虹霓国の女東宮

第一章 三話

一方の飛香舎（ひぎょうしゃ）、榠樝（かりん）は寝転がったまま天井を見つめている。

堅香子（かたかご）が帰って来てからかれこれ四半刻だろうか、ずっと上を睨み付けるようにして動かない。

流石に心配になった堅香子が声を掛けようとした瞬間、榠樝が飛び起きた。

「作戦を練ろう」

「は」

脈絡不明な一言だったが、優秀な女房である堅香子はすぐさま文台（ぶんだい）を整え、紙と硯箱（すずりばこ）を用意し、碁盤を運ばせた。

「本当、よく気の利くよい女房だわ、堅香子」

堅香子はにこりと笑って頭（こうべ）を垂れる。

「畏れ入ります」

碁石を幾つか並べ、榠樝は紙に名前を記していく。

「蘇芳（すおう）が摂政（せっしょう）の深雪（みゆき）に左大将（さだいしょう）の銀河（ぎんが）、当主の躑躅（つつじ）が中納言（ちゅうなごん）よね」

「然様にございます。躑躅どののご子息が紅雨（こうう）どの、二郎どの。銀河どののご子息が太郎どの。お二人はご元服前でございますわね」

「流石にそこを持ってくるとは思えないけど、蘇芳の二郎はそろそろ元服してもいい年だったか……いや、でもたぶん紅雨が来るでしょうね。妻はまだ居なかった……わね？」

「はい。婿君としては順当ですわね」

「たぶん一番厄介な相手になると思うのよ」

「おそらくは一番婿の座に近い御方でございましょうね」

摂政を頂く蘇芳家は着々と力を伸ばしている。

今や虹霓国（こうげいこく）の一の家は菖蒲（あやめ）ではなく蘇芳であろう。

「次は、菖蒲か。ええと、当主紫苑（しおん）のところは娘ばかりで、息子は紫雲英（げんげ）のみだったわね」

菖蒲家の直系は女性が多い。紫苑の兄弟姉妹も確か女ばかりだった。

どの姫も父王への入内を願い、叶わなかった。

いわば因縁の対決になる。

「仰せの通り。やはり直系の紫雲英どのが立たれるかと存じます。確かわたくしと一つ二つしか変わらぬ年頃だったと」

菖蒲の紫雲英もその才気煥発（さいきかんぱつ）さ故に、若手の貴族の中では一目も二目も置かれる存在である。

若さの為か、それとも蘇芳家に負けまいとする気概の為か、いささか才気走った様子も見られるが、情に厚く好かれているという評判だ。

「縹（はなだ）が笹百合（ささゆり）」

すんなりと出てきた当主の嫡子の名に堅香子は少し目を瞬く。

「笹百合どのとは昵懇（じっこん）であらせられましたっけ」

少しだけ榠樝の目が泳いだ。

「そういう訳でもないけれど、和歌（うた）のやり取りくらいはしているし……。ああ、でも弟の風花（かざはな）かしら。どう思う？」

堅香子は少し考えた。

「御年は確か風花どのは榠樝さまの一つ上、笹百合どのが五つ上でしたわね。釣り合いを考えますと、どうでしょう。その辺はお父上の苧環（おだまき）どのの采配次第では」

笹百合は物静かで慎ましやか。その名の表す通り清らかで美しく、物腰柔らかな青年である。

榠樝とは幼い頃から文を遣り取りし、他の六家の若君たちと比べると確かに親しい間柄ではある。侍従（じじゅう）であった頃は父王がよく供に連れ、飛香舎へ来ていた。

昇進し、五位蔵人（ごいのくろうど）と左少弁（さしょうべん）を兼任するようになってからは、多忙故に顔を合わせる回数は目に見えて減ったが、和歌の遣り取りは続いている。

優しい、兄のような人。

恋ではなくとも慕わしい人ではある。

無論、婿にするのは知らない人より、親しい人の方が良いに決まっている。

けれど、それを決めるのは榠樝の心ではなく。

俯いたままの榠樝の肩がそっとそっと、揺れた。

溜め息ともつかない微かな吐息。

「榠樝さまのお気持ちが、一番大切でございますよ」

そっと囁くように言われた堅香子の言葉を笑おうとして、できなかった。

「東宮位にある者は、大局を見極めなくてはならないわ」

女東宮に相応しい立場にある者を選ばなくてはならない。

家格、身分、地位。そしてそれに相応しい品性、人柄。

たとえそれが、榠樝の気に沿わぬ相手であったとしても。

重ねて何事かを言おうとし、けれど堅香子はきゅっと唇を噛んで頭を下げた。

自身の立場を厭（いや）というほど理解している榠樝に、一体何が言えるというのだろう。

「さて、次は藤黄（とうおう）ね」

筆を執（と）った榠樝に、堅香子は打って変わって投げ遣りな様子で言う。

「藤黄（うち）は除外しても宜しいのでは？」

あまりに雑な物言いに、思わず変な顔をしてしまう。

「何でよ」

堅香子は溜め息を吐くと、諭すように榠樝を見詰める。

「ご存じでしょう、榠樝さま。うちはアレですよ。独立不羈（どくりつふき）と言えば聞こえが良いですが暴走する次男の南天（なんてん）どのに、優しいだけが取り柄、軽佻浮薄（けいちょうふはく）の三男、茅花（つばな）どの」

辛辣な言い様に、流石に榠樝も苦笑した。

「従兄弟に対して随分と点が辛（から）いわね」

「身内だからこそでございます。つい先程橘どのともお話し致しましたけれど、藤黄を選ぶようでは女東宮の見る目が問われます。王たる器とは思われぬでしょうね」

悪口雑言ではないが、かなり酷い内容に榠樝は思い切り苦笑した。

「そこまで言うか」

「見目が良いのだけが救いでしょうか。或いはもっと悪いのかもしれませんが」

どこまでも本気の堅香子だった。

行儀悪く頬杖をつき、榠樝は少し笑う。

「婿には確かにどうかと思うけど、南天の気性は嫌いではないわ」

雁字搦（がんじがら）めで動けない状況も、面倒臭い柵（しがらみ）も全部。力尽くでどうにかしてしまう南天は確かに厄介だが、ある種清々しい。

「嵐というか疾風（はやて）というか、風のような人よね」

堅香子がまあ、と目を瞠（みは）る。

「勿体なきお言葉を頂戴しまして、従兄弟に代わりお礼申し上げます。そんな風にお考えでいらしたなんて」

「まあ、本当に婿には向いてないと思うけども。ていうかそういう話無かったかしら。一年だか二年だか前に、どこぞの姫と結婚するって」

「有ったとして、大人しく収まる人ではありませぬので……ええ、打（ぶ）ち壊しまして」

言い難そうにした堅香子を見て、榠樝は膝を叩いた。

「あー。なんだか思い出した。有ったわねそんなことも」

気に入らぬ宴席、実質の見合いの場を打ち壊してめちゃくちゃにした挙句、騎馬で走り去ったとかなんとかかんとか。

うんうんと頷く榠樝に、先を促す。

「次は月白（つきしろ）家でございましょう」

「月白の当主は大納言（だいなごん）、凍星（いてぼし）」

「月白家は末のご子息が病弱であることしか、わたくしは存じあげませんが」

頷いて、榠樝は碁石を四つ置く。

月白家の直系四兄弟。

他の追随を許さないほど素晴らしい所は特にない。

良くも悪くも普通の貴族らしい貴族の子息たちである。

「月白の四郎ね。元服して六花（りっか）と名乗るようになったわ」

「まだ十かそこらではございませんでした？」

驚いて平衡を崩した堅香子に頷いて、榠樝は筆を執る。

「祓（はら）いやら呪（まじな）いやら、渡来の薬やらなにやら試したけれどなかなか効果が出なくてね。陰陽師（おんみょうじ）の何某（なにがし）とやらが占いにとびぬけて秀でているとかで、卜占（ぼくせん）の結果、早々に元服するのが良いのでは、となったらしく。つい先日のことよ」

「お詳しいですね」

「ちょっとね」

曖昧に誤魔化した榠樝に、堅香子は胡乱（うろん）な視線を向けた。

「陰陽寮に何かご用事が？」

「ん－ん。なんでもないわ」

白々しい素振りの榠樝に、堅香子はますます不審な顔付きになる。

「わたくしに隠れて、何かなさいました？」

「ええと最後は黒鳶ね」

「榠樝さま」

「母上の実家だから、気安いといえば一番気安く近しいのだけれども」

堅香子は追及を諦めた。

「ご当主は榠樝さまの御叔父上の夕菅（ゆうすげ）さまであらせられますね。御母上の弟君、黒鳶の大納言さま」

榠樝は黒鳶の従兄弟たち三人の名を連ねていく。

「黒鳶の本家の者たちは幼い頃は遣り取りもあったけど、最近は縁も絶えてしまったわね」

堅香子が苦笑した。

「なによ」

コホンと白々しく咳払いして、堅香子が重々しく言う。

「幼い榠樝さまのあまりの闊達（かったつ）さに、音を上げてしまわれたと聞き及んでおりますが」

多少気まずげに榠樝は視線を泳がせた。

「浅学を指摘したのが痛かったのでしょう。私のことを怖がっているわ。自分の勉強不足を棚に上げて」

偏継（へんつぎ）をやらせれば榠樝の圧勝。囲碁も、貝覆（かいおおい）もなぞなぞも、すべて榠樝の一人勝ちだった。

「挙句、詩歌も管弦も私に劣るのでは仕方ないでしょう。相手にもならないのだもの。でも流石に小弓（こゆみ）は負けたわよ」

「蹴鞠までなさったとか」

「蹴鞠は流石に数回よ。難しかったわ。私何度も失敗したもの。毬打（ぎっちょう）はやらせてもらえなかったし」

しかし周囲が止めなければ、蹴鞠どころか馬にまで乗ろうとしたというから恐ろしい。

姫君のするところではない。だがしかし、榠樝は女東宮。

前例の無い立場の者が前例の無いことをして何が悪い、と宣われると誰も何も言い返せぬ訳で。

「そこらの若君ではとても太刀打ちできませんわね」

婿たる者は相当な器の持ち主で無ければ、榠樝に遣り込められてしまうだろう。

「当たり前でしょう。私は女東宮なのだから。そこらの若君に負けているようでは務まらないのよ」

虹霓国を率いていくのだ。

それくらいの気概は当然に必要である。