安心してください。そういう事であれば、「命令です」と、言ってください。それを言わない限り、私は答えたくない事は」

「本当です。お約束します」

　それ聞いて、愛実は安堵の息を吐く。

　コウヨウは、息を吐き呟いた。

「昔と、変わらんな」

「何か言いました？」

　コウヨウのつぶやきは愛実の耳には届かない。

「いえ、なんにも」と誤魔化し、片づけたワゴンを押す。

「あっ…………」

「今、こちらを片付けたらまた戻ってきます」

　一礼をし、コウヨウは扉を閉じた。

　本当に戻ってきてくれるのか、今の言葉は本当なのか。

　もう、時間も潰せない。暇な時間となる。

　このような時間は余計な事を考えてしまう為、愛実は嫌いだった。

　手に持っていたクマを見る。

　クリンとした黒い目に、不安そうな表情を浮かべている愛実の顔を映す。

　頭を撫でると、なぜか少しだけ不安が和らいだ。

　少しだけ安心したからなのか、瞼が重たくなってきた。

　抗う理由もないため、愛実はそのまま目を閉じた。

　戻ってきたコウヨウは、クマを抱えて眠っている愛実を見て、ベッドに座った。

　頭を撫でると、クマをより一層強く抱きしめる。

　クスッと笑うと、立ち上がった。

「必ず、ここから出すからな――――愛実」

　※

　また、数日経った頃、愛実は勇気を出してコウヨウに一つ、お願いをした。

「部屋の外に出てみたい、ですか？」

「はい！」

　クマを両手で抱え、フンと鼻を鳴らし言う愛実。

　コウヨウは、また愛実が食べられなかった食事を下げながら、目を丸くし聞き返す。

「…………なにか、目的はありますか？」

「な、ないですが……。で、でも、もう、暇すぎて…………」

　気まずそうに視線を逸らす。

「…………確かに、この部屋には何もありません。時間を持て余すのも無理ありませんね」

「…………うぅ」

　ここで頷くのも失礼な気がする愛実は、何も言えず項垂れる。

　そんな愛実の様子を気にせず、コウヨウは手を差し出した。

「え？」

「部屋の外に行きたいのでしょう？　私と共にでしたら、問題ありませんよ」

　その言葉に、愛実は満面な笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！！」

「…………ですが、一つだけ。お約束していただいてもよろしいですか？」

　コウヨウが愛実の差し出された手を掴む野と同時に、問いかけた。

　首を傾げ、彼の次の言葉を待つ。

「絶対に、廊下で葉自分の名前を言わないでください」

「え、なんでですか？」

「愛実様をお守りするためです。お約束して頂けますか？」

　名前を言わなくてもいいだけなのならと、愛実は首を傾げながらも頷いた。

「ありがとうございます。では、行きましょうか」

　愛実の手を引き、コウヨウは廊下へと出る。

　愛実も、遅れないように廊下を出るが、すぐに足を止めてしまった。

「っ、いかがいたしましたか？」

「ろ、廊下、暗すぎませんか？」

　愛実の言う通り、廊下は先を見通せない程に暗い。

　天井も闇に隠れていてでんきゅが付いているのかわからない。

　淡い光が壁に灯り、足元だけを照らす。

　そんな廊下を簡単に進めるほどに、愛実の肝は座っていない。

　怖くて、コウヨウの腕にしがみ付きながら廊下の奥を見る。

「やめますか？」

「…………行きます」

　震えながらも、ここで部屋に戻ればまた同じ日々の繰り返しだと思い進む。

　でも、歩みは遅い。

　コウヨウの一歩が、今の愛実にとっては三歩。

　全然前に進まない。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫、です」

　強がっているのはまるわかり。

　ここで引き返させてもいいが、コウヨウは愛実の世話係。

　主である愛実の言うことは叶えなければならない。

　どうしたものかと考えていると、愛実が急に足を止めた。

「いかがいたしましたか？」

　後ろを気にしている様子の愛実に聞くと、急に寒くなってきたのか腕を摩り始めた。

「寒いですか？」

「い、いえ。なんか、冷たい風が……。窓開いていますか？」

　愛実が問いかけるが、コウヨウは首を横に振った。

「この屋敷に、窓はありませんよ。屋敷の外に繋がるのは出入り口だけです」

「え、でも、風が……」

「ひんやりとした空間です。風が吹いたと錯覚してしまったのでしょう」

　そんなことあるのかと、愛実は怪訝そうな表情を浮かべたが、これ以上問いかけはしなかった。

　不思議に思いながらも愛実は歩き出す。

　すると、なぜか足音は愛実の分だけ。

　一応、後ろを確認するけど、しっかりとコウヨウはついて来てくれている。

　足元を確認するも、浮いている訳でもなくしっかりと歩いていた。

　なぜ、足音が全くしないのだろうと思いながら歩いていると、曲がり角までたどり着いていることに気づかなかった。

　そこから一人の燕尾服を着た男性が現れ、愛実はぶつかってしまった。

　――――ドンッ

「わっ！」

　転ぶ！　そう思ったが、背中に腕が回され、転ぶことはなかった。

「え、あ、ありがとうございます」

「いえ、大丈夫ですか？」

「は、はい」

　愛実を支えたコウヨウは、彼女をしっかりと立たせ、曲がり角から現れた人物を見た。

　愛実もコウヨウの視線を辿る。そこには、見覚えのない男女二人が立っていた。