虹霓国の女東宮

第二章 十話

それから、菖蒲紫雲英（あやめのげんげ）は足繫（あししげ）く飛香舎（ひぎょうしゃ）へ通うようになった。

蘇芳紅雨（すおうのこうう）が一歩抜きん出たかに見えた婿がねの競（くら）べは、一気に菖蒲が抜き返し、他の追随（ついずい）を許さぬ速さで先を行く。

というのが世間の評判である。

無論堅香子（かたかご）は知っている。

紫雲英は榠樝（かりん）と碁と政の話がしたくて来るのだ。

甘い雰囲気など欠片も無い。

「政略結婚ですけれども。もう少しこう、何かないんですか」

榠樝と紫雲英は顔を見合わせ、同じ角度で首を傾げた。

「仮に紫雲英が王配になっても、遣り易いかなとは思うわね」

「仮に私が選ばれたなら、無論全力を賭（と）してお支え申し上げるつもりであるが」

「ただ、そうすると六家でまた菖蒲が専横を図るのかしら？」

ちらりと榠樝が流し目を遣る。

紫雲英は真っ向から受け止めて首を振った。

「そのようなことはさせぬ、と断言出来たらよいのですが、そこまでの力はまだ私には」

「正直なのが紫雲英の良い所ね」

「お褒め頂き恐悦至極」

「うむ」

仲は良い。確かに仲は良いのだが。

はあ、と堅香子が溜め息を吐く。

「そういえば榠樝さま、紫雲英どの。藤黄（うち）の茅花（つばな）どのから提案なのですが、榠樝さまにお出まし頂いて、婿がねで小弓合（こゆみあわせ）など如何かと」

「小弓合。いいじゃない。楽し気で」

榠樝が肯くのに、紫雲英は少し眉を顰めた。

「茅花どのといえば小弓はかなりお得意の筈。なるほど、点数を稼ぎに来たか」

榠樝が扇をひらりと返す。

「紫雲英、あなたは他より一歩、先んじてると思ってるかもしれないけれど、まだまだ決定打には欠けるのだということを肝に銘じて置いて」

紫雲英はふふんと鼻で笑った。

「言われずとも。無論小弓合であっても他の者に負ける気はありません」

段々態度が図々しくなってきた。本来の紫雲英の性質（さが）なのだろう。

却って心地良い、と榠樝は言うが堅香子は不満である。

猫被ってるよりマシ。とは榠樝の談だ。

そして、大方の予想通り。

小弓合は藤黄茅花（とうおうのつばな）が一等だった。幾度も的のど真ん中を貫いて。

きゃっきゃとはしゃぐ榠樝を見、嬉し気（げ）な茅花と不機嫌な紫雲英。そして蘇芳紅雨。

縹笹百合（はなだのささゆり）は相変わらず静かに微笑んでいる。

見る方もなし、となっているのが月白虎杖（つきしろのいたどり）と黒鳶花時（くろとびのはなどき）である。

流石の月白凍星（いてぼし）も黒鳶夕菅（ゆうすげ）も目を覆っていた。

「褒美を取らせる。藤黄茅花、参れ」

「はい！」

元気よく茅花が進み出て、榠樝は衣を肩に掛けてやる。

上気した頬ときらきら輝く眸が犬のよう。

可愛らしいと榠樝は微笑んで、茅花は耳まで赤くなった。

それを見、紅雨が思い切り顔を顰めた。

先日の蹴鞠会で蘇芳が一歩、碁で菖蒲が、小弓合で藤黄がそれぞれ一歩ずつ並んだ。

六家それぞれの当主たちはまずまずの結果と見ているらしいが、縹苧環（おだまき）は息子の笹百合にそっと視線を投げた。

お前はいいのかい、とでも言いたげに。

それに気付いた笹百合がそっと肯くように頭を下げた。

笹百合は、榠樝が笑っていてくれるなら、それでいいのだ。

「昔から欲の無い子であったけれど」

小さく零れた苧環の言葉に藤黄橘（たちばな）が少し小首を傾げる。

「笹百合どのですか？見事でしたね。今回ばかりは我が弟の方が一歩勝っていたかもしれませんが、次は笹百合どのかもしれません」

「ふふ、それは分に過ぎたるお言葉を。茅花どのは百発百中ですか。ほぼ真ん中でしたね」

「弟は気分に左右される性質（たち）でして。今は調子に乗り過ぎていて、お恥ずかしい」

「いやいや、元気で宜しい」

言う側から、茅花と紅雨が小競り合いを始めている。

「では誓約（うけい）をしようではないか！」

「望むところだ！望みを言って矢を射よう」

ぎょっとしたのは蘇芳躑躅（つつじ）と橘だ。

「何をしている、紅雨！女東宮の御前であるぞ！」

「茅花！調子に乗り過ぎだ！」

二人慌ててそれぞれ息子と弟を押さえに走る。

榠樝は面白そうに眺めている。

六家当主が慌てふためく姿など、到底見られるものでは無い。

「いいえ、父上！今日こそは思い知らせて遣らねばなりません！」

「橘兄上、これは男として退いちゃいけない勝負だよ！」

鼻息荒く訴える紅雨に、毛を逆立てた猫のような茅花。

ぎゃあぎゃあと争う様（さま）に榠樝は宣（のたま）う。

「よいぞ。遣って見せよ。そなたらは何を願う？」

軽く投げた言葉だったが、真っ向から男子二人の熱を帯びた強い視線を浴びて。

榠樝は目を瞬いた。

傍らの堅香子に、扇の影でそっと問う。

「もしかして、これ、マズい感じ？」

「火に油注いじゃいましたね」

堅香子はやれやれと首を振る。

「紫雲英どので完全に油断してましたでしょ。榠樝さま、婿がねとは文字通り婿の候補。婿とは夫君です。榠樝さまを妻にと望んでいる殿御（とのご）たちの争いなのですよ」

紫雲英（あの方）が例外なのです、と改めて、噛んで含めるように言われて。

榠樝は血の気が引くのを感じた。

「では」

と紅雨が狩衣を片肌脱ぐ。

弓を引き、宣言する。

「我、女東宮の婿たらば、この弓当たれ」

ひゅっと榠樝が喉を鳴らす。

矢は真っ直ぐに飛び、けれど的を外れる。

次は茅花。目を閉じ、すっと表情を消した。

再び目を開けた時には別人のような真剣な目で。

「俺が女東宮の婿になるなら、この矢当たれ！」

ビィンと鳴弦のように音を響かせ、矢が放たれる。

榠樝は目を瞠って、視線を外さない。

矢は、同じく的を外した。

ほっとしたように吐息する榠樝に、堅香子が何とも言えない顔を向けた。

「どなただったら、当たって欲しいのですか？」

榠樝はちらりと流し目をくれるが何も言わず、また前を向いた。

どきどきと心臓が早鐘のようだ。苦しくて頭がずきずきする。

気分が悪い。

ぎり、と榠樝は奥歯を噛みしめる。

私が男だったなら。

もしも女東宮などという特殊な立場ではなく、東宮であったなら。

何とも言い難い感情が胃の腑の辺りに燻（くすぶ）っている。

すっくと榠樝は立ち上がり、袴の裾を翻し前に出た。

「女東宮？！」

止める声に耳も貸さず、榠樝は庭に降りた。

堅香子が慌てて駆け寄る。

榠樝は前を、的を見据えて言った。

「弓を。私も誓約を」

するりと袿を脱ぐ。

単袴姿で大勢のしかも男性の前に立つなど、正気の沙汰とも思えない。

だが榠樝はどこまでも本気だった。

「なりません、榠樝さま！」

笹百合がそっと堅香子を抑える。

「お望みのままに」

弓矢を差し出し、笹百合はそっと跪（ひざまず）いて首（こうべ）を垂れた。

笹百合を見つめ、頷いて。榠樝は的を見据える。

近くて遠い距離。見えるのに届かない。

「私が王に足る器ならば」

皆の視線を一身に集め、榠樝は弓を引いた。

「この矢、当たれ」

矢が放たれた。真っ直ぐに、揺らぎもせずに飛んでいく。

花時は思う。昔幼子の頃、小弓が引けずに地団太踏んで怒っていた女童（めのわらわ）が、今やこんなにも立派に。

けれどまさか、当たりはすまいと思っていた。

榠樝がふ、と息を吐く音が聞こえた。

皆が皆、全員、息を止めて見入っていた。

「誓約はなされた」

透き通るような声で、榠樝は宣言する。

矢は的の中心を違（たが）わず射抜いていた。